— Жаль, что до свадьбы нам положен только один танец, — сказал герцог, прижимая ее к себе, но в рамках дозволенного.
— Была б моя воля — вообще б эти танцы отменила! Я народные люблю.
Они сделали несколько кругов по залу, когда Марк Антоний предложил:
— Давай прогуляемся по саду. Воздухом подышим.
Злата посмотрела туда, где на троне сидела королева. Повезло: она как раз о чем-то разговаривала с кем-то из гостей. Димитрий тоже отвлекся.
— Идем!
Снаружи воздух был приятно прохладным, и Злата вдохнула полной грудью. На небе ярко горели звезды, вот только луны, как в мире людей, не было.
— Пойдем туда, где нас никто не услышит. Нужно поговорить.
Принцесса была готова почти на все что угодно, лишь бы не возвращаться в душный бальный зал. Поэтому она без возражений последовала за женихом. Остановились они только тогда, когда звуки музыки стали еле различимы. Марк Антоний привел принцессу к уединенной белоснежной узорчатой беседке.
— О чем ты хотел поговорить? — спросила Злата, усаживаясь на мраморную скамейку внутри. Марк Антоний же остался стоять.
— О нас.
— А что о нас говорить?
Герцог повернулся к ней спиной и сглотнул. Очень долго он не мог решится на этот разговор.
— Ты же знаешь, что я тебя люблю, — не оборачиваясь сказал он. — По-настоящему люблю.
— Знаю.
— Но ты меня не любишь.
— Извини.
— Не думаю, что это от тебя зависит. Но у меня есть к тебе предложение. — Марк Антоний наконец повернулся к ней. У Златы даже дух захватило — так ее жених был прекрасен в свете звезд. — Помолвку расторгнуть не предлагаю. Все равно тебя заставят выйти за какого-нибудь аристократа. Но мы можем как можно дольше откладывать свадьбу. А сами в это время будем искать, как тебя вообще от нее избавить.
Принцесса поднялась со скамейки и подошла к жениху.
— Спасибо. — Она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку. — Ты замечательный друг.
Злата ушла, и Марк Антоний остался один. Сперва он прислонился лбом к мрамору беседки, но боль от этого ничуть не утихла. Вдох, выдох, вдох…
— А! — закричал в ночном воздухе герцог, обернулся котом и помчался.
Он не знал куда и зачем бежит. Лишь бы подальше от боли. Но от боли, что таится внутри тебя, не убежишь. Осознав это, Марк Антоний остановился в незнакомом поле и рухнул на траву. Холодные звезды все так же сверкали — им было все равно, что только что разбилось чье-то сердце.
На следующее утро на аудиенцию к королеве явились Злата с Василием и Борис с Сергеем.
— Дети мои! — Правящая Золотая кошка явно была в прекрасном расположении духа. Внешне Злата была точной ее копией, только глаза у матери были синие, а не разноцветные, как у дочери. В алом шелковом платье и золотой диадеме с рубинами королева была великолепна, и Димитрий даже не пытался скрыть свое восхищение. — Что привело вас ко мне в столь ранний час?
Вперед выступила Злата — по протоколу это должна была сделать именно она.
— Ваше Величество, не хотелось бы портить Вам такое прекрасное утро, но у нас есть все основания утверждать, что лорд Сэриус и еще несколько высокопоставленных котов — последователи Чистой слезы.
Королева и ее дворецкий переглянулись.
— Говори. Откуда такие сведения? И откуда вы вообще узнали о Чистой слезе?
Пришлось все рассказать, хоть Бориса и ждало неминуемое наказание за то, что он вернул ссыльную кошку и ее внука в Срединное королевство. Последнего он даже сделал своим дворецким — неслыханно! И только о Ричарде Лайонелле принц умолчал.
— Доказательства? — На лице королевы одна гамма чувств сменялась другой.
— Вот! — принцесса показала небольшой белый прямоугольник.
— Что это?
— Телефон.
— Я видела телефон, — Ее Величество нахмурилась. — Но он не так выглядел. Где трубка, где провод?
Пришлось просветить давно не выходившую на миссии родительницу о достижениях современных человеческих технологий.
— Чудеса! — покачала головой королева.
