Роберт повернул и торопливо зашагал в сторону жилой части госпиталя, чтобы поделиться новостью с товарищами по несчастью.
– Ты чего какой странный? – встретил его у входа в палатку номер семь Лазарь. – Головой ударился?
– Нет, – ответил Роберт, помимо желания улыбаясь. – Там, эти, наши пришли! Через портал! Целый корпус, наверное!
– А, понятно. – Белобрысый санитар кивнул. – Теперь, слава Единому, большинство из вас отсюда увезут.
– На Аквиум?
– Кого туда, а кого и подальше, на Циклон. Там больницы не хуже, чем на Земле.
Роберт пригнулся, чтобы не зацепить поднятый в связи с жаркой погодой полог, и оказался внутри палатки.
– Я все слышал. – Голос раненого, сидящего на койке у самого выхода, чуть дрогнул. – Это правда?
– Конечно, – ответил Роберт. – Думаю, и недели не пройдет, как гнусным тварям конец наступит.
– Сожрут нас всех, – с истовой убежденностью проговорил Иван, – обглодают, как приятели моего, Хорхе…
– Заткнись! – Несколько голосов прозвучали одновременно.
Иван сверкнул глазами и отвернулся к стенке, через мгновение с его стороны донеслось злобное бормотание.
– Мужики, – прохрипел один из раненых, подключенных к аппарату искусственного обмена веществ, – дайте попить…
Роберт подошел к столу санитара, взял одноразовый стакан, сунул его под клапан стоящего тут же бачка. В бачке забегали пузырьки, в стакан с негромким журчанием полилась вода.
– Эй, слышали новости? – В палатку стремительно шагнул усатый солдат с забинтованной рукой, откликающийся на имя Йехуд.
До выписки ему оставалось не больше двух дней, и поэтому он пребывал в отличном настроении.
– Про колонну я рассказал. – Роберт отодвинул стакан от клапана, журчание прекратилось.
– Нет, про другое. Тут очередную партию раненых доставили, только что. Кое с кем я поговорил.
Главным источником информации о положении на планете в госпитале служили новые пациенты.
– И что? – Роберт подошел к попросившему пить, отдал ему стакан.
– Эти из «Цезаря», из третьего полка. Рассказывают, что основные бои идут на западе, у гор.
– Ничего не понимаю, – просипел совсем молодой парень, чудом выживший после того, как клешни твари проломили ему грудную клетку, – вчера сообщили о сражении в Парадизе, а это в самом центре материка. Нам досталось на северо-востоке, в лесах… А теперь еще и запад?
– Ничего удивительного. – Роберт забрал пустой стакан и метким броском отправил его в мусорный бак. – Похоже, что хищники и в самом деле явились из космоса. Высадили десант в нескольких местах.
– Но какого размера должен быть космический корабль, привезший такие сонмища тварей? – Йехуд задумчиво поскреб седой затылок. – И каким разумом обладают существа, сумевшие его построить? Что случится, когда они сами явятся сюда, вместо того чтобы натравливать на нас собственных зверушек?
– А это, сомий хвост, я даже боюсь себе представить.
ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 14
Передвижной унификатор, смонтированный на основе обыкновенного транспортера, работал шумно, с гулом и лязгом, над ним дрожал столб разогретого воздуха.
Тела подносили по одному, опускали на уходящую в агрегат транспортную дорожку, и они уползали внутрь. Стоящие рядом с унификатором форсеры молча наблюдали за церемонией.
– Хороший мужик был, – вздохнул Санчес, когда на ленте оказался субтактик первого звена.
– Все они были доблестными бойцами, – отозвалась Марта.
В унификатор сегодня шли тела тех, кто погиб вчера, при отражении начатого людьми наступления.
Первые солдаты с автоматами и пулеметами в руках прошли через ведущий с Артисии портал под утро. Завязавшийся после этого бой длился почти сутки, а закончился глубокой ночью.
Первый удар приняли на себя стоявшие непосредственно рядом с порталом части. Бригада Джонатана вступила в дело чуть позже, подойдя в самый критический момент, когда казалось, что люди вот-вот прорвутся. На автоматчиков обрушились плазмоиды, выпущенные из десятков мортир и пушек.
Ионные лучи ударили по командирам и пулеметчикам, пробивая броню и плоть с одинаковой легкостью.
Когда сражение закончилось, пространство перед порталом оказалось залито кровью и завалено телами людей и форсеров.
– Мы должны помнить, для чего и зачем они погибли. – Голос Джонатана вырвал Марту из воспоминаний, и она невольно вздрогнула. – Должны понимать, что все рано или поздно попадем в унификатор, но при этом не терять…
– Чего это он? – шепотом спросил Стефан, наклонившись к Марте.
