объяснить.
– Мне нужна эта помолвка. Пусть не брак, но статус твоей невесты…
– Невесты мертвеца, – поправил ее Мортен, но Трина только поморщилась, продолжая:
– …невесты известного мага…
– Я больше не маг.
– …позволял мне почти на равных разговаривать с советом.
– Их еще не разогнали? – удивленно-брезгливые интонации в голосе бывшего слуги заставили и Ани усомниться в здравом уме участников совета.
– Увы, но нет, – фыркнула Трина. – Уважение к былым заслугам – основа благополучия будущего. – Судя по тону, девушка кого-то цитировала. Кого-то гнусавого и определенно заслуженного.
– Причина только в этом? – уточнил ее собеседник. – Лишь в том, что ты хочешь уважить седины тех, кто стоит одной ногой на земле Лабиринта? – Видимо, Трина кивнула, поскольку следующая реплика Мортена прозвучала довольно резко. – В таком случае точно нет. Мы не дети, чтобы бояться разгневать стариков. Судя по словам твоего брата, ты один из лучших теоретиков страны, и едва ли отсутствие жениха это изменит. Верни мне кольцо.
– Я не брала его, – помертвевшим голосом ответила девушка.
– Передашь через брата.
– Дай мне хотя бы неделю, – попросила Трина. – Семь дней, чтобы я успела закончить дела.
– А дальше?
– Дальше я покину Иертан, – очень тихо, словно сама себе не верила, проговорила девушка. – Всегда мечтала отправиться в путешествие.
– Теперь весь мир открыт перед тобой, – вероятно, Мортен хотел сгладить возникшую неловкость, вот только Трина не оценила. Выбежала из кабинета так, словно была первокурсницей, вызванной к строгому куратору и доведенной черствым преподавателем до слез. С опущенной головой, с ладонью, прижатой к лицу, чтобы не было видно прочертивших щеки соленых капель. Другой рукой она касалась скрытого под платьем кулона. И Ани готова была поставить на кон еще одну монетку, что знает, что девушка прижимала к груди.
Ани отвернулась, не желая видеть чужих страданий, слишком сильно отзывавшихся в ней самой. На мгновение ей даже показалось, что у бежавшей по ступенькам девушки ее лицо. Но это было лишь наваждением.
Всколыхнувшаяся было тьма вновь притихла, засыпая и забирая обуявший Ани гнев. Она знала, что Трина запрыгнула в экипаж, хлопком дверцы будя кучера, и, скрипнув, карета сдвинулась с места, но ни радости, ни облегчения от горя своей – Ани хмыкнула, но признала очевидное – бывшей соперницы Хозяйка Замка не испытала. Напротив, странная горечь появилась во рту, словно она… сочувствовала этой девушке?
– Так будет лучше для всех, – выдохнул оставшийся в одиночестве мужчина, и Ани слабо улыбнулась. Не будет. Сейчас она знала это наверняка.
И, верно, это было подлостью с ее стороны, но Ани спустилась вниз по ступенькам, вернулась к ожидавшему ее Нему и сошла с границы, появляясь на малолюдной улице. Никто не обратил внимания на ее появление, не заметили и как изменилась одежда. Форма академии легко превратилась в нарядное выходное платье с воротничком-стойкой, в котором было вполне допустимо наносить визиты. Правда, в сопровождении старших родственников и не оставаясь наедине. Впрочем, эти условности не касались магов, хоть и считались желательной данью этикету.
Отчего-то пульс бился в ее ушах, когда Ани переходила дорогу. Возвращенный на свое законное место в пространственный карман, Нем довольно мурчал, но девушка не оценила его стараний.
Шаг. Второй. Третий. Обитая зачарованным железом дверь неожиданно быстро оказалась прямо перед ней. И Ани грустно отметила, что пальцы воплощения трясутся, будто она, подобно жалким смертным, волнуется. Вцепившись в камзол, который ни на секунду не выпустила из рук, она постучала и… чуть не нырнула на границу, избегая столь желанной встречи.
