– Вы двигались довольно быстро, так что запас времени есть. Можете переждать ливень, но особенно не засиживайтесь.
– Есть, командир, – сказала Марта. – Эй, проводник, нам дали добро на то, чтобы устроить привал. Где там твое убежище?
– Под барабанными деревьями, – ответил человек. – Их роща должна быть неподалеку.
И он повернул на север.
Через несколько минут Марта услышала глухой равномерный стук, будто сотни деревяшек стучали друг о друга.
– Барабанные деревья? – спросила она.
– Они самые, – кивнул проводник. – Под ними можно укрыться даже в самую лютую непогоду.
Кусты расступились, и за широкой поляной стали видны растущие группой одинаковые деревья.
Коричневые стволы были толстыми и корявыми, их покрывали трещины и круглые наросты, а ветви сплетались так плотно, что почва у выпирающих корней оставалась сухой. Стук исходил от болтающихся на ветвях плодов, напоминающих большие розовые орехи.
– Ого, – проговорил Санчес. – А почему они стучат?
– Чтобы все знали, где они, – туманно объяснил человек. – А теперь поспешим, если не хотите мокнуть дальше.
* * *
Красный гигант медленно выползал из-за горизонта, и его первые лучи, почему-то оранжевые, заливали джунгли Лониса. Из зарослей доносились громкий писк и крики животных. Капли, оставшиеся на листьях и ветках после вчерашнего дождя, переливались всеми цветами радуги.
Трава под ногами была влажной, но идти это не мешало.
– Странное место, – проворчал Тадеуш, когда открылась очередная поляна, утыканная крупными, с голову ребенка цветами, похожими на кудрявые желтые мячи. – Красивое и в то же время куда более чужое, чем даже Фатум или Талсар…
– А ты там бывал? – спросила Марта.
– До войны я служил в охране курьеров КОСМ. Мы развозили разные документы из резиденции канцлера на Хордане. Куда только меня не заносило…
Марта и сама побывала на многих планетах, в багровом аду Гекаты, в ветреной пустыне Нифелгейма, видела унылое небо Халикта и даже прародину людей – Землю, но нигде не ощущала такого странного, иррационального беспокойства, как на Лонисе.
Здесь все время хотелось закрыть глаза и крепко ущипнуть себя за руку, чтобы в очередной раз проверить, не спишь ли ты.
– Как они тут живут? – Тадеуш посмотрел в сторону человека.
– Милостью Единого неплохо живем, – неожиданно ответил тот, – и дальше бы жили, не пошли он нам в наказание вас…
– Ну надо же, ты думаешь, нас прислал ваш бог? – удивилась Марта.
– Конечно, – убежденно кивнул проводник. – Без его воли ничего во Вселенной не случается. Зазнались мы, закоснели в гордыне, вот и позволил Единый вам возникнуть и напасть на нас.
– Интересная теория, – заметил Санчес. – Так, а что это там такое двигается, справа от нас?
Сама Марта ничего не слышала, но слуху форсера, выросшего на Хордане, доверяла.
– Это лхаз, – ответил человек. – Если его не трогать, он проползет мимо и тоже никого не тронет.
Вскоре и Марта уловила мягкий, перекатывающийся треск, среди деревьев стала видна лоснящаяся туша.
– Эх, какая зверюга, – вздохнул Жозеф и восхищенно прицокнул языком.
– Ага, знатная, – кивнул Санчес.
Больше всего лхаз напоминал обретший способность двигаться здоровенный валун, утыканный тонкими длинными «усиками». Они шевелились и извивались, оставляли на ветках и земле пятнышки слизи.
Обнаружив форсеров, лхаз остановился, издал низкий полускрип-полувздох.
– Пойдемте. – Проводник услышал, что форсеры встали, и повернулся к ним: – Он не нападет, если не увидит угрозы.
– Интересно, а что он считает угрозой? – осведомился Санчес. – Я бы на его месте само появление двуногих человекообразных почитал за проблему! Да и вообще, в этом лесу опасностей слишком много…
– Все просто, – отозвался человек. – Мы, чтобы выжить, используем одно простое правило. Видишь что-то необычное – замри и не двигайся!
– То люди, – Санчес был непреклонен, – ау нас, форсеров, другие методы. Чем раньше выстрелишь, тем больше шансов выжить.
– А мне все-таки интересно, братцы, что там такое упало, – вступил в разговор Жозеф. – В то, что это был беспилотный модуль, я верю с трудом.
– Почему бы и нет? – Санчес зевнул. – У людей есть достаточное количество модулей. Почему бы им не попытаться открыть еще один проход на Лонис, где-нибудь у нас в тылу?
