Поскольку припасливый Шварц имел также белила с румянами, Демка, раздухарившись, сделал из бледного кабинетного читателя книг вполне румяную девицу и даже изготовил из бумажки, замазав ее чернилами, мушку. Налепил ее на Сашу Максимка-попович, утверждая, будто это «плутовка», чье место возле рта, но получилась уж скорее «проказница», потому что Саша не давался, и мушка оказалась почти на подбородке.
Телосложение у двадцатишестилетнего парня было хоть и худощавое, но не девичье. Демка натолкал ему за пазуху всякой дряни, Устин возмутился - не возражавший от растерянности Саша стал похож на грудастую кормилицу, так что в четыре руки всю эту дрянь из-за пазухи вынули обратно. Нацепили две нижние юбки, одну серенькую верхнюю и красный жакетик-карако с фестонами. Такие как раз входили в моду, и Шварц, обследуя разнообразный слам, найденный у очередной шайки налетчиков, прибрал его к рукам вместе с аптекарским сундучком и вызвавшей общее удивление кожаной нижней юбкой.
– Конечно, коли по уму, тебя следовало обрядить девкой подлого звания, - сказал Саше Архаров. - В сарафане все твои прелести были бы скрыты. Но простую девку, если не туда сунет нос, могут и прибить. А ты у нас сейчас похож на блядь с Ильинки, так что не тронут.
Архаров имел в виду, что примерно так могла бы быть одета помощница или служанка в модной лавке. Левушка сообразил это и велел архаровцам, идущим присмотреть за особняком князя Горелова-копыта, разжиться где-нибудь шляпной коробкой или стянуть с веревки сохнущее белье, соорудить узел, как если бы Саша и впрямь был послан модисткой-француженкой к заказчице.
Демка в прошлой своей, доархаровской жизни был вором. Когда попался, успел избавиться от добычи, почему и застрял в тюрьме - вроде все ниточки к нему вели, а доказательств не было. И Шварцу, к счастью, оказалось не до него - были более злобные злодеи. Освободила из тюрьмы Демку чума, довершил это дело Архаров. И раздобыть шляпную коробку он мог без особого труда - скажите только, где оная стоять изволит.
По дороге к Горелову на Знаменку сделали крюк - добежали до Ильинки. И Саша был экипирован должным образом. Коробка была от самой что ни на есть модной шляпы - как раз и прически понемногу делались все пышнее, и дамские шляпы обретали совсем диковинные очертания, так что на обычную голову их бы надеть было уже невозможно, съехали бы до ушей, а на взбитой прическе сидели достойно.
А то, что коробка оказалась не порожняя, Демку совершенно не смутило - мало ли что случится, ну как заглянут к товарищу в коробку, а она и пустая? Теперь же при нем оправдание на все случаи - ищет заказчицу, а бумажку с адресом потерял, то бишь потеряла…
Но, наслушавшись поучений от Демки, Саша намного мудрее и способнее к сыскной работе не стал. Мальчишки, красавчик Максим и Макарка, уже получили опыт выслеживания подозрительных лиц, а Саша имел об этом деле смутное понятие. Живя сперва в университете (дома ночевал, и то не всякий раз), затем - в архаровском особняке, законов не нарушая, на самом деле он имел о полицейской конторе туманное представление.
Вот сейчас Архаров велел околачиваться на Знаменке возле гореловского дома в надежде, что явятся какие-то посетители, говорящие по-французски либо, учитывая давние политические симпатии князя, по-немецки. Так что же - подходить к ним бесстыдно, наставляя ухо? И другого Архаров с Демкой, Шварцем и Левушкой не учли - Саше довольно редко приходилось вести беседы на французском и немецком, он знал языки по книжкам и даже не всегда понимал Клавароша, который и сам норовил побольше говорить по-русски. А немец Шварц изъяснялся исключительно по-русски, да еще занудно-возвышенным штилем, хотя мог и простонародное словцо ввернуть. В книжке-то хоть час гляди на буквы, пока их сочетание не сделается понятным. А живая речь - как воробей, булькнуло-квакнуло - и не поймаешь.
Сбежать было невозможно - где-то, справа и слева, спереди и сзади, находились Демка и мальчишки.
Саша прошелся со своей шляпной картонкой взад-вперед, как бы разглядывая дома, прошелся вдругорядь, остановился как бы в задумчивости - ну, не было подозрительных особ, говоривших на французском! Он ощутил страшную неловкость от своего положения - казалось, все мимобегущие девки, бабы и женщины мещанского сословия глядят на него с хитростью и издевкой: видим, мол, кто ты таков под твоими юбками!
