– Я полез, – признался полковник. – Пришлось, правда, срочно уносить ноги. Твари почти добрались до меня.
– Твари? Ты о мутантах? – поднял голову Электроник.
– Да, один оказался у разрытой ямы, где ты до этого лежал, и мне не оставалось ничего, кроме как занять твое место. Мутант топтался вокруг так, что почти засыпал меня рыхлой землей, только это и спасло. В общем, обошлось. Наверное, эти уродцы ночью плохо видят. Куриная слепота или еще что-то.
– Куриная? Может, и она, – ехидно заулыбался Инженер, подмигивая напарнику. – А скажи-ка, наемник, он, небось, и на лицо тебе навалил? Земли, я имею в виду?
– Если ты о земле, то да, – кивнул улыбнувшийся Кельвин. – Перемазался я знатно. Хорошо, комья крупные, а так бы похоронил меня этот куренок, как дохлого хомячка.
– Ну, ничего, теперь ты тут, среди друзей, – съязвил техник, вызвав новые улыбки у обоих наемников.
– Я понимаю, доверие нужно заслужить, – кивнул полковник. – Ничего не поделаешь, сам виноват. Ладно, идем дальше. Я навестил Залесского и сказал ему, что Электроник лежит в могиле под охраной мутантов Мраколесья и никому до него не добраться. Кажется, он поверил.
– Когда Инженер исчез, я чуток распереживался, – вновь вступил в беседу робот. – И повывел кочетов. Значит, подросли новые. Что ж, не скажу, будто огорчен: я чувствовал себя слегка виноватым.
– Точно, хорошая новость! Иностранцы в Мраколесье к таким мутантам не полезут, я их знаю. Они наверняка слышали об этом месте много интересного, – подхватил Гигабайт. – Так что в случае чего нашему необычному другу будет где укрыться, пока мы разбираемся с Залесским и его «партнерами».
– Не собираюсь я прятаться. Моя помощь может пригодиться, ведь для врагов я не существую, и не воспользоваться этим преимуществом будет очень глупо. В противном случае кто-то из вас с большой вероятностью пострадает, а я этого не желаю! – твердо ответил «Сталкер».
– Не забывай, что теперь и твоя жизнь под угрозой, напарник! Так что не лезь на рожон, если понимаешь, о чем я! – воскликнул сталкер. – Сиди и не питюкай!
– Если я не знаю какой-то идиомы, через секунду это будет исправлено. Выход в Сеть есть, так что не беспокойся! И шансов выжить у меня побольше, чем у вас. За исключением разве что Кельвина с Гигабайтом. Так что сам сиди и дыши ровно, напарник.
– Хватит мериться оперативкой, задиры, – недовольно пробурчал Пальчиков. – Что нам делать с этой иноземной поганью? Они так легко не отступят.
– Предлагаю навсегда отбить у них охоту лезть в Зону, – продолжил полковник. – Не будет контакта, своего человека – не будет и возможности получить артефакты. А сами они не станут сюда пробиваться, для этого понадобится слишком много людей перебросить, чтобы иметь возможность действовать. Да и обычная тактика тут в любом случае бесполезна, ведь Зона не то место, где сила что-то решает. Я удивлен, как вообще нашлись желающие лезть в эти аномальные земли. Видать, хорошо заплатили, раз готовы рисковать головой.
– Кому заплатили, кто сам пошел, – отозвался профессор. – Умело настроить сталкеров против Электроника – это уметь надо. Боевики на такую тонкую работу не способны. Нет, кто-то поджег костер, подлил масла в огонь, а вояки смешались с толпой и почти уничтожили нашего «Сталкера-2». Твари, когда ж они угомонятся.
– Их вояки – моя забота, – отозвался Кельвин. – Нужны надежные люди из местных бродяг, моих-то повязали практически всех, а вытащить не удалось.
– Я с вами, – поднял руку Фотон. – И еще кое-кого из «Кармы» подтяну. Во «Фронте» тоже есть хорошие знакомые.
– Кстати, а не подключить ли к операции «фронтовое» руководство? С их навыками в момент диверсантов скрутят, – предложил кто-то из ученых.
– Нет, это только помешает, – повернулся к нему Пальчиков. – Высшее руководство этой группировки спит и видит, как захватить Зону под свое влияние, погрязнем в подковерных играх! Нам с Залесским-то тяжело пришлось, а эти деятели таких дров наломают – не разгребешь!
