Но мы с шейри уже давно друг к другу притерлись. Лин, привыкнув к роли транспортного средства, больше не возражал против своей эксплуатации мною. А я перестала жалобно пищать и придерживать поводья, когда он входил в раж и разгонялся слишком сильно. А со временем даже полюбила эту бешеную гонку, когда ветер в лицо, конская грива трепещет, как знамя, когда под копытами буквально летит земля и каждую минуту кажется, что вот-вот ты во что-нибудь врежешься. Потому что на самом деле это — незабываемое чувство. Острое. Восхитительное. Настоящий драйв. И единожды его почувствовав, потом очень трудно отказаться от соблазна повторить еще разок.
Увлекшись погоней и поиском Твари, я не сразу сообразила, почему шейри вдруг начал замедляться, а вскоре и вовсе перешел на обычный галоп. В его исполнении — на ленивый прогулочный шаг, который после сумасшедшего полета казался совсем медленным и от которого я вдруг ощутила себя, как владелец ущербного "запорожца" рядом с пронесшимся мимо "мерседесом" последней модели. Короче, улиткой себя почувствовала. Слабой, раненой и полудохлой.
Остановившись на первом попавшемся пригорке, шейри выжидательно замер, шумно дыша и внимательно оглядывая раскинувшееся внизу старое поле, на котором уже года три, наверное, как никто и ничего не сеял. Ждали, видимо, когда отдохнет для новых посевов и опять созреет для пашни. Деревня тоже была где-то недалеко, но отсюда не видно — скрыта за соседним холмом. Только и того, что от Тракта… во-он, он виднеется… есть хорошо заметный поворот.
— Лин, ты чего? — удивилась я, когда поняла, что дальше мы, похоже, не собираемся. — Чего встал? Бензин кончился?
"Впереди — люди", — выразительно покосился желтым глазом демон.
Я спохватилась, опомнилась и, мысленно чертыхнувшись, тут же вспомнила, что живу теперь не в сибирской глуши, где людей днем с огнем не сыщешь, а давно уже в Вольницу забралась, в которой народу много больше, чем на далекой окраине, и где каждые полоборота натыкаешься на какую-нибудь вяло бредущую по Тракту телегу.
Привстав в стременах, я быстро осмотрелась и тут же увидела, что Лин совершенно прав — по дороге, где-то примерно в полукилометре от нас, как раз в сторону невидной отсюда деревушки, неторопливо брели три гнедые лошади с устало покачивающимися в седлах всадниками. Путники, наверное. Или еще кто. Но беспечные-е-е…
Я неодобрительно глянула на темнеющее небо, на котором оборота через три не останется ни одного светлого промежутка, и покачала головой: а не торопятся всадники к дому. То ли не боятся слухов о Твари, то ли не знают о ней, а то ли в себе уверены, вот и не спешат уйти с дороги до темноты. До деревни-то им еще пару часов топать, но в таком темпе они, пожалуй, лишь к ночи доберутся.
Лин нетерпеливо помялся и отступил на всякий случай в тень.
"Пусть проедут, — пояснил он, когда я вопросительно посмотрела. — Мы времени немного потеряем, а я потом все равно нагоню".
— Устал? — заботливо спросила я, слезая с седла. — Есть хочешь?
"Не особо".
— Все равно перекуси. Да и отдохнуть не мешает — кто его знает, что там за Тварь такая? Вдруг вторая рирза?
Шейри пожал плечами и промолчал. А я с готовностью уселась под первым попавшимся деревом и похлопала по траве рядом с собой.
— Ложись. Подождем, действительно, пока проедут. Их отсюда хорошо видать. Как скроются, так и побежим.
"Пообщаться с ними не хочешь?"
— А зачем?
"Ну, про Тварь, может, чего слышали?"
— Если бы слышали, то шли бы шустрее, — резонно заметила я, доставая кусок хлеба и нарезая сыр. — А эти либо ничего не знают (и тогда зачем я к ним пойду?), либо знают, но ничего не боятся. Соответственно, или дураки (тогда мне с ними, тем более, обсуждать нечего), либо суперпуперпрофессионалы. А с последними, как сам понимаешь, нам бы сталкиваться не надо.
Лин неожиданно втянул ноздрями воздух и странно кашлянул.
"Гайдэ… ты знаешь… кажется, с ними маг".
— Что?! — вздрогнула я, так и не донеся до рта бутерброд.
"Маг. Но я не уверен — слишком далеко. А вот поисковое заклятие его вижу — стелется вдоль дороги, отслеживая нежить. Наверное, они поэтому и не торопятся?"
— Е-мое! — я аж подскочила на месте. — Да откуда тут взяться магу? Чего его сюда понесло? Без свиты, без кареты, без…
У меня в голове вдруг мелькнула диковатая догадка.
— Мать вашу… Лин! А что, если это — Хасы?!
"Королевские? Еще одни? — усомнился шейри. — Тогда уж скорее это — рейзеры".
— Да нет же! Хасы! ТЕ САМЫЕ! За которыми мы с тобой гнались!
