Это был сигнал бедствия!
Если бы Демка увидел, как катится эта картонка и никто не бежит за ней следом, он бы уж догадался - дело неладно. Но он не появлялся, и мальчишки - тоже.
Лошади же взялись на Знаменке неспроста - они выволакивали со двора князя Горелова-копыта экипаж. Именно выволакивали - как оно и полагается после дождя, вся улица была в огромных вязких лужах, и хотя сейчас вовсю светило солнце, сохнуть они что-то не желали. Одна вольготно расположилась прямо в воротах гореловского особняка.
Азиат невольно проследил взглядом движение шляпной картонки. Он увидел, как две первые в запряжке лошади вскинулись, насколько позволяли дышло и сбруя. Закричал кучер, шлепнулся на конские крупы кончик длинного кнутв, копыта рухнули на страшную шляпную картонку.
Эта секундная задержка княжеской кареты в распахнутых воротах перед самым поворотом имела для азиата некое значение - он замер, глядя на каретные окна, потом оттолкнул Сашу и побежал по Знаменке вперед, словно скороход, которого вельможи пускали перед своими экипажами.
Саша шлепнулся наземь.
И сейчас, когда непонятная опасность исчезла, в нем проснулись и голос, и соображение.
Азиат не просто впереди кареты помчался - он хотел, напротив, бежать за каретой, и выиграл, сколько мог, форы. Кто-то привиделся ему за каретными окнами, возможно, сам князь Горелов-копыто, а может, князь был там не один…
Саша вспомнил, зачем он поставлен у ворот особняка в женском платье и с дурацкой картонкой, от которой, как и от шляпки в ней, осталась одна пестрая лепешка. Он поставлен следить, выслеживать, выведывать. Особо много ему не разъясняли, он понял только, что князь может вести с кем-то опасные переговоры. И что Архарову нужно знать все досконально.
Саша вскочил с земли и побежал за каретой.
Он понимал, что долго этой гонки не выдержит, но хотел сделать хоть что-то! Чтобы не было потом, на Лубянке, стыдно перед архаровцами.
И добежал до Каменного моста, и перебежал мост, уже не видя перед собой кареты, а видя лишь дорогу под ногами и потеряв всякое соображение. Одно осталось в нем - мысль о необходимости передвигать ноги, побыстрее ступать левой, правой, левой, правой, а получалось все медленнее и медленнее. Наконец он упал.
Карета удалялась, Саша затуманенными глазами смотрел вслед. Он вовеки не подозревал в себе таких способностей - способности перепугаться до немоты, способности бежать, потеряв голову. И ему было странно - он перестал понимать, что такое с ним творится.
Отчасти это объяснялось тем, что бегал он очень редко и едва не задохнулся.
Какие-то добрые бабы попыталсь ему помочь - подняли, оттащили в сторонку, усадили наземь, прислонив к столбику ворот, стали расспрашивать, но говорить он не мог. Как только чуть наладилось дыхание - сгорая от стыда, поблагодарил по-французски, незнание русского избавляло от объяснений. И слушал сочувственные домыслы, понимая, что все его подвиги - глупость невообразимая, сплошное дурачество…
Был миг обиды - почему сгоряча отправили его, переодетого и неопытного? Есть же в полицейской конторе свой знаток французского - Клаварош! Почему было не послать за Клаварошем Макарку, а делать заведомую глупость?
Он и не заметил, что поблизости остановилась карета.
Тот, кто сидел в экипаже, послал человека разузнать - с чего вдруг на неподходящем месте сгрудились бабы, не проехать, не пройти.
Бабы и принялись наперебой доносить - кто-то видать, гнался за девкой-француженкой, неслась, себя не помня, рухнула, теперь вот вроде и в себе, но и не в себе, бормочет невнятицу. И нашлась умница, которая видела - за девкой гнался зверовидного образа кавалер, размахивая саблей.
Человек подошел к дверце кареты, дверца приоткрылась, он тихо доложил о разведанном и получил краткое приказание.
Саша, которого добросердечные бабы загородили своими подолами от всего мира, ничего этого не заметил. Он понимал, что нужно вскочить, прорваться сквозь бабье кольцо и дать деру, но от расстройства чувств совсем одервенел. И то - не часто ему доводилось в последнее время испытывать потрясения, разве что Архаров прикрикнет.
Он осознал беду, когда бабы расступились, а крепкая мужская рука, пробившись сквозь юбки ему под коленки, рванула вверх, другая рука тут же поддержала спину - и Саша, все еще тяжело дыша, поехал по воздуху.
Рванулся было - да опоздал. До распахнувшейся каретной дверцы оставался лишь шаг - и Саша впорхнул в карету, распростерся на полу. От ужаса он зажмурился.
– Гони! - услышал он негромкий мужской голос, и тут же дверца захлопнулась.
Много всякого творилось на Москве - а вот чтобы посреди улицы похитили архаровца, закинули в карету и увезли вскачь - так это впервые!
