– Что же я стою? – спросил сам себя Великий Князь. – Надо обрадовать жриц, что Палаэль решил наведаться в гости в их Королевство. Пусть готовятся. Уверен, что сынок устроит им веселые деньки…
Гостевые апартаменты.
– Здравствуй, – войдя в комнату, поприветствовал Седрика Палаэль. С того была снята иллюзия, накинутая Палаэлем, и перед сыном Великого Князя предстал осунувшийся, бледный человек. Седрик, сидевший за столом, и перелистывающий какой-то фолиант, при виде Палаэля встал, и сделал несколько шагов навстречу.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ответствовал он. – Рад видеть Вас в добром здравии.
– Спасибо. Зато вижу, что ты не в столь добром здравии, – заметил Палаэль, и, пройдя к кровати, уселся на нее. – Тебя плохо кормят? Или работать заставляют, не покладая рук, во благо Леса.
Седрик вымученно улыбнулся.
– Ни то, ни другое, Ваше Высочество. Просто… Устал.
– От чего? – в глазах Палаэля появилось удивление.
– Ждать, – пояснил Седрик, – Вы, наверное, не поймете меня. И я бы сам раньше не понял, каково это – каждый день ожидать исполнение смертного приговора, зная о его неизбежности. Ладно, Ваше Высочество, – спохватился он, видя потемневшее лицо Палаэля, – не обращайте внимания на такие мелочи. Лучше расскажите мне о «Слезе растений». Когда ее можно будет получить?
– Через декаду она будет готова, – нейтральным тоном ответил Палаэль, – но получить на руки ты ее сможешь приблизительно лишь через полторы декады.
– Можно поинтересоваться, с чем связана задержка?
– Через три дня я отправляюсь в Подземное Королевство. Назад планирую возвращаться через декаду. Вот и получается – тринадцать дней.
Седрик опустил голову, а когда снова поднял, то в его глазах Палаэль увидел интерес.
– Можно мне с вами? Чересчур тяжело сидеть на месте и ождать… Тем более, в Подземном Королевстве никто из ныне живущих людей не был. Буду первым.
– Со мной? – Палаэль на доли тим задумался, – А почему бы и нет? Поедешь со мной.
– Благодарю, Ваше Высочество.
Дверь приоткрылась, и в нее заглянула Виоэль.
– Палаэль, вот ты где!
– И тебе не хворать, – улыбнулся ей Палаэль, – ты что в дверях стоишь? Очаровалась видом моим?
– Да ну тебя! – Виоэль вздернула носик, коротко глянула на Седрика, и жестом позвала Палаэля к себе. – Пойдем, выйдем. Поговорить надо.
– Поговорить? – Палаэль поднялся с кровати, кряхтя при этом, как древний старец. – В последнее время все только и делают, что вызывают меня на разговор. И ничего хорошего из этих разговоров не выходит. Ты хотя бы поинтересовалась моим здоровьем! Спросила бы, как я себя чувствую!
– Ой! – девушка смутилась, и прошла внутрь комнаты, – Извини. Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, – с обиженной интонацией ответил Палаэль. – Я, понимаешь, между жизнью и смертью находился, вытаскивал самого себя с того света, а ты всего-то и выдаешь: «как ты себя чувствуешь» – передразнил он Виоэль.
– Между жизнью и смертью? Ты? – девушка сделала круглые глаза, и даже лицом чуть побледнела.
– Э-э-э, – растерялся Палаэль. – Скажи-ка, что всем рассказали про меня? Как обосновали мое долгое отсутствие?
– То, что у тебя и королевы Бииниэль сильное недомогание, и целители занимаются вами. Еще упомянули о необходимости полного покоя, поэтому к вам никто не заходил. Да и гвардейцы с магами, охранявшие входную дверь той комнаты, не пропустили бы, вздумай кто зайти. Но ничего не сказали о том, что вашим жизням угрожает опасность! Что случилось, Палаэль? – Виоэль пытливо посмотрела на него.
– Ничего. Я пошутил, – растерявшись, промямлил Палаэль. – Так о чем ты хотела поговорить?
– Пошутил? – возмутилась Виоэль. – Ты считаешь, что такими вещами можно шутить?
– Так получилось. Случайно, – невпопад ответил вконец растерявшийся Палаэль, и вновь попытался перевести тему, – что ты мне хотела рассказать-то?
– Не шути так больше! – Виоэль направилась к двери. – Пойдем, прогуляемся и поговорим.
Палаэль последовал за девушкой.
– Говори, – обратился он к ней, когда они вышли в коридор.
– Палаэль, это правда?
– Что именно?
– Ты женишься? – взволнованным голосом выпалила Виоэль.
– Может быть, – уклончиво ответил Палаэль. – Откуда у тебя информация? Ведь ее никому не разглашали, за исключением нескольких лиц, являющихся приближенными к моему отцу.