Злата проиграла запись, и у присутствующих все сомнения отпали.
- Дети мои! — Ее Величество Лариана поднялась с трона. — Благодарю вас за спасение Срединного королевства! Дальше мы сами.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Борис прокашлялся:
— Ваше Величество. Могу я ходатайствовать за госпожу Леонсию и ее внука Сергея?
— О них можешь не беспокоится, сынок. Они оказали большую услугу Королевству.
— Благодарю, Ваше Величество.
И вот когда аудиенция подошла к концу, королева вдруг кое-что вспомнила:
— Злата, дитя мое, подойди.
Принцесса догадывалась, о чем мать собиралась с ней поговорить. И оказалась права.
— Пора уже назначить дату свадьбы.
— Да, Ваше Величество, — кивнула Злата. — Я поговорю с герцогом Мэйнским.
Королева жестом велела всем удалиться. Закрывая за ними дверь, Василий успел заметить, как его отец и Ее Величество обменялись нежными взглядами.
А вечером стало известно, что глава Верховного совета «ушел в отставку». О судьбе остальных чистослезовцев никто не сообщал. О том, что на самом деле случилось с лордом Сэриусом и его приспешниками, Злата предпочитала не думать.
Ночь принцесса провела без сна. Единственное, что пришло ей в голову — засесть в Главной котоградской библиотеке и перелопатить все законы и указы Срединного королевства с самого его основания. И пусть на это уйдет половина ее жизни, зато замуж за нелюбимого она не пойдет!
— Вась, кофе! — велела Злата, уже полностью готовая к выходу.
Дворецкий поперхнулся чаем. Только-только в окне появились первые рассветные лучи, и в это время принцесса обычно сладко спала. Но еще больше его поразил стук в дверь.
— Вы уже не спите? Хорошо.
В приемную принцессы бодрым шагом вошел Борис, а за ним семенил черный кот.
— Доброе утро, Ваше Высочество! — поприветствовал Злату Сергей, затем кивнул ее дворецкому. — Доброе утро, господин Персидский.
Василий с уважением посмотрел на принца — явно же Борис постарался.
— А мы с Васей как раз кофе пить собирались.
— Нужно поговорить, — сказал принц.
По лицу брата Злата определила, что разговор будет серьезным.
— Вот за кофе все и обсудим.
Вскоре за изящным столиком расположилась компания из четырех котов. Если бы это увидел кто-нибудь со стороны — проблем бы они не обобрались, однако Злата активировала кулон — интуиция так велела.
— У меня было видение, — начал Борис. — Не уверен, что оно тебе понравится. Но, Злата, я должен тебе рассказать.
Принцесса кивнула и с благодарностью приняла от дворецкого чашечку кофе. Сергей, снова в обличии человека, сделал то же самое для своего начальника, полностью копируя движения Василия.
— В нем… королем Срединного королевства был… я.
Три пары глаз уставились на Бориса.
— Конечно мне это не нравится, — вздохнула Злата и пригубила кофе. — Ведь это невозможно. Братик, знал бы ты, как бы я была счастлива, если бы так оно и было! Не хочу я быть королевой! И замуж за Марка Антония тоже не хочу! Именно поэтому я сейчас и собираюсь в Библиотеку! Может, получится что-нибудь найти. Только я не знаю. Что именно и где искать…
Борис словно новыми глазами взглянул на сестру. А еще он уловил нечто прекрасное, что было между ней и ее дворецким. Неужели…
— Злата, — на губах принца появилась улыбка, — мне кажется, я знаю, где искать. Мой источник, который рассказал о Чистой слезе, сказал, что мне не помешало бы заглянуть в один конкретный отдел в Библиотеке.
Туда они отправились вчетвером. Поиск долго времени не занял, и на тусклый библиотечный свет явился пыльный свиток. Его никто не доставал уже несколько десятилетий.
Дрожащими руками Злата его развернула. На огромном пергаменте выцветшей краской были выведены десятки законов. Принцессу заинтересовал лишь один:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
«Только обладатель золотой шерсти может возглавлять Срединное королевство, и никто другой».
— И что это нам дает? — пробормотала девушка.
— Извините, — подал вдруг голос Сергей, — а сколько именно золотой шерсти должно быть на правителе?