Саша себя архаровцем, понятное дело, не считал - он был тих, задумчив, опрятен и в часы отдыха, когда не хотелось читать, более всего любил клеить красивые аккуратные конверты из плотной бумаги - это добро всякий секретарь заготавливал для себя сам. Но, служа полицмейстеру, он часто привлекался для канцелярских дел в Рязанском подворье и, как Устин Петров, не делал большой разницы между полицейской конторой и личным делопроизводством Архарова. С точка зрения Москвы Саша был чудаковатым, даже с придурью, но все ж - архаровцем.
Карета выкатила на тот самый Каменный мост, по которому, четверти часа не прошло, унеслась карета князя Горелова-копыта. И уже на мосту к Саше обратился звонкий женский голос, причем - по-французски. Он поднял голову и увидел даму.
Молодой он бы ее не назвал - даме было куда за двадцать пять. Поверх серо-голубого платья, понизу отделанного большими курчавыми рюшами, дама куталась в атласную накидку, ярко-голубую, с капюшоном, который был отделан по краю тоненьким таким забавным кружевцем. Рядом сидела другая женщина в коричневом платье и коричневой же накидке без всякого кружевца - видать, компаньонка. И тоже немолодая - за тридцать.
Не то чтобы Саша так уж разбирался в дамском возрасте - он даже на архаровских сенных девок глаз не подымал, но тут он как-то сообразил - не девицы…
Дама по-французски осведомилась, хорошо ли себя чувствует мадмуазель и как ее звать.
Саша молчал. Положение было дурацкое.
Компаньонка уверенно выразила опасение, что от пережитых опасностей у мадмуазель происходит нервная горячка.
– Но вы француженка? Вы из Франции? Одно только слово скажите! - допытывалась дама, и склонилась к Саше, и белые пальчики коснулись его щеки, проскользнули к затылку, женский аромат, сладкий и пряный, овеял его, обеспокоенное лицо незнакомки вдруг оказалось совсем близко…
– Да, мадам… - тихо отвечал Саша. И ничего удивительного - от волнения еще и не то ответишь.
– Какое счастье! Сам Господь посылает тебя нам, моя красавица! - воскликнула дама. - Где бы ты ни служила - переходи ко мне, моя прелесть, я положу тебе жалования вдвое больше! Моя Туанета, дрянь, шлюха, сбежала с толстым торговцем! Он даже не пудрит волос, а стрижет их, как сибирский варвар! Не отказывайся сразу, ты должна сперва увидеть мое жилье! Туанета оставила платья - я подарю их тебе! Ты за год скопишь себе такое приданое, что в Париже блистательно выйдешь замуж! Ну же, решайся, мое дитя!
– Но, мадам, я не могу… - пробормотал Саша по-французски, - У меня обязательства…
У него и до этого приключения голос был слаб, а теперь архаровский секретарь и вовсе, пустив петуха, словно пятнадцатилетний мальчишка, удивился бы собственному писку, когда бы имел силы удивляться.
– Какие глупости! Камеристка мне необходима…
Карета катила по Замоскворечью, и Саша, сидя не полу, не видел, куда его везут, а женщины наперебой расписывали его будущее счастье. Даме нужна была девица для услуг, непременно француженка, и коли Саше не угодно упустить свой шанс, он обязан соглашаться!
– Я служу уж второй год, премного довольна, - усватывала и компаньонка. - У себя в Компьене я никогда не заработала бы на такие кольца, как эти, полученные в подарок от хороших господ!
И показала руку, на которой как раз и сверкали четыре перстня, показавшиеся Саше подозрительно огромными. Тут же была предъявлена и табакерочка, и золотая мушечница с эмалевой крышечкой, и даже предложено прямо в карете налепить Саше на личико мушек - и главным образом на лоб, потому что такая мушка означает скромность.
Зная неплохо французский, худо-бедно немецкий, читая с лексиконом по-английски и разбирая неизбежную для образованного человека латынь, Саша решительно не знал особливых языков щеголей и щеголих. А было их немало - язык веера, язык налепленных на лицо и грудь мушек, язык цветов. Красавицы вели с поклонниками беззвучные разговоры, умея ловко назначить час свидания или же предупредить о некстати вспыхнувшей мужниной ревности.
Полагая, что Саша, как подсказали жалостливые бабы на Знаменке, служит в какой-либо лавке на Ильинке, хозяйка экипажа и ее подруга толковали между собой так, как если бы он понимал, что значат эти «галантные», «тиранки», «злодейки», «шалуньи», «кокетки», и до него не сразу дошло, что речь идет о содержимом мушечницы, об этих крошечных кружках из черного муара и тафты, даже из бархата, придававших столько смысла жизни щеголихи. Расшалившись, дама и ее компаньонка даже налепили друг дружке на лица, впридачу к уже украшающим их, хозяйке - около левого глаза мушку «влюбленная», компаньонке же с хохотом - на кончик носа, и эта обнаглевшая мушка по справедливости звалась «дерзкая».