Демон нахмурился и всмотрелся в далекие, едва плетущиеся фигурки всадников.
"Ты думаешь?"
— А кто еще? Откуда тут взяться нормальному магу? Который, к тому же, не жалеет сил на поисковое заклятие?
"Но их же всего трое".
— Вот именно, — дрогнувшим голосом подтвердила я. — УЖЕ трое. ВСЕГО. Ты что, не видишь: у них три лошади в поводу идут. Пустые. И те — еле ноги переставляют, как будто тоже под заклятием. Или же устали смертельно. Да и люди выглядят не лучше. А движутся обратно, к деревне, как будто… будто все уже закончилось.
"Пойдем, посмотрим поближе" — неуверенно предложил Лин, и я, недолго думая, отложила нетронутый хлеб. После чего подхватила мешок, привычно запрыгнула в седло и, наказав шейри держаться в тени, осторожно двинулась навстречу.
Вблизи всадники выглядели еще хуже, чем нам показалось издалека — обессилевшие, измученные, с ног до головы покрытые плотной коркой серой пыли. С окровавленными лицами, где под засохшей пленкой не разглядеть даже глаз. С посеченными бронями, изодранными куртками, без шлемов и даже без щитов… только по белым платкам на шее и можно было признать в них знаменитых разведчиков короля. А еще — по тускло блестящим на солнце рукоятям мечей, от которых ни один из троих всадников даже сейчас не отнимал рук.
Я прикусила губу: кажется, я не ошиблась. И, кажется, это действительно те самые Хасы, которых мы с Лином спешили нагнать. Только теперь их осталось трое… всего лишь трое из тех восьми, что выехали вечера из той далекой деревеньки. Что случилось? Неужели они сделали глупость и полезли на рожон, на ночь глядя? Или же неизвестная Тварь оказалась хитрее и застала их врасплох? Блин. Узнать бы, что там и как. Выяснить бы, жива та Тварь или они, потеряв большую часть отряда, все-таки забили гадину. Как же плохо в неведении…
Я покосилась на замершего демона.
А как я к ним подойду? С Лином — могут узнать. Без него — тут же на меч подымут, приняв за черт-те знает кого. Одинокий тип, без коня и вещей, который зачем-то встречает усталых ратников на полпути… как минимум, возникнут вопросы. Как минимум, я вызову подозрение. И даже если начну объяснять, что, дескать, помочь пришла, а конь у меня за деревом хорониться… мол, злобная скотина, чужаков на дух не переносит… все равно вот так, с бухты-барахты, мне никто и ничего не расскажет. Тем более, если охота получилась неудачной. А она, судя по всему, действительно провалилась. То есть, они сегодня пятерых потеряли. Пятерых боевых товарищей, с которыми делили хлеб и соль, с которыми получали раны, отдыхали, смеялись, по бабам вместе ходили… ну да, как же без этого?.. и вот теперь остались только втроем. Уставшие, израненные, окровавленные. Один и вовсе едва сидит — двое других под руки поддерживают, чтобы не свалился в дорожную пыль.
"Хасы, — безошибочно определил Ас, когда я попросила его глянуть. — Платки на шее белые — значит, действительно Хасы. И ты права: вероятнее всего, те самые. Были бы это рейзеры, у них бы перстни были, а в перстях — камни красные, потому что цвет Гильдии испокон веков — алый. Точно так же, как у Хасов — белый. Цвет короля. Цвет самого Валлиона".
— Хреновые тогда дела, — невесело заключила я. — Ас, как мне быть? спуститься?
"Не стоит, — тут же отреагировали Тени. — Видно же — до деревни идут. До ворот точно дотянут, а там их перехватят. И ты снова права — тебе они ничего не скажут. Даже в том случае, если убили Тварь. Так что попробуй сама определить, есть ли что впереди. Если они с утра бредут, но, наверное, нападение случилось неподалеку".
Я согласно кивнула. Однако последовать мудрому совету не успела — на дороге, где-то со стороны холма, который мы с Лином совсем недавно оставили, снова послышался нарастающий топот копыт. А всадники на Тракте дружно встрепенулись.
— Дерк, ты что, Зов послал?! — негодующе повернулся один из Хасов к тому, что уже почти без сил лежал на конской холке.
— Да… — скорее догадалась, чем услышала я. — Надо сказать, что эрдала… и остальных… больше нет. Предупредить, чтобы послали за другим отрядом… пусть… поспешат…
— Дурак! Спятил так надрываться?! Ты же еле живой!!
— Тварь… важнее…
Хасы зло переглянулись, но маг… видимо, это он и был… внезапно вздохнул и, потеряв сознание, рухнул плашмя на тревожно дернувшегося скакуна, заставив его испуганно заржать и заплясать на дороге. Я дернулась, забеспокоившись, что маг испустил дух, но засуетившиеся Хасы, вовремя успевшие подхватить товарища на руки, поспешно его ощупали, проверили бинты на груди, а потом облегченно перевели дух.
