– Простите, профессор, я, кажется, уже належался, – произнес Электроник. Подшаманенный техником голос теперь ни за что было не отличить от обычного, человеческого. Оборудование лаборатории и помощь Гигабайта не пропали даром.
Робот принялся отдирать от своего тела все, что навесили на него ученые. Системы тут же заголосили, предупреждая об обрыве связи, и в этом тоже было что-то очень человеческое: нежелание чувствовать себя слабым и больным, стремление как можно скорее вернуть контроль над собой, забрать его из рук тех, кого хлебом не корми, дай только уложить тебя в койку и лечить, спасая от смерти.
Инженер с пониманием смотрел на эти манипуляции и думал, что лишь сейчас смог осознать, как скучал по этому металлическому человеку. Но когда стальная рука взялась за пучок проводов, ведущих к разъемам системы, поверх тут же легла теплая ладонь ремонтника.
– Не надо, Эл, оставь эти. Потерпи немного, скоро и их уберем.
Электроник раздумывал долю секунды. Он согласно кивнул, отпустил кабель и вдруг сгорбился на своей платформе.
– Куда же ты пропал, техник? Тут без тебя столько всего произошло, – голос Второго звучал грустно и жалобно, хоть он изо всех сил старался это скрыть. Позади Гигабайт обернулся и молча смотрел на самую странную пару друзей, каких только можно было представить.
– Прости, дружище, так получилось. Но теперь я вернулся. А тебя, смотрю, нельзя одного оставить, тут же влез в какие-то неприятности! – пошел в атаку сталкер. – Как дите малое! Дырок сколько в тебе было, еле заштопал!
– Он, что, улыбается? – вполголоса спросил Пальчиков у стоящего рядом Фотона. Тот кивнул, глядя на голубые искры, мерцающие в глазах Электроника.
– Невероятно. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем проникнуть под полог тайны превращения робота в человека! – завороженно проговорил профессор.
– Да все просто, Евгений Сергеевич. Это Зона, – отозвался набившей оскомину фразой «кармовец», и Пальчиков вдруг понял, что ничем другим произошедшее объяснить не получится, хоть ты в лепешку расшибись, ища ответ.
Скоро бокс опустел, а вернувшийся к жизни Электроник улегся на ложе. При нем остался только Инженер, не пожелавший довериться аппаратуре, следящей за работоспособностью систем железного сталкера. И так чуть не рехнулся, когда голубое свечение вдруг погасло вместе с сознанием Второго, уснувшего человеческим сном.
Чуть свет заявился Пальчиков. Казалось, начальник лаборатории вовсе не ложился, настолько помятым выглядел пожилой ученый.
– Ну, как тут дела? Какие новости? – посыпались на невыспавшегося техника вопросы. – Как себя чувствует наш пациент?
– Дрыхнет еще, – коротко ответил Инженер. – Вы потише, профессор, ему нужен отдых. Это ведь только с одной стороны он – машина, которой, кстати, тоже необходим спящий режим. Система сканируется, корректируется, ошибки кое-какие исправляет. А главное – он человек с соответствующей психикой и нервной системой. Так что пусть спит.
Пальчиков не усомнился ни в едином слове, каким бы бредом все это ни казалось. Он, прося прощения, прижал руку к груди и махнул второй, приглашая выйти из бокса. Вдвоем они отправились туда, откуда маняще веяло запахом горячего, только что приготовленного завтрака.
К сожалению, толком поесть не удалось. В коридоре раздался шум, голоса военсталов сурово на кого-то рявкнули, но тут же утихли, и в лабораторию вошел Кельвин. Следом появились безоружные, растрепанные Капсюль, Чума и Мертвец.
– Простите, что вот так, без приглашения. Приятного аппетита, – заговорил полковник. – С вашего позволения я тоже второй раз позавтракаю.
Не дожидаясь ответа, наемник взял со стола чистый бокал и уселся на свободное место за сдвинутыми столами. Оказался он аккурат напротив Инженера, который уставился на Кельвина неприязненным взглядом. Полковника, впрочем, это нисколько не волновало. Темная жидкость полилась из чайника в кружку.
– Ну, что новенького в мире аномалий? Какие открытия открыли? – улыбнулся наемник, беззвучно отпивая горячий чай.
