– Ладно. Работай. Тебе виднее.
Минут через пять нервного, напряженного ожидания двигатель флайкара вдруг начал набирать обороты, на улице раздался лязг – это две человекоподобные машины захлопнули технические люки, спрыгнули на проезжую часть и… застыли.
– Я их вырубил! – сообщил Тернов. – Теперь главное – не совершай лишних движений. Замри. Андроидам несвойственна суета.
– Знаю, – Урман обежал взглядом приборные панели.
Автопилот уверенно вел машину, сокращая отставание. Впереди уже виднелся очередной перекресток и хвост колонны.
– Начинаю генерацию сигнатур.
* * *
Невыносимо медленно тянулись минуты.
Колонна двигалась со скоростью шестьдесят километров в час, быстрому продвижению мешали обломки зданий, между которых петляла расчищенная дорога.
Ритмичные вибрации становились все отчетливее, ближе. За очередным поворотом в поле зрения Тернова и Торна попало звено серв-машин.
Три «Хоплита» двигались навстречу колонне, сканируя флайкары.
Два исполина остановились, возвышаясь над грудами обломков и руинами зданий, третий включил реверс двигателей и начал пятиться, удерживая головной флайкар под прицелом орудий.
«Что-то заподозрил?» – пронеслась в голове Урмана обжигающая мысль. Реликты Галактической войны внушали невольную оторопь. В пространстве системы Ожерелье ему не приходилось иметь дела с кибернетическими исчадиями, которыми управляли боевые искусственные интеллекты.
Одной очереди из орудий «Хоплита» будет достаточно, чтобы превратить в обломки колонну флайкаров, а вместе с ней, учитывая специфический груз, и парочку прилегающих кварталов.
Нет. Обошлось. Тернов отработал чисто, без единой помарки. На сенсорах «Хоплита» отображались энергетические матрицы двух андроидов пехотной поддержки, искусственный интеллект серв-машины не обнаружил подмены, воспринял данные, что передавал Илья.
Проверка завершилась.
«Хоплит» резко отработал двигателями торсового разворота, шагнул на боковую улицу, уступив дорогу колонне.
Станция «Дувр»…
За очередным поворотом улица резко пошла под уклон. Впереди виднелись огромные распахнутые ворота.
Звук работы водородного двигателя древней машины создавал достаточный шумовой фон, и Урман, не рискнув воспользоваться связью, приподнял забрало боевого шлема, шепотом спросил:
– Что, если они начнут перегружать контейнеры?
Тернов несколько секунд напряженно молчал, затем тихо ответил, не поворачивая головы:
– Мы въезжаем на территорию бывшего вагоноремонтного депо. Не думаю, что опасный груз станут перемещать с помощью погрузчиков. Просто загонят грузовики на платформы.
– И все же?
– Помолчи. Мешаешь.
Урман больше не стал отвлекать Илью.
Положив оружие на колени, стволом к двери, он застыл в напряженном ожидании.
Колонна медленно втянулась внутрь огромного сумеречного помещения.
Десятки тоннелей, оснащенных кольцевыми электромагнитными ускорителями, вливались на простор ремонтного цеха.
Линии, по которым ранее подавались требующие технического обслуживания поезда, напоминали скелеты огромных доисторических животных из музея палеонтологии. Такое впечатление создавали кольца электромагнитов, расположенные через равные промежутки и множество подвижных решетчатых ферм, увитых кабелями, оснащенных манипуляторами.
Колонна остановилась.
Исполинские механизмы, сотни тонн сервоприводного металла, сложные коммуникации, занимающие все обозримое пространство, создавали гнетущее ощущение.
Электронно-механический мирок жил своей жизнью, множество сервов сновали между путями. Внутри ближайшего магнитопровода, окруженный сполохами сиреневого сияния, левитировал состав из десяти открытых платформ.
С гулкой вибрацией сегмент пола начал приподниматься, образуя пологий пандус. Головной флайкар колонны медленно тронулся с места.
– Сидим тихо, все по плану, – шепот Тернова почему-то не успокаивал. Урман тяжело воспринимал техносферу, многие годы службы среди смертельных пространств Первого Мира приучили его к опасностям иного сорта. Илья же, наоборот, внимал происходящему с долей уверенного хладнокровия.
Через несколько минут их машина заняла свое место на платформе среди прочих грузов.
Между магнитопроводами показался «Фалангер», патрулирующий цех.
Его неторопливая, размеренная поступь заставляла содрогаться ближайшие механизмы. Рубка серв-машины возвышалась над самыми крупными конструкциями цеха, едва не задевая свод.
