Фермеры понимали. Одни чесали затылки, роясь в памяти, другие переглядывались, точно пробовали забраться в голову собеседника в поисках свежих идей.
Асура взглянула на профиль Тага. Кстати, подруга, а почему ты все время пялишься на него, как школьница? Профиль Иргана был… королевским, что ли. Такой бы подошел и киногерою, крутому парню.
Штурмовик скосил глаза. Охотница отвела взгляд, уставившись в карту и мысленно ругая себя.
– Есть один вариант, – сказал, наконец, Логотт. – Вот здесь, с востока, долину огораживает невысокий кряж.
– Какой там кряж? Обычные скалы, словно их кто в ряд поставил, – бросил Дандус. – Перелезть можно.
– И что же? – спросила Асура, глядя на Логотта.
– Там есть проход. Как трещина, от основания до вершины. Две скалы сходятся. – Фермер попытался изобразить, показав поставленные вертикально ладони, между которыми оставил зазор. – Места достаточно, чтобы протиснуться человеку.
– Длинная трещина? – подался вперед Ирган.
– Метров десять, выход с другой стороны, – сказал Маир. – Получается что-то типа туннеля.
– Куда ведет?
– За кряжем небольшая лощина между холмами. Если двигаться дальше на восток через лес, то можно выйти к равнине. Она невелика, – объяснил Логотт. – Дальше… – Лесовик выпятил нижнюю губу. – Насколько я знаю, там озера. Леса и озера. Неизвестно, живет ли кто-нибудь там.
– Никто, – покачал головой Маир. – Мой отец бывал в тех краях. Ага. Места дремучие.
– И часто вы пользовались этим проходом? – спросил штурмовик.
– Только когда ходили на охоту. За кряжем немало добычи, – ответил Дандус. По блеску его глаз Асура заключила, что ему идея нравится.
– Значит, можно увести людей туда.
Ирган оглядел своих горе-нанимателей.
– Можно, – согласился Логотт. – Только никто не знает, что там за равниной, что в озерном краю.
– Если там нет мародеров, уже хорошо. Сдается мне, выбирать не приходится. Верно? Кряж можно обойти?
– Придется делать большой крюк с севера или юга. Займет много времени.
Асура склонилась над картой. Логотт быстро соорудил из подручных материалов подобие горного хребта. Если все именно так, то это реальный шанс. Уйти через проход, не привлекая внимания, а потом, если враг все-таки бросится в погоню, взорвать его. Пока бандиты будут разбираться, что к чему, они потеряют время. Беглецы смогут удалиться на достаточное расстояние и затеряться на местности.
Однако это при условии, что у бандитов нет воздушного транспорта.
– Ну, если нет других вариантов, принимаем этот, – сказал Таг. – Нет?
Фермеры снова принялись чесать затылки, но ничего не придумали.
– Не возражаю, – сказала Асура. – Одобрим как черновой вариант.
У нее было еще несколько, довольно безумных. Один предусматривал внезапный и дерзкий удар по базе противника, освобождение заложников и уход на угнанном транспорте. Однако по-прежнему было неясно, в какую сторону двигаться; юг и запад слишком опасны, север ненадежен. Пробиваться к зоне боевых действий в надежде, что хибо помогут? Риск чересчур велик. В неразберихе войны можно хорошо огрести неприятностей и от транспортников, и от своих же. Асура понятия не имела, что творится сейчас в районе рудников. Будет весьма печально после долгой погони оказаться нос к носу с противником, нечаянно выскочив к нему в тыл.
Она отмела свои безумные предположения, но беспокойство осталось, даже больше, возросло. Всегда лучше иметь запасной план. Его не было. Никакого пространства для маневров.
Впрочем, это пока. Нужны разведданные, нужно все увидеть своими глазами.
– Так и запишем, – произнес штурмовик, проведя рукой по лбу. В чаще было жарковато. – А теперь я и Асура отойдем для приватного разговора, если не возражаете. – Фермеры и не думали. – Пока суд да дело, хочу, чтобы кто-то из вас прямо сейчас проверил лагерь. Надо посчитать, сколько здоровых, сколько раненых, сколько детей, женщин, стариков, мужчин, способных сражаться. Проверить и принести сюда все имеющееся оружие. Я и Асура займемся оценкой наших богатств. Решить вопрос с провизией и водой. Если нужна дичь, а она нужна, определите, кто будет ходить на охоту и как далеко. Также лагерю нужна охрана на случай нападения и патрули, которые станут обходить буферную зону шириной не менее ста метров от Мертвого Дерева.
Асура никогда не слышала от Иргана столь длинного монолога. Было чему поразиться. Таг всегда казался ей нелюдимым букой, углубленным в себя настолько, что ему не было дела ни до чего. Этаким роботом, который четко и без сомнений выполняет приказы.