– Спокойно, Инженер, не время для распрей. – Завлаб коснулся плеча сталкера, готового вот-вот разразиться гневной тирадой. – Кельвин с недавних пор выказывает к нам некоторое дружелюбие. Секретаря нашего отбил у того дерьма, что ныне зовется институтской охраной.
– Ну да, прежняя-то лучше была. Не зря на нас с Электроником охоту устроила, – сквозь зубы проговорил техник. Кельвин в ответ вновь вежливо улыбнулся:
– Кстати об Электронике. Как он поживает? Хотя подождите, я сам у него спрошу.
С этими словами наемник удивительно быстро поднялся и направился к боксу, держа в руке горячий бокал и не пролив ни капли драгоценной вкусной жидкости на пол.
Издав хриплый звук, сталкер вскочил из-за стола и сделал несколько шагов вдогонку уходящему полковнику, когда его обошел Гиг, сильная ладонь хакера уперлась в грудь взбешенного Инженера. В следующую секунду молодой наемник отшатнулся в сторону от яростного толчка, техник тут же поспешил за скрывшимся из вида Кельвином.
Когда Инженер ворвался в бокс, а следом и лаборанты во главе с профессором, перед ними предстала очень необычная картина. Согнувшийся над лежащим роботом наемник пытался разжать хватку металлической руки, сжимавшей его горло. Под ногами звякали осколки разбитого бокала.
Инженер и ученые изумленно смотрели, как покрасневшая физиономия наемника оказалась прямо над лишенным эмоций неподвижным лицом Электроника, пронзительно-синие глаза которого неотрывно смотрели на хрипящую жертву.
– Эл! – воскликнул сталкер, когда из свободной металлической руки со звоном выскочил костяной клинок. – Эл, не надо!
Робот повернул к другу голову и кивнул, страшное оружие тут же спряталось в своем гнезде. Второй сел, не отпуская задыхающегося полковника, оценил его состояние и разжал пальцы.
К Кельвину моментально метнулся Гигабайт, удержал оседающего на пол наемника, тот согнулся в безудержном кашле. Парень тоже повернул лицо к технику и укоризненно покачал головой.
– Не трогайте его, он на вашей стороне, – сказал хакер.
– Да, давайте успокоимся и поговорим начистоту, – пришел в себя профессор. – Кто-нибудь, принесите аптечку!
Секретарша отняла у ученыша желтую коробочку и теперь колдовала над сидящим на полу полковником, робот не сводил с него глаз. Инженер с Пальчиковым бегло просмотрели показатели системы, техник наконец отсоединил гроздь проводов из сервисных разъемов. Первым делом Электроник ухватил свой плащ, висящий на крючке в углу, критически осмотрел его, а затем коротко взмахнул своей нехитрой одежкой. Плащ с громким хлопком стряхнул с себя остатки земли и занял законное место на стальных плечах.
– Смотри, как ты помял этого, – осуждающе высказался Инженер. – И чего ты так разозлился, скажи на милость?
О том, что буквально пять минут назад он сам желал напасть на полковника, сталкер говорить не стал.
– Есть за что. Пока тебя не было, я разузнал побольше о так называемых сотрудниках Института. Этот наемник помог нынешнему директору захватить власть в ИИЗ, для чего разработал план моего похищения с целью дискредитации профессора Пальчикова. Его человек застрелил сталкеров, охранявших место полевых испытаний, и убил молодого ученого, который руководил экспериментом, – четко, как по бумажке, отбарабанил Электроник.
Кельвин отстранил хлопотавшую над ним женщину и завозился на полу. Вместо слов из его горла вырывалось лишь сипение.
– Это был не его человек, – заговорил вместо полковника Гигабайт. – Я знаю точно, потому что… потому что я – его человек.
Лаборанты уставились на парня, казавшегося вчерашним выпускником школы. Хакер смотрел то на Электроника, то на Пальчикова с Инженером.
– Признаю, план смены руководителя был разработан командиром, – юнец кивнул на полковника. – Это просто работа, ничего личного, профессор. А тот стрелок был не из нашей команды, мы не собирались никого убивать. Кто-то послал его, однако заполучить Электроника неизвестному заказчику не удалось. А потом робот… он исчез, но мы, к сожалению, справились без него.