А тут еще горе - мужик стал на него поглядывать. Вот так - ворота особняка, вот так, напротив и наискосок, стоит в мнимой задумчивости Саша, а вот этак - мужик, совсем неприятной наружности, скуластый, узкоглазый, и лицо такое темноватое…
Саша перешел подальше - вот только мужского внимания ему сейчас и недоставало. Мужик за ним не последовал, но поглядывал. Стоял себе, ковырялся пальцами в дешевой табакерочке, был делом занят - понюшку брал. Саша остро пожалел, что не пристрастился к табаку, - всякий владелец табакерки имеет законное право хоть полчаса стоять посреди улицы, ублажая свои ноздри, и никто на него не взглянет, дело привычное. Но, с другой стороны, дамы еще только осторожно подступались к новой забаве, и модистка из французской лавки, нюхающая посреди улицы табак, как раз и привлекла бы к себе ненужное внимание.
Мощно и с немалым наслаждением чихнув, мужик спрятал табакерку и направился к Саше. Теперь было видно, что он простого звания - кафтан из дешевой каштанового цвета байки, без позумента, башмаки простые, ни кружевца, ни строчки золотного шитья. И черные волосы убраны просто, не напудрены, схвачены сзади ленточкой, и только, жесткий хвост торчит метелочкой, а шляпа - самая что ни на есть дешевая. Не то чтобы книжник Саша разбирался в ценах на шляпы, но видывал в архаровском особняке и очень дорогие, с плюмажами, с бриллиантовыми аграфами. В этой же не иначе как под дождем прогуливались.
– Искать кого изволите? - полюбопытствовал мужчина, улыбкой показывая свою доброжелательность.
От улыбки глаза сощурились и совсем исчезли, губы же раздвинулись неестественно, отчего широкое лицо сделалось весьма неприятным.
Саша растерялся. И не сказал ни слова, только отступил назал.
– А я гляжу - такая прелестная барышня стоит. Хотел было услужить, - продолжал мужчина. Теперь Саша определил его возраст - около тридцати. Хотя с такой азиатской рожей точно не скажешь - бывает, встретится калмык-швейцар с гладкими щеками, а ему уж под шестьдесят. Калмыков в прислуге держать все еще модно, их еще детишками в Петербург и в Москву привозят, тут их и выращивают, и женят, но этот, сдается, был иного роду-племени.
– Коли барышня кого поджидает, могу беседой развлечь, так время быстрее пролетит, - сказал сообразительный азиат. По-русски, впрочем, изъяснялся, как природный русак.
Саша все еще молчал. Не имея опыта бесед с прелестным полом, он не знал, чего ждать от такого уличного приставалы и как сделать ему укорот.
– Приятно, коли барышня скромница, - заметил приставала. - Такие скорее прочих себе женихов находят.
Саша смотрел в землю, моля Господа, чтобы на азиата обратили наконец внимание Демка или мальчишки.
– А вот встанем так, в стороночку, - не слишком смущаясь его молчанием, предложил азиат. - Не то проедет карета, а кучера норовят колесами по луже прокатить. Так обрызгает - не отчистишься!
Тут он был прав - и ждать ли чистоты от лужи, в которую всякая пересекающая ее лошадь свою надобность справляет? Саша оказался в неком воздушном объятии - прикасаться к нему азиат не прикасался, но так округлил руку, что Саша вынужден был сделать, охваченный этой рукой, несколько шагов в нужном азиату направлении.
При этом он оказался задом к гореловским воротам.
Это было некстати. Его сюда послали выслеживать гостей, а не любезничать с азиатами. Поэтому Саша попытался проскочить мимо приставалы.
– Да стой же ты, дурочка, не обижу, - прошептал азиат. - Хошь, пятак дам, только постой тут со мной, мне так надо… Стой, говорю…
В Сашино плечо вцепились жесткие пальцы. Азиат сжал их так, что причинил боль, но щурился при этом вроде бы с улыбкой. Тут лишь Саша поглядел ему в глаза и вдруг понял: перед ним - зверь. Азиат так скалился, как будто хотел перегрызть горло.
Самое жуткое - Саша лишился дара речи и не мог даже закричать, чтобы позвать на помощь. А ведь и Демка, и мальчишки были где-то поблизости. Он безмолвно рванулся, но был удержан железными пальцами.
– Стой, дура… стой, говорю… - шептал азиат, глядя мимо Сашиного лица и ничего более не предпринимая. От этого было еще страшнее. А ведь бывает и так, что совсем посторонние люди на помощь обиженным девицам приходят, Саша даже вспомнил такую историю, нужно только сделать нечто…
Догадавшись, он выронил свою шляпную коробку, и она покатилась прямо под копыта лошадей.
Это был сигнал бедствия!
Если бы Демка увидел, как катится эта картонка и никто не бежит за ней следом, он бы уж догадался - дело неладно. Но он не появлялся, и мальчишки - тоже.