Она внимательно посмотрела на Тага, стараясь определить, не рисуется ли штурмовик, стараясь набить себе цену, но так и не поняла.
Что ж, в глубине души охотница была даже благодарна ему, что он взял на себя организационные вопросы. Почему она не подумала об этом раньше? Волей-неволей, а теперь им придется нести ответственность за беженцев.
– Распределите роли между собой, вы лучше знаете, кто на что способен, – сказал Таг, подходя к Асуре и делая ей знак следовать за ним.
Охотница повесила винтовку за спину. Они оставили Маира и компанию возле плоского камня и зашагали по узкой тропе между деревьями.
«Штаб» – ложбинка, окруженная кустами с яркими алыми листьями, – находилась на краю лагеря, а сам лагерь удобно расположился в большой низине, с трех сторон огороженной скалами. Скалы поросли лесом, создавая отличную защиту и маскировку. В центре низины стояло знаменитое Мертвое Дерево, громадное, с широкой кроной чудище. Под ним не росло ничего, густая тень мешала любым крупным растениям пустить здесь корни. При первом взгляде Мертвое Дерево поразило Асуру своим безобразием. Оно действительно показалась ей монстром, спящим, но готовым в любой момент атаковать; на дальних мирах охотнице встречались похожие, Асура даже была свидетелем, как с виду обычное дерево схватило трех человек и за несколько секунд разорвало их на куски.
Низина стала отличным местом для лагеря. Люди расположились прямо под деревом, буквально попадали кто как; старики и дети, утомленные многочасовым бегством и последующим переходом сюда, почти все уснули. Те, кто был покрепче, принялись обустраиваться и готовить пищу. Провизии беженцы сумели унести мало, вся надежда была на дичь, которой, по словам местных, в этих лесах в достатке. Несколько охотников уже отправились на промысел. С водой проблем не возникло: из скалы на краю низины бил ключ. Асура полагала, что фермерам еще повезло. Во многом повезло. Сначала уцелеть в бойне, потом убежать от бандитов и замести следы, затем добраться сюда, оказавшись в почти тепличных условиях. Это не был лагерь беженцев, какие Асуре доводилось видеть на других планетах. Ни вони, ни грязи, ни безумия, болезней, ни дикой давки и драк за лишний паек от благотворительных организаций. Эти люди еще не превратились в зверей, готовых убивать друг друга за крошку пищи. Пока. Кто-то бы назвал Асуру циником, но она считала, что это вопрос времени. Охотница не верила в их будущее.
Тогда зачем ей рисковать жизнью ради тех, кто все равно обречен?
Шагая по тропе за штурмовиком, охотница смотрела себе под ноги. Усталость сковывала движения, Асура чувствовала, насколько стала медлительной.
Внезапно Таг остановился, видимо, посчитал, что ушел достаточно далеко, и повернулся к ней.
– Думаю, самое время обсудить кое-что.
– Верно. – Асура опустилась прямо на землю, устланную палой листвой.
– Для начала хочу выяснить, для чего ты это делаешь? – врубил без предупреждения Таг.
Она не знала, что можно тут сказать, особенно быстро.
– Давай отложим. Когда все закончится. Тогда я расскажу. – Подняла голову. – К тому времени придумаю ответ.
– Просто мне хочется знать, можно ли на тебя положиться.
– Вот как? Я хотела спросить то же самое!
Хибо разглядывали друг друга неприязненно почти минуту.
– Хорошо, хорошо, – первым сдался Таг. – Не собираюсь я с тобой враждовать. – Он указал рукой в сторону лагеря. – Это странно. Джнахин прав. У нас нет шансов, мы только напрасно потратим время и угробим тех, кто спасся. Но… ты пошла.
Асура зло ударила в землю прикладом винтовки.
– Пошла. И закончим на этом. Обещаю, в этом безнадежном задании можешь полагаться на меня во всем. Хоть я и не хибо, – добавила охотница.
– Это важно?
– А нет?
– Тогда кто ты, если не одна из нас?
– Приблуда. Дитя стечения обстоятельств, – сказала Асура. – Если выражаться образно.
– А если точно? – нахмурился Ирган.
– Я устала… Я уже говорила, что родилась на Лимее, и если бы не тот пожар, который уничтожил мою ферму и родителей, то жила бы сейчас там. У меня были бы дети, муж, хозяйство. Может, я и не умела бы складывать дроби, но уж точно не выучилась бы профессионально убивать. Верхом моих мечтаний стало бы новое платье или таз для стирки. Что-то примитивное. Я занималась бы хозяйством от зари до зари и никогда не смотрела бы на небо, как не смотрели мать и отец. Они не знали о том, что во вселенной есть звезды. Они были суеверными и дремучими, верили в приметы и обращались к духам, когда нуждались в помощи. Правда, духи им не помогали.
