Но неожиданно чьи-то руки обхватили ее за плечи:
- Прошу прощения, - услышала она приятный голос. Голос звучал прямо над ухом, как будто говоривший находился совсем рядом - практическим вплотную, что, впрочем, логично, учитывая обстоятельства. Но Александра все равно смутилась и поспешно разорвала контакт, быстро разгладив платье:
- Ничего, я и сама на этих штуках держусь не очень, так что рано или поздно, это должно было произойти, - быстро ответила она, на самом деле не видя ничего страшного в произошедшем. Вот кто-нибудь из местной богемной публики и вправду мог бы закатить скандал.
Бросив быстрый взгляд на виновника столкновения, Александра даже слегка вздрогнула от неожиданности. Мужчина перед ней был похож на ожившего персонажа аниме - даже больше, чем эльф. Разумеется, подобный эффект достигался по большей части белыми волосами, находящимися в состоянии "творческий беспорядок", но не только. Черты лица, вежливая полуулыбка, поза, костюм, похоже сшитый на заказ - слишком уж хорошо сидит... Только глаза казались немного жутковатыми - какой-то жесткий, цепкий взгляд, но это, видимо, особенности цвета. "Ему бы линзы какие-нибудь", - подумалось девушке - "Было бы идеально".
Впрочем, все это Александра заметила лишь после; в первую же очередь, она отметила тот факт, что мужчина также рассматривает ее саму, на пару мгновений дольше задержавшись взглядом на ножках. В голове промелькнула непривычная для Белки мысль, что, пожалуй, у платья и туфелек есть свои преимущества.
Молчание несколько затягивалась, но за секунду до того, как Александра начала бы чувствовать себя неловко, мужчина спросил:
- Тем не менее, как я могу загладить свою неловкость?
Почему-то девушке показалось, что это нечто большее, чем просто вежливая фраза:
- Ну, если вы настаиваете... - Александра задумалась и попыталась обратить все в шутку, махнув рукой в сторону официантов. - Можете попытаться отобрать у этих типов бокальчик шампанского. Мне, на каблуках, так и не удалось этого сделать.
Мужчина сдержанно улыбнулся, исполнил элегантный поклон и отошел в сторону, а Александра вновь развернулась к голоэкрану, уже не всматриваясь в изображение.
А на экране тем временем картина сменилась очередным выпуском новостей, от какого-то полуофицильного портала. Звук был понижен практически до самого минимума, так что ориентироваться приходилось по дублирующим субтитрам, либо подключаться к информационной линии через нейрокомп:
"...была объявлена дата начала переговоров между корпорациями "Cyber Inc" и "Nexena". Их цель по прежнему остается тайной для широкой общественности, но слухи о слиянии не покидают Сеть уже второй день. Руководства корпораций не давало опровержения, и одного этого факта хватило для начала множества дискуссий, в том числе и на высших уровнях. Конгресс США выказал удивительное единодушие по данному вопросу - почти 92% против возможности подобного соединения. Как уже было сказано ранее, корпорации не делали своих заявлений, однако руководитель отдела по связям с общественностью "Сyber Inc" Флойд Лоусон в неофициальной беседе заявил: "...рано или поздно должно было произойти слияние сферы здравохранения и киберинженерии. Это понимали все. Почему же поднялся такой шум, когда в эту формулу подставили конкретные названия?", конец цитаты..."
Боковым зрением девушка уловила приближение мужчины.
- О, мой рыцарь! - добавила ехидства в голос Белка, заметив с каким, гордым видом протягивает о этот бокал - будто трофей доставшийся после битвы с драконом. Впрочем, мужчина принял игру:
- Сэр Дэрил к вашим услугам, - вновь элегантно поклонился он. - Могу я узнать ваше имя, о прекрасная леди?
- Александра, - увидев поклон Дэрила, девушка решила, что должна ответить чем-то равным, но попытавшись исполнить реверанс, вновь переоценила свою способность удерживать равновесие на шпильках. К счастью, ее собеседник вновь успел среагировать. Александра постаралась отогнать от себя идиотскую мысль о том, что возможно, равновесие она потеряла нарочно... Запретив себе думать об этом, девушка улыбнулась Дэрилу, объясняя свою неловкость: - Да, быть благородной особой у меня не получается. Никогда не была на сборищах, где пыточные средства - обязательная форма одежды.
- Не могу сказать, что понимаю, но определенно сочувствую, - вернул ей улыбку Дэрил. - А что же привело вас сюда сегодня? Вы ожидаете кого-то?
Белка мгновенно помрачнела, вспомнив о причине ее появления здесь:
- Скорее, чего-то, - вздохнула она - Разговора на повышенных тонах. А вы?