– Интересно, ты хоть иногда думаешь тем, что у тебя на плечах между ушей находится? – язвительно осведомился Тадеуш. – Это невозможно! Во-первых, потому что у людей на Лонис есть два прохода, с Артисии и Антиона. Ни тот ни другой, насколько мне известно, нами еще не захвачен. Если есть желание ввести сюда дополнительные войска, почему бы это не сделать там?
– Лишних порталов не бывает, – возразил Санчес. – Можно подумать, для людей окажется лишним новый портал откуда-нибудь с Вереса или Фюрката.
– Вообще-то нет, – согласился Тадеуш, вслед за Мартой пригибаясь, чтобы пройти под толстой, похожей на змею лианой, усыпанной сотнями черных, оранжевых и алых пятнышек. – Но установленный в этих местах портал если и будет работать, то вкривь и вкось, слишком уж близко проход на Артисию.
– Если только люди не ошиблись… – хмуро буркнул Санчес, – и не напутали с координатами.
С легкой вибрацией ожил ком-линк. И из него послышался озабоченный голос Джонатана:
– Что там у вас, Марта?
– Все в порядке, идем, – доложила она.
– Будьте осторожны. По непроверенной информации, таких «метеоритов» было несколько, один из них упал рядом с довольно крупным поселком. Связь с ним прервалась три часа назад.
– Все поняла, клянусь Пророком, – кивнула Марта и заговорила вслух, причем самым суровым тоном: – А ну, немедленно отставить разговоры! Лучше глядите по сторонам и не вздумайте открывать огонь без приказа.
– Чудно… – Человек остановился, наклонился, рассматривая ничем не примечательный участок земли. – Странно, но такого следа я не знаю.
– Разве можно запомнить всех тварей, обитающих в этих зарослях? – спросила Марта и только тут обнаружила, что лес вокруг настороженно молчит.
Исчезли крики, прекратилось шуршание, и только ветки продолжали качаться под ветром.
– Можно, – сказал проводник, распрямляясь и отступая на шаг. – Если хочешь выжить, то запомнишь. Но такого, – он поднял вздрагивающую руку, – я не видел, хотя брожу по джунглям более полувека.
Марта подняла ионное оружие и медленно двинулась вперед. Обошла человека, заглянула за куст и увидела, что на поваленном дереве сидит существо, будто явившееся из кошмарного сна.
Оно напоминало выросшее вполовину человека насекомое, могло похвастаться шестью конечностями и глазами размером с кулак боевого форсера, но зато вовсе не имело рта.
– Ого, – сказал Санчес.
Насекомое приподнялось и угрожающе задрало верхние конечности, щелкнули венчающие их зазубренные клешни.
И в этот момент у Яниса не выдержали нервы. Плазменный шар ударил в грудь существа, проломил толстый панцирь. Чудовище свалилось обратно в заросли, наружу высунулась нижняя часть брюшка, под которым судорожно дергались задние ноги.
– Прекратить! – рявкнула Марта, глядя, как длинные и острые когти оставляют глубокие зарубки на древесном стволе.
– Там еще одно! – крикнул Санчес, и она сама заметила движение в зарослях, откуда высунулась новая пара глаз. – Чем бы это ни было, оно, по-моему, является хищником!
– Вот уж не думаю, – холодно сказала Марта. – Хищники имеют обыкновение поедать своих жертв. А эта чем будет жевать?
В этот раз она выстрелила сама, сбив второе насекомое, точно такое же, как и первое, в прыжке. Существо рухнуло наземь, принялось судорожно тереть нижними конечностями друг о друга, произведя неприятный стрекот.
Словно эхо отозвалось справа, слева…
– Сколько же их тут? – с дрожью в голосе спросил Тадеуш.
– Ты точно уверен, что таких не видел? – повернулась Марта к человеку.
– Клянусь всей милостью Единого, – прошептал тот, еле двигая побледневшими губами, и она поняла – не врет.
Санчес выстрелил в заросли, через мгновение сработало ионное орудие Саманты, и тут же – мортира Жозефа.
– Командир! – Марта вызвала Джонатана и рассказала о столкновении с насекомыми.
– Сколько вы не дошли? – спросил тактик.
– Примерно километр.
– Возвращайтесь, ядерная мать. Но прихватите с собой одно из этих чудовищ, чтобы было что показать командованию.
– Санчес, Янис, прикройте меня! – гаркнула Марта и бросилась к погибшему первым насекомому.
Ей оставался примерно метр, когда уловила шорох сверху. Резко дернулась в сторону, но тяжелое, неприятно пахнущее упало на голову, попыталось вонзить когти в химериновую броню.
Горячее дуновение овеяло лицо, раздался хлопок. Марта поняла, что плазмоид лопнул совсем рядом. Тяжесть с головы и плеч исчезла, что-то щиплющее кожу потекло по спине.
