— Посланник Стинн предложил Королеве-Матери отправить с ним одного из представителей Правящего Дома Консорциума в Альянс, чтобы тот своими глазами увидел реальное положение дел. Против такого Та'а Чуме не возражала, ибо кто, как не представитель Хейпса, лучше всего сможет по возвращении рассказать о том, что происходит в галактике… хотя нам это и так довольно хорошо известно. Выбор пал на меня, и вот таким нехитрым образом я и оказался на борту крейсера Альянса «Баларин». Меня доставили сюда, на эту базу, и попытались склонить к сотрудничеству, однако я по-прежнему твёрдо полагаю, что вмешательство Альянса в политику Консорциума может привести мой народ на грань катастрофы. Поэтому, как я думаю, именно поэтому меня решено задержать здесь для того, чтобы оказать давление на Королеву-Мать по данному вопросу. Только вот таким способом на Та'а Чуме не воздействовать — они плохо понимают, что такое Хейпс. А вы?..
— Лея Органа, дочь председателя правительства Алдераана Бейла Органы. — Пусть уверенность в том, что Бейл есть её настоящий отец, в последнее время была несколько поколеблена, но знать об этом постороннему было незачем. — Полагаю, что мне отведена роль своеобразного «промывателя мозгов». — Лея невесело усмехнулась. — Но я вовсе не собираюсь никого убеждать в правильности действий Альянса, тем более, что ваши слова относительно Тайбера Занна являются чистой правдой. Кстати, Бейл Органа был против того, чтобы сотрудничать с откровенным криминалитетом, но, судя по всему, его мнение никто даже не рассматривал всерьёз. И это навело меня на мысли о том, что не всё так гладко внутри Альянса, как это может показаться на первый взгляд. Конечно, есть много тех, кого не устраивает Новый Порядок Палпатина, но есть также много всякого сброда, вроде того же Занна.
— Раз вам тоже не нравится происходящее — так помогите мне! — Айсолдер в упор взглянул на девушку. — Помогите мне бежать отсюда!
— Во-первых, куда? — прищурилась алдераанка. — А во-вторых, как вы это себе вообще представляете?
— Куда — это вам виднее, Лея Органа. А как…
На смуглом лице хейпанца появилась хитрая ухмылка.
— Есть один способ, который может сработать. Ведь те парни, что вас сюда привели, и к вам, судя по всему относятся совсем не так, как вам того бы хотелось. Или я не прав?
— Да нет, отчего же. — Лея нахмурилась. — Похоже, они почему-то считают меня виновной в том, что мой отец арестован имперцами.
— Тогда чего вы ждёте?
— Я? — девушка нахмурилась. А ведь и вправду, чего она ждёт? Может, пришла пора по-иному взглянуть на ситуацию в галактике? Ведь она уже убедилась на собственном опыте, что тот же Дарт Вейдер вовсе не чудовище, каким его представляет пропаганда Альянса. Может, всё не так уж и плохо?
О том, что в ней просто сработала присущая всем Скайуокерам авантюрная жилка, она в тот момент даже и не подозревала.
ГЛАВА 21
— Милорд — мы получаем устойчивую картину со сканеров. — Сидевший за одним из пультов оператор повернул ко мне голову. — Судя по тому, что наблюдается в данный момент, корабли мятежников в спешном порядке взлетают с поверхности четвёртого спутника Явина и пытаются уйти в гиперпространство. Учитывая то обстоятельство, что Звёздные Разрушители не успевают выйти на дистанцию перехвата, у них очень неплохие шансы, чтобы улизнуть. У «Химеры» временной интервал минус семь и сорок две сотых, у «Стойкого» и того больше — одиннадцать и две десятых. «Опустошитель» и «Мститель» подходят к верхней кромке атмосферы спутника. Капитаны Пиетт и Ниида просят разрешение на высадку десанта.
— Бомбардировщики уже отработали? — спросил я, бросив на мрачного Таркина суровый взгляд.
— Удар только что нанесён, — отозвался Кассио Тагге, на всякий случай отодвинувшись от Таркина. — Данные орбитальной разведки подтверждают большие разрушения на поверхности, при попытке отлёта с луны сбиты три транспорта и фрегат типа MC30c.
— Пусть начинают высадку десанта. Передайте Пеллеону и Парлану — пусть продолжают следовать прежним курсом. Когда станция выйдет из тени планеты и будет в состоянии открыть огонь по противнику?
— Через семь минут, милорд, — отозвался тепасианец.
— Семь минут — это слишком много. — Мотти бросил на Таркина раздражённый взгляд. — Мы просто технически не успеем их перехватить.