Задав этот вопрос, она неожиданно поняла, что Дэрил вполне может быть тем самым Лотосом, из-за которого она чуть не попалась патрульным, а сейчас вынуждена терпеть шпильки и отсутствие полноценной связи с компом. Но альбинос успел развеять ее сомнения до того, как девушка накрутила себя до невесть чего:
- А я жду сделки с дьяволом, - вздохнув, точно так же как и девушка секундой ранее, ответил Дэрил. А затем в его голосе появились новые интонации: - Но вообще-то, когда я спрашивал, ожидаете ли вы кого-то, я имел в виду несколько другое.
Секунду девушка обдумывала его слова, а затем в голову пришло простое осознание - "Он что, флиртует со мной?" Нет, Александра и до этого в глубине сознания понимала подтекст действий мужчины, но не озвучивала его самой себе, настолько непривычной казалась эта мысль. Но теперь, прокрутив этот вопрос в голове, разговор неожиданно стал более приятным и желанным. Даже привычная паранойя, заставляющая во всем искать подвох, куда-то испарилась. Улыбнувшись, девушка ответила, принимая правила игры:
- Осторожнее, сэр Дэрил, а то я могу решить, что вы толкнули меня специально... - ее тон показался Александре настолько нелепым, что она не выдержала и рассмеялась. "Надо тебе больше разговаривать с людьми в реале", - усмехнулась она мысленно - "А то скоро отвыкнешь совсем". Дэрил поддержал ее улыбкой:
- Полагаю, сейчас вы скажете, что быть роковой женщиной у вас тоже не получается?
Александра с мысленной улыбкой лишь развела руками, а потом, как можно более безразличным тоном все же ответила на первый вопрос:
- Нет, я здесь одна.
- В таком случае, быть может после того, как мы закончим наши дела, мне удастся пригласить вас на танец? Или дать вам возможность сменить столь нелюбимую вами обувь, а после уговорить на совместный поход в кино?
"Ага", - улыбнулась Белка - "На аниме какое-нибудь. Если бы только не эльф, угроза моей жизни и потенциальное убийство в этом зале... Хотя, почему бы и нет?".
- Вы можете попытаться, - слегка улыбнулась она мужчине.
Увы, начавшийся, было, интересный разговор был нещадно прерван новым лицом - администратором зала:
- Детектив-инспектор Ио? - обратился он к мужчине.
- Да.
"Похоже, не мне одной не повезло с фамилией", - хихикнула про себя девушка
- Мистер Мейсер ожидает вас на втором уровне.
- Принято. Дорогу найду сам, можете не беспокоиться, - Дэрил вновь поклонился девушке. Белке даже пришлось подавить смутное желание протянуть руку для поцелуя. - Было безмерно приятно познакомиться с вами, Александра. Надеюсь на дальнейшее продолжение этой беседы.
"Не думаю...", - рассеяно подумала девушка, а потом до нее дошло еще кое-что.
- Детектив-инспектор? - обратилась она к администратору. - Дэрил работает в полиции?
А что если встреча не случайна? Что ели он просто пытается подобраться к ней поближе?
- В отделе по расследованию убийств, если моя информация верна, - коротко ответил администратор.
Это несколько успокоило девушку. Не отдел киберпреступлений. Может, встреча и действительно чистая случайность. Хотя еще вопрос, что он вообще делает на этом вечере...
Краешком сознания Александра с легким удивлением отметила, что администратор, похоже, не собирается уходить. Странно...
- Мисс Найтвинг?
- Да, - повторила она ответ Дэрила, чувствуя, как сердце сжимается в предчувствии чего-то, что ей очень не понравится.
- Вас ожидает мистер Холден.
Александра вежливо улыбнулась, дожидаясь пока администратор исправит оговорку. Его можно понять - столько народа, не самая спокойная работа...
Молчание затягивалось. Наконец, девушка неуверенно поинтересовалась:
- Простите, вы сказали, кто меня ждет?
- Мистер Сайрус Холден, - четко отрапортовал управляющий, сверившись с информацией на своем компе. - У меня указано, что вы прибыли для беседы с ним, разве нет? Что вызвало у вас удивление? Он сообщил, что готов вас принять. Вас проводить до личных кабинетов?
- Н-нет, - замялась Белка, делая несколько небольших шажков назад.
Вероятность того, что Холден и есть Лотос, стремилась к исчезающее малой величине. Скорее уж, это была очередная подстава от посредника, смысл которой ускользал от понимания Александры. Но это не означало, что она должна была продолжать участвовать в этих играх, в надежде разобраться. Лучше поступить по проверенной схеме - сбежать с бала, взять комп, эльфа собрать немногочисленные вещи, и свалить куда подальше.
