Лента потрескавшегося пластобетона тянулась через джунгли, петляя между небольшими озерцами. С веток стоящих на обочине деревьев за форсерами наблюдали причудливые мохнатые создания, над травой порхали фестры, ветер нес запах свежей листвы.
– Оно и видно, – кивнула Саманта. – Скоро начнут всякие деликатесы давать, настоящее мясо, сладости…
– И выпивку. – Жозеф мечтательно зажмурился и похлопал себя по животу.
Ожил ком-линк, из него послышался голос Джонатана:
– Марта, навстречу вам движется колонна биотанков.
– Все поняла, командир, постараемся их не перестрелять.
Тактик фыркнул и отключился.
Сухие пайки уничтожили в считаные мгновения, а через десять минут наткнулись на биотанки. Сначала раздался скрежет, а затем из-за поворота медленно выдвинулся громадный краб.
Торчали мощные клешни, лапы царапали пластобетон, покачивалась рубка с оператором внутри.
– Вот и подкрепление явилось, – проговорил Санчес. – Лучше поздно, чем никогда. А как бы они в ночном бою пригодились?!
Когда расстояние сократилось до нескольких метров, оператор остановил танк, приоткрыл люк и высунулся из рубки.
– Привет, – сказал он. – Как вы тут?
– Привет, – ответила Марта. – Да ничего, как и везде. Воюем помаленьку, теперь вот вместе с вами будем воевать.
– С такими девушками, – оператор улыбнулся, – я готов атаковать саму Землю! Кстати, ходят слухи, что в лесах появились какие-то агрессивные твари. Вы что-нибудь об этом знаете?
– Видели мы их, – сказала Марта. – Даже сталкивались в бою. Только вот мне кажется, что они не такие уж агрессивные.
Вслед за первым танком из-за поворота выбрались еще семь таких же мощных, с торчащими стволами плазменных и ионных разрушителей.
– В третьей бригаде нескольких форсеров загрызли вроде, – кивнул оператор. – Хотя это слухи. Дальше как, дорога не лучше?
– Такая же. Да тут хороших дорог быть в принципе не может – землетрясения каждый месяц.
– Это мы заметили. И так наши «Звери» не очень быстры, а поэтому, – оператор сплюнул в одну из многочисленных трещин на дороге, – тащимся еле-еле.
Краем уха Марта уловила шелест в зарослях, услышала, как дернулся кто-то из ее солдат.
– Вот и гости пожаловали, – очень спокойно проговорил Санчес. – Как по заказу. Эй, парень, ты прямо накаркал…
Оператор выпучил глаза и поспешно захлопнул люк. Марта резко обернулась и увидела выбирающееся из кустов существо, точно такое же, что подходило к поселку ночью.
Насекомое помедлило несколько мгновений, оценивающе глядя на форсеров, а затем бросилось в атаку. Санчес выстрелил, плазмоид ударил между средних конечностей, прожег окрашенный в алый и черный цвета панцирь.
Брызнула дымящаяся кровь, короткие ноги подогнулись, и чудовище рухнуло на землю. Стала видна спина, алое пятно на которой напоминало оскаленную рогатую харю.
– Слева еще одна! – крикнул Тадеуш. – Да тут их полно!
– И все-таки они агрессивны, – сказала Марта, поднимая ионное орудие.
Выстрелом сбила еще одно насекомое, другое разлетелось на куски под ударом нескольких плазменных шаров. Но это не остановило нападающих, которых оказалось много больше, чем во время первой встречи.
– Сейчас мы вас поддержим, – прозвучал в ком-линке голос оператора биотанка.
Тяжелые биомашины заскребли суставчатыми ногами, дула разрушителей начали поворачиваться в сторону леса, откуда лезли новые и новые насекомые.
– В стороны! – скомандовала Марта, и один из танков дал залп. Огромный плазмоид превратил в пепел бегущее к форсерам насекомое и оставил в лесу настоящую выжженную просеку.
Перебивая хлопки выстрелов, завизжали установленные на клешнях танков циркулярные пилы, и гигантские крабы неспешно двинулись к джунглям.
– За флангами следить! – прикрикнула Марта, разнося выстрелом голову твари, наскочившей на Саманту.
Уловила шорох в кроне ближайшего дерева, из всех сил рванулась в сторону. По спине что-то ударило, затрещал комбинезон, и Марта поняла, что теряет равновесие. Ухитрилась вывернуться, чтобы не удариться лицом, но тяжелое тело навалилось сверху, ноздри забил резкий запах.
Когти царапнули броню на груди и тут же прямо в лицо, в раскрытый рот хлынула соленая и очень едкая жидкость. Захлебываясь, Марта от неожиданности сделала глоток и с отвращением принялась отплевываться.