Урман покосился на Илью. Тот не обратил на «Фалангер» особого внимания, он был занят манипуляциями с несколькими микрочипами, подозрительно похожими на личные кодоны офицеров Земного Альянса.
– Ты что задумал? – сиплым шепотом спросил Торн.
Тернов сжал очередной чип между пальцами.
– Готовлю кодоны активации.
– Зачем?
– Мы лезем в пекло. Наше оружие и бронекостюмы там не помогут.
– Откуда ты знаешь?
– Сам не видишь? Они восстановили фрагмент техносферы. Плотность сервов только возрастает. Если периферия так хорошо защищена, что́ встретим в центре?
Урман насупился.
С логикой Тернова не поспоришь.
– Никто из нас не умеет водить серв-машины!
– Научитесь. Я помогу.
– Ты с ума сошел?
– Нет. В период Галактической войны в рубках машин часто оказывались вчерашние мальчишки, прошедшие лишь базовую виртуальную подготовку. И они справлялись.
– Тернов, поищи иные варианты!
– Их нет, Урман, – сухо, жестко ответил Илья. – Ошибок «Танаиса» я не повторю. Это наша техносфера.
– Это техносфера тысячелетней давности, ориентированная на войну!
– А что ты ожидал встретить? Палаточный лагерь и десяток двалгов? Инсекты нашли способ использовать наши машины, они определили людей как слабое звено и ни секунды не колеблются в выборе средств достижения цели! Я не намерен подыгрывать им! – Слова Ильи источали холодную ненависть. – Уже слепому понятно, здесь не рядовое прибежище, не парочка инкубаторов, а нечто большее, крайне важное для чужих. И Хош, если ему удалось пережить взрыв «Танаиса», бежал именно сюда. Он лучше людей понял истинное значение Земли! Здесь зародились все современные технологии, которыми так стремится овладеть «Отделившийся»! Он всего лишь обратился к первоисточнику!..
Гневный шепот Тернова прервало внезапное ускорение.
Состав тронулся с места и начал набирать ход.
* * *
Мрак и неопределенность довели Вандала до состояния полной прострации.
Он не представлял, что ждет их впереди, чем завершится безумная затея Урмана и Тернова.
Когда внезапное ускорение с силой прижало его к штабелю контейнеров, он едва не заорал от неожиданности.
Фрайг… Что же теперь?
Он сел, стараясь не шевелиться, вцепился в оружие, больше ничего не загадывая наперед.
Катя и Искандер вели себя иначе. Они как будто не понимали, что все зашло слишком далеко!
Ускорение нарастало, а эти двое перешептывались как ни в чем не бывало.
Вандал закрыл глаза.
«Будь, что будет», – подумалось ему. Фатализм иногда тоже помогает.
– …не выход. Должен существовать иной путь. – Слова девушки едва долетали до слуха Искандера, прорываясь через монотонный гул и вибрации.
– Катя, опомнись, – Искандер предчувствовал скорую схватку и не видел никакой альтернативы. – Перед нами – беспощадный враг, Инсекты не ценят жизнь, они лишь расходный материал, управляемый общественным рассудком!
– Они наследники цивилизации, история которой насчитывает миллионы лет.
– Не думал, что ты на их стороне! Скольких из нас они уничтожили?
– Ты не понимаешь меня!
– Нет, не понимаю! – ответил Искандер.
– Неужели все, чего мы достигли за тысячелетие Экспансии, – это возврат к войне, к прошлому?
– Нам не оставили выбора! Они манипулируют разумом, уничтожают личности, превращают нас в марионеток!
– Телепатия – не изобретение «Отделившегося». Она являлась инструментом выживания Инсектов задолго до появления первых людей!
– Катя, я не понимаю тебя! – Искандер, против обыкновения, по-настоящему разозлился.
– Должен существовать способ погасить конфликт!
– Скажи это Тернову! Он найдет, что ответить! Или тем, кто погиб, защищая «Танаис»! Неужели мы с тобой умнее тех, кто на протяжении десятилетий пытался решить проблему мирным путем? Что ты предлагаешь делать? Вести переговоры? Нас никто не станет слушать. Просто пристрелят.
– Я это понимаю. Здесь и сейчас у нас нет иного выбора.
– Тогда что ты от меня хочешь?
– Искандер, нас создали не ради войны! Зачем в нас закладывали все самое лучшее, человечное? Чтобы мы прошли по кругу и приняли участие во взаимном истреблении двух космических рас?!
– Я не вижу выхода, – повторил Искандер. – У тебя есть предположения, как можно остановить вторжение Инсектов, как вразумить этого «Отделившегося»?!