Смелость, злость, решительность – все оставило ее в этот момент. Она готова была провалиться сквозь землю, почти убедила себя, что так будет лучше всего, но… не успела.
– Ани? – В усталом голосе Морьена слышалось удивление.
– Здравствуйте, – тихо откликнулась девушка, не поднимая глаз и силой заставляя прилившую к щекам кровь отступить. Выходило отчего-то плохо, словно созданное ею же тело обрело подобие воли и теперь яростно сопротивлялось, предавая ее в самый неподходящий момент и выставляя непозволительно слабой.
– Здравствуйте, – вернул ей приветствие собеседник и, помедлив, спросил: – Не желаете войти?
– Очень хочу, – призналась Ани, опуская голову еще ниже, словно этот незамысловатый прием был в силах скрыть вспыхнувшие алым щеки.
Мортен отстранился, пропуская ее внутрь и ни словом, ни жестом не выдавая, что заметил ее проблемы с самообладанием. А они были. Правда, решить их было столь же легко, но тогда и вовсе не следовало приходить по этому адресу, если готова была полностью отказаться от любых эмоций, щедро рассыпанных перед ней самим мирозданием.
Закрылась за ее спиной дверь. Ани замерла посреди уже знакомого узкого коридора, с одной стороны уходившего вверх по лестнице, а с другой закрытого двухстворчатой дверью. Какое направление выбрать – Ани не знала, а потому остановилась в нерешительности, ожидая вердикта щелкнувшего замком Морьена.
– Вы не голодны?
– Вовсе… – Ани хотела было отказаться, но, поняв, что тогда придется уходить тут же, осеклась и исправилась: – Если вас не затруднит, я бы позавтракала.
– В таком случае прошу за мной. – Морьен улыбнулся такой знакомой, располагающей улыбкой, что Ани не удержалась от ответной. – Идемте, – напомнил он, проходя мимо и практически задевая ее своим плечом.
Двухстворчатая резная дверь открылась без ожидаемого скрипа, пропуская их в гостиную, а после – и на кухню. Небольшую, недавно прибранную – пыль еще не успела осесть на поверхности узких шкафчиков и большого дубового стола, игравшего на кухне, казалось, ключевую роль.
– Присаживайтесь. – Подцепив носком, мужчина вытянул из-под столешницы высокий табурет без спинки и кивнул на него Ани. – Я редко принимал гостей в этом доме.
– Вам повезло, – протянула Ани и села, куда предложили. Положила на колени камзол, разгладила его и перехватила задумчивый взгляд собеседника. Отчего-то он не торопился забирать у нее свою вещь, хотя она пришла «вернуть» ее, а не завтракать.
– Полагаю, так оно и есть, – согласился собеседник и отвернулся к шкафчикам. – Что вы предпочитаете по утрам?
– Еду? – предположила Ани, теряясь в догадках. В ресторане достаточно было передать право выбора официанту или ткнуть в описанное на страницах меню блюдо. Здесь же от нее требовалось невозможное: сказать о том, о чем она понятия не имела. Впрочем, девушка облегченно выдохнула, вспомнив, что завтракать ей уже доводилось. В доме жреца, где главным ее блюдом было… – Варенье, – попросила Ани и гордо расправила плечи, будто справилась со сложнейшей задачей.
– Только варенье? – уточнил Мортен, оборачиваясь. Ани кивнула, завороженно глядя на две банки в его руках. Ложка возникла в ее пальцах сама собой, но девушка, в отличие от пристально следившего за ней мужчины, этого даже не заметила.
– Варенье с вареньем, – заметила она, не отрываясь следя за тем, как с щелчком открывается крышка и прямо перед ней оказывается баночка. И в тот же миг туда падает ложка, чтобы зачерпнуть тягучую сладкую