– Что бы ты без меня делала? – придавливающая к земле тяжесть исчезла, над собой Марта обнаружила Санчеса. – А ведь какой выстрел? Точнехонько в бочок, тебя при этом не задев…
– Спасибо. – Марта ухватилась за протянутую руку, поднялась на ноги, закашлялась, пытаясь выхаркать остатки попавшей в горло крови чудовища. – Клянусь Пророком, у них в жилах кислота…
Схватка тем временем подходила к концу. Форсеры еще стреляли в сторону леса, в клешнях одного из танков корчилась издыхающая тварь, но ее живых сородичей видно не было. Сидящая на корточках Саманта морщилась, на предплечье у нее виднелась длинная и довольно глубокая рана.
– Вот так ничего себе, – оператор выбрался из рубки, спрыгнул на землю. – Не все слухи вранье, оказывается. Как вы тут, целы?
– Целы, – отозвалась Марта. – Сейчас доложу тактику, что тут у нас случилось.
Джонатан ответил на вызов с задержкой, голос его прозвучал недовольно и даже сердито:
– Что там у вас?
– Командир, на нас совершено нападение, – сказала Марта. – Атаковали насекомые, такие же, каких мы видели в лесу, только более крупные. Потерь нет, и то благодаря танкистам.
– Ясно, – мрачно проговорил Джонатан. – Ая думал, ночью часовым примерещилось. Немедленно возвращайтесь в поселок. И осторожнее там, ядерная мать!
– Постараемся. – Марта повернулась к оператору: – Дальше мы пойдем вместе с вами. Сможете двигаться быстрее?
– К сожалению, биотанк не летательный модуль и даже не транспортер, – развел руками танкист. – Идем так быстро, как можем.
Он забрался на свое место, и «Зверь» ожил, задвигались его ноги, кажущиеся тонкими рядом с громадным телом.
– Вперед, пошли. – Уже на ходу Марта сняла с пояса фляжку и прополоскала рот, надеясь избавиться от мерзкого привкуса.
Помогло это мало.
Биотанки неспешно ползли по дороге, форсеры шагали перед ними, поглядывая в сторону зарослей. Тадеуш, которому досталось по ногам, слегка прихрамывал, Саманта баюкала порезанную руку.
В один момент Марта почувствовала, как зачесался затылок, причем очень странным образом – внутри черепа. Неприятное ощущение усилилось до боли, а затем исчезло, но тут же ожил ком-линк.
– Нас атакуют со всех сторон, – сказал тактик. – Насекомые прут из джунглей десятками. Поспешите – каждый ствол на счету.
– Хорошо, – ответила Марта.
– Что там? – спросил Жозеф.
– То же самое, что было у нас, только хуже.
Больше вопросов не задавали – выражение лица субтактика сказало солдатам все.
СЫН ЗЕМЛИ 14
– Повернитесь вот так, присядьте. – Доктор командовал не хуже, чем муштрующий новобранцев сержант.
Роберт послушно приседал, разворачивался и махал руками.
– Очень хорошо, друг мой, – проговорил доктор, и круглое лицо его осветила улыбка. – Кости почти срослись. Для гарантии оставим вас тут до послезавтра, а потом отправим назад, воевать.
– Спасибо, – пробормотал Роберт, утомленный осмотром. – Я могу идти?
– Конечно, – кивнул доктор. – Свободны.
Роберт накинул халат, подмигнул симпатичной медсестре и выбрался из автобуса, волей случая превратившегося во врачебный кабинет.
– Ну что? – поинтересовался ожидающий снаружи Иван.
– Жив буду, сказали, – ответил Роберт.
– Это хорошо. – Солдат первой роты, благодаря гипнотерапии избавившийся от привычки сообщать всем и каждому, что их непременно сожрут, задумчиво посмотрел в сторону повисшего над горными вершинами солнца. – Что, пора ужинать?
– Пора, сомий хвост. Пойдем.
За последние дни раскинувшийся около портала палаточный городок изрядно обезлюдел. Тяжелораненых вывезли на Аквиум, выздоровевших отправили обратно в части.
Госпиталь превратился во что-то вроде перевалочного пункта.
Постоянно тут обитали только идущие на поправку раненые из первых партий. Кроме них, в палаточном городке оказывали первую помощь солдатам, прежде чем отправить их дальше, прочь с Диадемы. Кормили и успокаивали беженцев, прибывавших во все большем числе, порой размещали на ночлег идущие через портал подразделения.
В большой палатке, отведенной под столовую, было пусто. Блестели длинные узкие столы, из-за загородки, отделяющей кухни, долетали негромкие голоса и звяканье посуды.
– Эй, кормить будете? – крикнул Иван, едва перешагнув порог.
– Тебя, что ли? – выглянула из-за загородки дородная краснолицая повариха. – Ни за что! И так вон какой жирный!
– А меня? – спросил Роберт.
– Тоже толстоват. – Повариха оценивающе прищурилась. – Ну ладно, так и быть. И тебя, и толстяка этого заодно.