– Ко мне подошли две жрицы, прибывшие с делегацией дроу, – почему-то смущаясь, созналась эльфийка, – расспрашивала меня о тебе, о твоих друзьях. Потом обо мне, и моем отношении к тебе.
– Что ты им рассказала? – несколько напрягся Палаэль.
– Толком ничего. Постаралась уйти от прямых ответов, но это им не очень понравилось. Особенно, когда я заявила, что мое отношение к тебе касается только меня. И тебя. Вторая жрица, не принимавшая участия в разговоре, в тот момент даже попыталась схватиться за плеть, которой при ней не оказалось! Хорошо, что ее удержала Мать Шилол – это жрица, общавшаяся со мной, иначе конфликта было не миновать. Сестра Истамирэля – Рокуэл, присутствовавшая при разговоре, уже начала создавать какие-то плетения, но вовремя остановилась. Кстати, факт отсутствия плети у той жрицы меня очень удивил. Они же с ней никогда не расстаются!
– Эту жрицу, попытавшуюся схватиться за плеть, случайно не Сиралосой звали? – полуутвердительно спросил собеседник.
– Да, – подтвердила Виоэль. – Откуда ты знаешь? Кто-то уже рассказал?
– Догадался! – со скрытой угрозой в голосе пояснил Палаэль. – Она уже смеет моим друзьям угрожать!
– Ты ее знаешь?
– Вынужден знать. Это она метит на почетное звание моей жены!
– Сиралоса – твоя будущая жена??? – глаза Виоэль широко распахнулись, и она прикрыла ладошкой рот. – Что же я наделала? Она же теперь ревновать будет!
– Не будет! – со злостью заявил Палаэль, направляясь к гостевым апартаментам жриц, расположенные неподалеку.
Виоэль, быстро сообразившая, куда и, главное, зачем он пошел, попыталась его удержать, бесцеремонно схватив за руку. Но попытка успехом не увенчалась – он потащил ее за собой, словно и не замечая помехи.
– Стой! – заверещала Виоэль. – Постой же! Прошу тебя!!!
– Я ее сейчас… Я ее сейчас в порошок сотру! – зашипел Палаэль, одним движением сбрасывая с себя девушку.
– Не надо! – жалобно простонала та, глядя, как Палаэль, с ноги открыв дверь, скрылся в комнатах, где проживали жрицы-дроу.
Апартаменты жриц-дроу.
– Знаешь, как бы Я поступила на его месте? – Мать Шилол с интересом разглядывала мрачную Сиралосу, лежащую на диване.
– Как? – решила уточнить вместо подруги Раксалона, так как та и не думала открывать рот, полностью погруженная в свои обиды.
– Пришла бы сюда, и устроила разборку, не стесняясь применять силу, – с готовностью сообщила Шилол. – Эльфы ценят дружеские отношения, зародившееся еще в юном возрасте. Думаю, Палаэль не является исключением. Они же с этой Виоэль подружились еще в Академии.
– Подружились? – взвилась со своего места Сиралоса, привстав на коленках. – Здесь самому тупому троллю совершенно ясно, куда эта девка метит! Хочет выскочить замуж за моего жениха! МОЕГО! Она же из второстепенного Дома, не играющего никакой значимой роли в Лесу. И свадьба с Палаэлем вознесет ее на вершину! Я ее убью!
Мать Шилол только недовольно поморщилась на эту тираду, в которой косвенно оскорбили и ее, назвав тем самым тупым троллем. Шилол ни на йоту не верила в подобные планы со стороны Виоэль. Тем более, уже пообщавшись с ней и составив свое мнение.
– Сходили на разведку, – проворчала она. – Хотела как лучше, а получилось как всегда. Благодаря кому-то.
– Я еще и виновата? – в порыве ярости, прорычала Сиралоса.
– Успокойся, – Шилол встала, подошла к столу и взяла с него бутылку эльфийского вина, которую с задумчивым видом покрутила в руках. Остальные жрицы, собравшиеся в той же комнате, с искрой смеха в глазах взирали на происходящее. Им было весело и, одновременно, интересно, чем же закончится дело: удастся ли Шилол вразумить юную дроу, или та упорно будет стоять на своем.
Мать Шилол поставила бутылку на место и вновь обратилась к Сиралосе:
– Она ему не более, чем подруга, с которой тебе стоит завязать дружеские отношения. Этим ты добьёшься гораздо больше, нежели вступая с ней в открытую конфронтацию. Между прочим, у Палаэля еще есть друзья, с которыми тебе следовало познакомиться, но теперь уже и не знаю, стоит ли.
– С остальными можно! – бросила Сиралоса. – Они мужского пола.
– И ты не заподозришь их в неких связях между собой? – с усмешкой спросила ее Шилол. Со стороны остальных жриц послышались смешки.
– Не заподозрю! – Сиралоса смерила всех улыбающихся воинственным взглядом. – А по поводу этой Виоэль – откуда у тебя уверенность, что она не заинтересована в Палаэле?
