Лаборанты загомонили, некоторые вскочили с мест. Встал и Гигабайт.
– Это моя вина! – раздался вдруг хриплый, но сильный голос. Кельвин поднялся, поддерживаемый девушкой. Он старался не налегать на хрупкое плечо, но бывшая секретарша Залесского крепко держала своего спасителя. – Я допустил огромную ошибку, что согласился на неправое дело, и сожалею об этом! – Наемник замолчал, пришлось переждать рвущую горло боль. – Это было глупое, несправедливое и совершенно беспринципное решение! А когда моих людей арестовали военные, я выяснил новые подробности. Ладно, об этом потом.
Голос вновь сорвался в сип, и полковник надсадно закашлял, безуспешно пытаясь остановиться. Инженер воспользовался паузой, обратился к Гигабайту:
– Так тебя послали вовсе не на помощь? Шпионил за мной все это время и передавал новости своему командиру? А я-то думал, что ты нормальный парень!
– Да, и в туннеле с тобой спина к спине бился с пауками, чтобы было за кем шпионить. – Молодой наемник на несколько секунд растерял привычный сарказм, сквозь эту оболочку проглянул обиженный мальчишка. – Нет, меня действительно послали с тобой, чтобы я помогал. Военный, который со мной говорил, знал, на что я способен, поэтому пообещал забыть о моей скромной персоне, если буду работать на профессора. В противном случае арестом я бы не отделался.
– Так чего ж ты снова связался с ним? – кивнул на тяжело дышащего полковника сталкер.
– Надеюсь, ты не скажешь, что моя помощь была малозначительной? – едко ответил юнец. – Я пока не могу раскрыть всего, это командир сделает сам, когда придет в себя. Поверьте, на сей раз мы нужны вам и хотим помочь вернуть назад разрушенный порядок.
– Да помощь-то была, не стану спорить. Но как теперь тебе доверять? Вдруг ты там чего напортачил, а? – не отступал Инженер. – Если честно, я вообще не понимаю твоей мотивации. Зачем нужно было с таким энтузиазмом браться за эту работу?
– Главным аргументом стала обещанная свобода. Сам же понимаешь, каково сидеть под арестом и ждать дальнейшей участи. – Наемник-хакер помолчал, собираясь с мыслями. – К тому же на свободе я мог держать в курсе происходящего моего командира. А когда Кельвин посвятил меня в новые подробности, выбирать сторону уже не пришлось, все встало на свои места. Скоро и вы обо всем узнаете. Достаточная мотивация?
– С большой натяжкой. Вам так радостно, что теперь вы оказались в лагере, радеющем за правое дело? Слабовато.
– Согласен. – Парень вновь сделал паузу, на этот раз продолжить он смог с некоторым трудом: – Но разве недостаточно веская причина – желание исправить свои ошибки и оказать помощь тем, кто ее заслуживает? В туннеле ты показал себя надежным человеком, захотелось присмотреться к тебе повнимательнее. Да и вы, ребята, тоже проявили себя с лучших сторон, – подтвердил Гигабайт, видя, как позади научников поднял вверх руку Капсюль. – Я бы с вами пошел в разведку, как говорится.
Довольный гигант отсалютовал юнцу и звонко впечатал ладонь в руку сначала Мертвеца, а потом и Чумы. Его товарищи явно не очень обрадовались отбитым пальцам.
– И я присмотрелся, – продолжил хакер. – Добросовестно и внимательно. Сначала к тебе одному, а потом и к остальным действующим лицам. Вы так носились с Электроником, с такой верой в то, что перед вами не робот, а настоящий человек, что я проникся вашим настроем, заразился энтузиазмом, желанием. Ну, вы понимаете.
– Так он на самом деле… живой? – с трудом выговорил полковник.
– Командир, у тебя еще остались сомнения? Будь на его месте робот, он бы не напал на тебя. Или, скорее, он бы тебя убил.
Кельвин молчал, потирая шею со следами металлической пятерни и вспоминая остановившийся в паре сантиметров от виска костяной клинок, готовый пробить тонкую кожу.
– Слушай, полковник, ты где откопал этого парня? Такой маленький и такой дельный, – уже другим голосом поинтересовался сталкер.
– Он старше, чем кажется, – осторожно ответил наемник, боясь вновь закашляться. – На деле Гиг – почти твой ровесник.