— Вот к чему привела ваша самонадеянность, Таркин. — Я покачал головой. — Вы хотели снискать лавры победителя бунтовщиков — в итоге бунтовщики эти самые успевают уйти от заслуженного возмездия. Что проку от того, что мы захватим пустой спутник? На кой он нам сдался? Разве что для размещения вспомогательной базы? А они теперь растрезвонят…
— Милорд — прошу прощения, — раздался от одного из пультов голос оператора, — но только что сенсоры засекли группу аппаратов класса МЛА, вылетевшую за пределы атмосферы спутника и идущую прямым курсом на станцию. Расчётное время подлёта — три минуты.
— Немедленно передайте капитану Нарину — пусть выводит свои машины. Первая волна — «Перехватчики» и «Разорители», СИД-истребителям — готовность Один. Группа защиты — что с щитами?
— Щиты подняты и функционируют исправно, сэр, — доложили от пульта систем защиты станции.
— Жаль, что ваших пилотов нет на борту, милорд, — подал голос Юларен. — Они бы нам очень пригодились.
— Хаттово плановое обслуживание! — проворчал я. — Да, их нам будет не хватать. Но и остальные наши пилоты тоже не пяткой сморкаются, адмирал… Защита — подготовить орудия ПВО и ракетные ЭМ-катапульты к отражению атаки противника. Следить за всеми секциями дефлекторного щита — есть малая вероятность того, что на предельно малой скорости вражеский истребитель сможет пройти сквозь поле. Закрыть отверстие выхлопного порта силовым полем и выдвинуть бронещит.
— Слушаюсь, сэр! — ответили со стороны пультов контроля систем защиты БЭП.
— Быть может, — прочистив горло, подал голос Таркин, — нам следует…
— Таркин — вы ещё что-то хотите посоветовать? — обманчиво спокойным тоном поинтересовался я. — В последнее время ваши советы приводят к тому, что мне либо приходится оправдываться перед Императором за ваши идиотские поступки, либо устранять последствия этих самых поступков, тратя своё время на это вместо того, чтобы работать на благо Империи. Но теперь вы больше не сможете совершать подобные просчёты, Таркин. На сей раз, — при этих моих словах гранд-мофф посерел и схватился рукой за горло, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха, — вы подвели меня в последний раз. Мне очень жаль, но я не могу допустить, чтобы такой ответственный пост занимал человек, во главу угла ставящий личные амбиции. Это недопустимо. Или вы хотите пойти по стопам Ксима-Деспота? Он плохо кончил в итоге, превратившись в одержимого параноика. Но вам это уже не грозит.
Тагге, Юларен, Мотти и все, кто в данную минуту находился в командном отсеке станции, с некоторой долей опаски наблюдали за тем, как гранд-мофф Уилхафф Таркин с посеревшим лицом отчаянно пытается сделать вдох. Ещё бы он попробовал голыми руками разобрать Звёздный Разрушитель! Удушье Силы было очень эффективной и эффектной техникой Тёмной Стороны для воздействия на оппонента… и для его уничтожения. А Таркин становился всё более непредсказуемым и опасным. Если он полагал, что его затея с секретным комплексом в скоплении «чёрных дыр», известном под названием Мау, которым командовала его любовница Натаси Даала, останется незамеченной мной, то он глубоко ошибался. Я прекрасно знал и о комплексе, укрытом глубоко внутри скопления, практически непроходимом для звездолётов (практически — если не считать того, что в самом центре скопления существовала сравнительно безопасная зона, где кораблям ничего не угрожало), и о том, что там было несколько талантливых учёных и инженеров (Кви Ксукс, Тол Шиврон и Рентаг К'Фадда были однозначно из их числа) — в общем, я знал ВСЁ. И это обстоятельство было совсем не в пользу Таркина. Подобное деяние тянуло на обвинение в государственной измене — ведь даже сам Император не был в курсе этого. Что ж, я вполне мог облегчить работу военному трибуналу, чем, собственно, сейчас и занимался.
Наконец, бездыханное тело гранд-моффа рухнуло на пол, сопровождаемое опасливыми взглядами всех, кто находился в командном отсеке.
— Генерал Тагге — как командующий Имперским Космическим Флотом, я назначаю вас на должность командира боевого экспедиционного планетоида. — Я внимательно всмотрелся в лицо тепасианца, на котором, однако, ничего не отобразилось. Это хорошо. Такие офицеры, как Тагге, очень нужны Империи. — Вступаете в должность немедленно.
— Слушаюсь, милорд. — Тагге почтительно отсалютовал.
— Внимание — есть контакт с истребителями противника! — раздался голос от пульта радара. — Три группы МЛА — тяжёлые истребители BTL-A4, истребители-бомбардировщики BTL-B/S1 и Т-65. Заходят с двух направлений, на экваториальную зону и район южного полюса.
