Не исключено, что подобно тому как это планировалось тремя годами ранее, помощь франкам в подчинении северосаксонских областей оказали ободриты. В этом же году саксы-нордальбинги выступили против союзных франкам ободритов, но ободритский князь Дражко, или Траско, выйдя им навстречу, разбил их войско на реке Свентана в Вагрии. Франкские анналы сообщают, что в том сражении было убито 4 000 нордальбингских саксов, а остальные обращены в бегство. Эта битва решила историческую судьбу заэльбских саксов и поставила точку в вековом франкском завоевании Саксонии.
В 804 году Карл Великий прибыл для встречи с ободритами в город Холленштедт, где в благодарность за военную помощь пожаловал Дражко значительные территории по обеим сторонам от Эльбы, ранее принадлежавшие саксам-нордальбингам. Как сообщают
Франкские анналы: «…Приведя войско в Саксонию, он [Карл Великий] переселил во Франкию всех саксов, которые жили за Эльбой и в Вигмодии вместе с жёнами и детьми и отдал заэльбские паги ободритам» (Annales Regni Francorum, 804). Биограф Карла Великого Эйнхард сообщает и число депортированных саксов, составлявшее с женщинами и детьми 10 000, что, учитывая небольшую плотность заселения этих мест, действительно могло подразумевать основную часть населения. Таким образом, с начала IX века Нордальбингия впервые переходит во владение ободритов и, стоит полагать, после запустения этих земель в результате депортации саксов, могло быть начато их заселение славянами.
Впрочем, первое славянское заселение исторических саксонских областей в Приэльбье должно было начаться раньше 804 года. Не позднее VIII века славянским племенем, в последствии известным как древане, были заселены земли между реками Эльбой и Эльменау, на юг до северных предгорий Гарца. Любопытными кажутся и результаты археологических исследований в исторической саксонской области Барденгау, где славянская керамика была обнаружена в наиболее значительных саксонских культурных и политических центрах – Бардевике и Люнебурге. Однако к ещё более поразительным выводам пришли исследовавшие саму крепость Холленштедт, в которой в 804 году останавливался Карл Великий, археологи. Как расположение её на песчаном перешейке в болотистой низине реки и отсутствие наземного моста в районе ворот, так и сама внутренняя конструкция крепостного вала, архитектура домов внутри крепости, славянская керамика, найденная внутри крепостных стен и в наполнении конструкции вала, позволили археологам совершенно однозначно определить, что строителями и населением её были славяне (Laux 1997, S. 113, 114). На это же указывали и места находок керамики внутри крепостных стен. Так, саксонская керамика была отчётливо сконцентрирована в баракообразных пристройках к внутренним стенам вала и была представлена в намного меньшем количестве, чем керамика славянская. Славянская же керамика имела совсем иное распространение и была найдена, кроме этих же пристроек, также и в «свободной» части крепости, где стояли жилые дома, ввиду чего в позднесаксонских сосудах археологи видят ёмкости для хранения запасов, а в славянской – посуду, использовавшуюся населением крепости. Другими словами, Карл Великий прибыл в 804 году в крепость, бывшую славянской военной колонией в Саксонии.
По всей видимости, возведение её должно было быть частью помощи ободритов франкам по подчинению и контролю над Саксонией в VIII веке. Сами славяне должны были играть вполне заметную роль в регионе между Везером и Эльбой, где их присутствие или культурное влияние хорошо прослеживается археологически. Концентрация славянских находок известна как раз вокруг Холленштедта: в Моисбурге, Даэрсторфе и Хандело найдена славянская керамика; в Кетцендорфе – славянские захоронения, в Какербеке – землянки с характерным для славян расположением очага. Далее на восток, от Бардовика и Люнебурга, где селилось племя древан, славянские находки известны повсеместно.
Этому обстоятельству – передаче Нордальбингии, Вигмодии и уже частично заселённых славянами областей Барденгау ободритам в 804 году – предстояло сыграть впоследствии немалую роль в истории как ободритов, так и саксов. Хотя области к югу от Эльбы вскоре вновь перешли в немецкую администрацию и были снова заселены саксами, славянское население сохранялось в Барденгау, в окрестностях Люнебурга и Бардовика, до самого XVIII века и впоследствии получив название «Ганноверская страна славян» (нем. Hannoversches Wendland). Сама Нордальбингия с конца VIII и до самого XII века была теснейшим образом связана с историей ободритов и зачастую входила в ободритские княжества и королевства.