Она лишь пожала плечами – если тактик, до сего дня не баловавший подчиненных речами, решил высказаться, то почему бы не послушать?
– …и никогда не забывать о тех, кто отдал жизнь ради Эволюции! – выступление, к счастью, оказалось коротким.
– И уничтожать людей без жалости, – с остервенением проговорил Анджей, чье звено во время боя пострадало особенно сильно, – чтобы везде, до самой Земли нас сопровождала вонь горелых трупов!
– Я слыхал про типов, которым смрад паленых тел доставляет удовольствие, но не думал, что они окажутся в моей бригаде. – Тактик поморщился. – Хотя в отношении тебя я уже ничему, ядерная мать, не удивлюсь.
Анджей сжал кулаки, на скулах его задвигались желваки, а глаза сверкнули.
– Тихо, – проговорил Клиффорд, кладя руку на плечо друга.
– Все свободны, – сказал тактик. – Погрузку трофейного оружия нужно закончить как можно быстрее.
Приказ собрать с поля боя автоматы, пулеметы и прочие устройства, сделанные для убийства, получили сразу после окончания схватки. Одни носили оружие к поселку, а Марте и Рональду со своими звеньями предстояло погрузить трофеи в транспортеры.
Унификатор замолк, форсеры начали расходиться. Подошедший к Марте «чудо-техник» тяжело вздохнул:
– Пойдем, что ли? И зачем нам только сдалось их оружие?
– Кто его знает? Может, наши умники решили его изучить?
– Чего там изучать? – Жозеф почесал затылок. – Разве люди могут придумать что-нибудь умное?
– Хотя бы нас, – ответила Марта. – Все, пойдем, хватит болтать.
Над затерянной в лесах деревней стояла ночь, с усеянного звездами неба лили свет две луны, висящие низко, над самым горизонтом. Дома людей были темны и тихи, из джунглей доносились приглушенные крики.
Транспортер стоял на окраине, около последнего дома. Дальше дорога уходила в чащу.
При виде Рональда и Марты из кабины высунулся водитель и недовольно спросил:
– Долго вас ждать?
– Хоронили погибших, – коротко ответила Марта. – Не переживай, мигом тебя нагрузим и отпустим.
Форсеры выстроились цепочкой, и дело закипело. Куча оружия, выглядящая довольно внушительно, начала уменьшаться. В кузов полетели целые и оплавленные автоматы, пулеметы и огнеметы, детали бронекостюмов, шлемы, напоминающие отрубленные головы.
– Я чувствую себя грузчиком, – мрачно проговорил Тадеуш, передавая Марте еще один рейлган.
– Не самое плохое занятие, клянусь Пророком, – ответила она, отдавая людское оружие в могучие руки Жозефа.
Очередной вопль из леса прозвучал особенно громко, в нем послышались страх и боль.
– Кого-то съели, – заметил Санчес, укладывающий трофеи в кузове.
– Жалко, что не тебя, – усмехнулся Тадеуш.
Что-то зашуршало в зарослях, на противоположной окраине деревни полыхнул плазмоид, донесся хлопок взрыва.
– Что там происходит, в лоб им магнит? – спросил Рональд с удивлением.
– Тревогу не объявляли, и значит – все нормально, – Марта вгляделась туда, где шевелилась листва, перешла на ночное зрение и с удивлением обнаружила, что из зарослей за ними наблюдает шестиногое насекомое.
Оно напоминало тех, с кем звено Марты сражалось в лесу, но было крупнее, примерно по грудь форсеру.
– Это еще что? – Саманта посмотрела в ту же сторону. – Ничего себе! И где мое ионное орудие?
– Боишься? – изумился Рональд. – Оно одно, а нас много, так что мы отобьемся и голыми руками.
– Если бы ты видел их в деле, так бы не говорил, – покачала головой Марта, глядя, как шестиногое чудовище медленно отступает. – О, уходит…
Ветки еще раз качнулись, и насекомое исчезло в зарослях.
* * *
Развернув упаковку сухого пайка, Марта уловила слабый запах, напомнивший о блюде, которым ее угощали в деревне.
– Странный вкус, – заметил с набитым ртом Жозеф, успевший снять фольгу быстрее всех, после чего звучно зевнул.
Марта с трудом удержалась, чтобы не последовать его примеру – спать хотелось неимоверно.
Окончить работу удалось за час до рассвета. Еще через полтора Джонатан разбудил Марту и сообщил, что ее звено должно немедленно отправиться на патрулирование и что позавтракать ее бойцы смогут на ходу.
– Да, очень. – Она откусила и осторожно пожевала, пытаясь понять, испорчен сухой паек или в него просто добавлено что-то новое. – Неужели нас начали баловать?