– Так а военные на что? Всякие там контрразведки, СВР и прочие? – один из замов Пальчикова, совсем седой, строго смотрел из-под очков. – Это же их работа.
– Работа-то их, ясное дело, – кивнул полковник, – только над работниками тоже начальство есть. И не все из них готовы служить лишь своей державе, некоторые за деньги норовят помогать врагу, инопланетянам и черту в ступе. Нет, сильных мира сего лучше не тревожить, а то от вони задохнемся. Прошу присутствующих не распространяться о том, что вы тут услышали, иначе ничего хорошего не выйдет. Кто сомневается, профессор доступно объяснит весь ужас и последствия утечки аномальных материалов в злые руки.
Лаборатория загудела от возгласов. Кельвин цепко обвел взглядом ученых и продолжил:
– Прошу прощения за эти слова, но карать буду предельно строго и жестоко, если узнаю о помощи врагам. А я обязательно узнаю. – Наемник перевел взгляд на юнца, Гигабайт поднял большой палец.
– За своих людей я отвечаю, – громко высказался начлаб Пальчиков. – Тут собрался костяк Института, слабаки и соглашатели давно дома, за Периметром. Знаете, пожалуй, я сообщу о том, что тут происходит, моему хорошему знакомому. Тому, который вытащил из-под ареста Инженера с Гигабайтом.
– Вы уверены в нем? Вашему другу можно доверять и не бояться, что он… что его соблазнит возможность разбогатеть?
– Уверен на все сто! – поднял глаза от экрана наладонника профессор. – Думаю, он уже знает о происходящем, но подстраховаться не мешает.
– Ну и хорошо, пишите. Посмотрим, что ответит, – кивнул Кельвин. – Значит, Фотон, ты пока разузнай, кто согласится оказать огневую поддержку, закинь удочку среди своих. Дело опасное, так что многого я не жду. Профессор, на вас с сотрудниками научная работа, ведите себя так, будто ничего не происходит. А мы с Гигом проведем разведку. Постараемся выявить заср… сланных «казачков».
– А что Залесский? Не почует, что вокруг него что-то происходит? – поинтересовался Инженер.
– Залесского я беру на себя, – ответила вдруг бывшая секретарша. – Только вы уберите этих… которые…
– «Этими» мы займемся! – тяжело проговорил полковник. – Но ты уверена, что справишься?
– Раньше справлялась, – с вызовом ответила молодая женщина. – Профессор, правда же?
– Правда. Бэллочка у нас калач тертый, – нехотя ответил Пальчиков. – Я знал обо всем, что происходило в директорском кабинете.
– Хорошая Белочка, – протянул Кельвин, глядя на девушку. – И давно вы… сработались?
– Да как назначили на должность, тут и сработались, – хитро улыбнулась секретарша. – А Генрих Трифонович не в курсе, что я от него ушла. То есть с работы ушла! – поспешила объяснить девушка. – Звонил недавно, интересовался, что случилось. Я сказалась больной, так что начальник официально отпустил меня выздоравливать. Ну, теперь пора вернуться на рабочее место. Только вот бандиты…
– Не будет бандитов, – пообещал наемник.
– Вот и хорошо, – улыбнулась ему Белочка.
– Ладно, брифинг закончен, начинаем подготовку к возвращению профессора на его место, – подытожил Кельвин. – Все свободны.
Стулья опустели, труженики лаборатории разошлись по своим делам, часть из них поспешила в бокс за Инженером и Электроником, необходимо было провести несколько тестов по совместимости системы с «Шестерней».
Военсталы прошли на свои рабочие места и присоединились к молодым ученым, выполняющим временные обязанности по охране лаборатории.
Кельвин переговорил с хакером, после чего подошел к секретарше и профессору, что-то эмоционально обсуждающим. Пальчиков взглянул на полковника, тут же откланялся, сославшись на неотложные дела.
– Я хотел поблагодарить за заботу, – наемник потер шею. Не то чтобы она беспокоила, но руки девать было катастрофически некуда. И слова застревали в горле совсем не из-за травмы, нанесенной роботом.
– Не стоит. – Девушка глядела то на Кельвина, то на его пальцы, бестолково теребящие воротник. Из-под опущенных ресниц разбегались вокруг лучики, источаемые хитрым взглядом.