В наступившей тишине было слышно, как удивленно охнул Капсюль, что-то зашептал Мертвецу, тот отодвинулся от шумно дышащего в ухо здоровяка. Парнишка смотрел без вызова, спокойно и устало.
– Ладно, с этим вроде разобрались. Когда вы посвятите нас в то, что удалось узнать о Залесском? – вступил в разговор Пальчиков. – Надеюсь, речь идет не о подготовке каких-то новых мерзостей типа испытаний оружия массового поражения?
– Дайте командиру передохнуть, и он все расскажет, – ответил за полковника Гигабайт.
Через час в лаборатории за столами собрались все, кто был свободен от вахты на входе. Кельвину полегчало, он мог говорить, не переживая за то, что терзающий помятое горло кашель вновь навалится. Рядом неотлучно находилась бывшая секретарша.
– Что ж, не буду многословен. Скажу только, что Залесский имеет совершенно прозаическую цель: он хочет разбогатеть, – начал полковник.
– Неужели собрался сбывать артефакты? – вскинулся профессор. – Этого нельзя допустить! Если они попадут не в те руки, за Периметром может возникнуть опасность! Мирные люди пострадают!
– Берите выше – пострадает страна. Залесский вел переговоры с иностранными спецслужбами. Думаю, не стоит рассказывать, зачем им нужны эти штуковины, обладающие огромной силой и весьма специфическими свойствами. Мне приходилось сталкиваться с этими специалистами, и скажу честно – таких тварей нет даже в Зоне. Мимики и деструкторы – дети по сравнению с дикарями и варварами, правящими в большинстве стран к западу от России.
Кельвин остановился перевести дух, отпил воды. Никто не издал ни звука, переваривая новость.
– И тогда ты решил, что не помощник своему бывшему начальнику? – уточнил Инженер.
– Как ни трудно в это поверить, ты прав. Одно дело – помочь тщеславному чинуше занять этот пост. Другое – поддерживать предателя, – вклинился в разговор хакер. – Мы с командиром офицеры Российской армии. Бывшие, правда, но вреда своей родине не желаем. Простите за пафосные слова.
– Я принял решение не сразу, – признался полковник. – Лишь когда узнал, что же иностранные переговорщики представляют из себя на самом деле. Речь идет уже не только о деньгах, но и о безопасности.
– Хм, очень серьезное дело затевается, – вновь вступил Пальчиков. – Настолько серьезное, что трудно даже представить весь масштаб. Есть какие-то доказательства?
– Есть небольшое, – подал вдруг голос Фотон. Он достал что-то из кармана и поднял зажатый в пальцах предмет повыше. – Это пуля, которую Инженер извлек из поврежденного глаза Электроника. Я раньше видел такие, и не раз. Не буду читать лекцию, думаю, полковник объяснит лучше.
С этими словами снайпер пустил кусок металла по столешнице, Кельвин ловко подхватил его и с минуту рассматривал деформированный предмет.
– Патрон с пулей повышенной пробиваемости калибра 5,56, принятый на вооружение в странах НАТО, – наконец произнес он. – Предназначен для поражения хорошо защищенной живой силы противника, а также легкобронированных транспортных средств.
– Погоди-ка, но у вас, наемников, тоже в ходу чаще натовское вооружение. Не с «калашами» же бегаете, как мы, честные сталкеры. Что, кстати, ставит под сомнение патриотизм, о котором вы только что заявляли, – попенял наемникам Инженер.
– Дело не в том, чье в твоих руках оружие. Главное, кого оно защищает, – ответил полковник. – К тому же здесь, в Зоне, нет целей, требующих такого дорогостоящего и специфического боеприпаса.
– Кроме Электроника, – заметил Фотон.
– Это логично, кроме охоты на вашего… друга, использовать такие пули нет никакого смысла, – кивнул Кельвин.
– Значит, иностранные гости в курсе, что в Зоне орудует вышедший из повиновения робот. – Теперь головы повернулись к «Сталкеру», чей голос впервые зазвучал с начала переговоров. Даже Инженер немного удивился, за прошедшее время он отвык от бесед с напарником.
– И для них ты погиб, – заметил Фотон. – По крайней мере, выведен из строя. Вряд ли кто-то полезет в Мраколесье, чтобы посмотреть на твою могилу.