В первой половине IX века отношения ободритов и франков предстают в письменных источниках достаточно противоречиво. С одной стороны, имеются множество прямых сообщений о близких союзнических отношениях, выгодных и тем и другим и поддерживаемых обоими сторонами. Они постоянно оказывают друг другу военную помощь, их связывают общие политические и экономические интересы. Врагами и тех и других предстают достаточно мощные силы саксов, велетов и данов, в результате чего сохранение союзнических отношений кажется было вполне оправданным и, возможно, на каком-то этапе даже необходимом обоим сторонам. Раскопки торгового центра ободритов возле деревни Гросс Штрёмкендорф, отождествляемого в настоящее время с историческим эмпорием Рерик, показали, что и сама ободритская торговля в то время не в малой степени была связана с франками или подконтрольными им землями фризов и саксов, из которых купцы привозили сюда керамику, украшения и стекло. Последнее использовалось, в том числе, и как сырьё для изготовления популярных у славян и скандинавов дорогостоящих стеклянных бусин. Налоги от этой торговли, согласно сообщению Франкских анналов, обогащали казну ободритских князей, так что сохранение хороших отношений с франками должно было быть выгодно обоим сторонам, как политически, так и экономически. Так же и славянская знать не в малой степени стремилась подражать франкской придворной культуре, как это видно по особому типу старигардской роскошной керамики, связанному с татингской керамикой и, возможно, даже и в схожей с франкскими планировке старигардского дворца.
Однако ряд фактов указывает и на то, что предпосылки к разрыву этих отношений начали возникать уже в начале IX века. Очевидно, что ободриты и франки по-разному представляли себе последствия коронации Дражко Карлом Великим. Для франков это означало признание вассальной зависимости от империи и вхождении в неё «ободритской марки». В таких случаях император имел право назначать в марку наместника, либо просто сменять правителя по своей воле. При смене ободритских правителей им с этих пор требовалось явиться ко двору императора франков и получить от него утверждение (т. е. быть коронованным). Также они обязаны были предоставлять императору свои войска для военных походов. Со своей стороны, император также обязывался оказывать военную помощь маркграфу в борьбе с его врагами.
Такие вассальные отношения, развившиеся из союзнических отношений VIII века, сохранялись в первой трети IX века. По крайней мере, между 804 и 821 гг. речь шла, несомненно, о марке ободритов в составе Франкской империи.
Некоторые факты свидетельствуют и о сохранении ободритами большей степени независимости внутри империи, чем прочие марки и провинции. Уже в следующем после передачи ободритам Вигмодии и Нордальбингии 805 году, в Диденхофским капитулярии провозглашается запрет на продажу оружия в торгующих со славянами городах франкской империи, в которые в тоже время были назначены военные управляющие. Возможно, эти законы не были направлены конкретно против союзных тогда франкам ободритов, однако они отражают общее направление франкской внешней политики, в которой славяне однозначно рассматривались как ненадёжные и временные союзники, либо прямые враги. Сам список этих городов – Шезла, Бардовик, Магдебург, Эрфурт, Гальштадт, Форсхайм, Бармбек и Регенсбург – даёт вполне наглядное представление о границах расселения славян в современной Германии в начале IX века. Два первых города из этого списка находились в то время на границе с ободритами. Принятие этого документа указывает на неуверенности франков в удержании новых славянских марок и верности их правителей франкам.
В 808 году королевство ободритов подверглось одновременному нападению сразу с трёх сторон. С севера их атаковали даны во главе со своим королём Готтфридом, с востока – велеты, а на Эльбе подняли мятеж два зависимых до этого от ободритов славянских племени смельдингов и линонов. По всей видимости, потерпевший поражение ободритский князь Дражко был плохо подготовлен к такому ходу событий. Данам удалось завоевать ряд ободритских городов и дойти до Эльбы. Однако несмотря на одновременное нападение сил противников, ободритам всё же удалось нанести данам большие потери, что сделало невозможным продолжение ими войны. Как сообщают Франкские анналы, король данов Готтфрид, «лишился своих лучших и храбрейших воинов, и с ними сына своего брата… вернулся с большим уроном для своих войск» (Annales Regni Francorum, 808) обратно в Данию. Франки выступили к Эльбе со своей стороны, однако не вступая в сражение с данами, лишь помогли ободритам в подавлении мятежа смельдингов и линонов. Возвращаясь в 808 году обратно в Данию, Готтфрид разрушил Рерик и переселил из него купцов в датский торговый центр Хаитабу. Также он убил и одного из ободритских князей – Готлиба, а сам Дражко был вынужден выплатить ему дань и предоставить заложником своего сына.
