- Отличный бросок, Эскобар! - похвалил Сид склонившегося над трупом мальчишку. Парень выдернул нож из тела противника и вытер темное от крови лезвие о его одеяния.
За спиной полковника стояла дюжина вооруженных мужчин. Похоже, это было все, что осталось от их отряда. К неудовольствию Марко, среди них был живой и вполне здоровый Кот. Повстанец встретился с ним взглядом, злобно прищурился, однако ничего не сказал.
С крыши ближайшего здания послышались громкие голоса и топот. Один из людей Сида молча отстегнул с пояса похожую на очищенный апельсин гранату, надавил на большую красную кнопку, после чего точным броском зашвырнул ее на крышу. Послышался громкий хлопок, и сверху упали две охваченные огнем фигуры. С душераздирающими воплями они принялись кататься по земле, пытаясь сорвать с себя горящую одежду.
- Сукины дети! - со злостью прошипел Гомез и, подняв свой бластер, двумя точными выстрелами прикончил пустынников. Затем, развернувшись к подоспевшему Кристиану, быстро спросил:
- На площади остался кто-нибудь из наших?
- Несколько парней еще шевелятся, но их раны слишком тяжелы. Они не выживут.
- Чертовы пустынники обратили против нас оружие, которое мы им дали! - в ярости прорычал рыжебородый повстанец. - Сами вооружили их до зубов, а теперь вынуждены расхлебывать!
- Кто-нибудь, свяжитесь с парнями возле платформы, - не обращая внимания на поток его ругани, распорядился Сид. - Нужно предупредить их об опасности.
- Я трижды пытался выйти с ними на связь, - развел руками Эскобар, - но мне никто не ответил.
- Плохи наши дела. - Гомез поморщился. - Нужно поскорее выбираться из города. До главных ворот пойдем переулками, избегая открытых мест. Если встретим Сифара - постарайтесь взять его живым. Старая крыса лично ответит мне за своё вероломство!
Один за другим, они нырнули в узкий темный переулок. Впереди шагали двое вооруженных автоматами бойцов. Следом за ними, держа наготове свой бластер, шел Себастьян Гомез. Марко, Кристиан и Кот держались вместе с замыкающими группу повстанцами.
- Старайтесь не поднимать лишнего шума, - бросил через плечо Сид. - Огонь открывать только в случае крайней необходимости!
Закат в пустыне протекает стремительно. Пока они петляли в узком, словно кишка, переулке, солнце успело зайти полностью, и тени, покинув свои укрытия, обступили их со всех сторон. Нервы у отряда были напряжены до предела. Несмотря на то, что пустынники затаились, каждого не покидало ощущение, что враги пристально наблюдают за ними из темноты. Марко старался держаться поближе к Кристиану, поскольку тот был единственным в группе, кому он мог доверять.
За очередным поворотом их поджидала засада. Едва они свернули за угол, как на них напали трое вооруженных мечами пустынников. В считанные секунды они буквально изрубили идущих впереди бойцов - те даже не успели опомниться. Кристиан бросился вперед, перехватил руку одного из нападающих и ударил его в грудь ножом, вонзив лезвие по самую рукоятку. Затем, подхватив обмякшее тело, словно тряпичную куклу, швырнул его во второго противника. От неожиданности тот на миг растерялся, чем тут же воспользовался Эскобар. Прыгнув на пустынника сзади, парень повис у него на спине, безостановочно нанося удары ножом. Свалившись на землю, они покатились по песку. Даже когда его жертва перестала подавать признаки жизни, Эскобар продолжал ожесточенно вонзать лезвие, с ног до головы перемазавшись чужой кровью.
С последним противником Сид разделался самостоятельно. Выхватив из ножен офицерский меч, он с легкостью парировал его выпады, а затем одним сильным ударом срубил пустыннику голову.
Разбрызгивая кровь, та покатилась по песку и остановилась возле ног Марко. Бывший аристократ согнулся пополам, и его вырвало на песок. Послышались издевательские смешки.
- Быстрее! Хотите, чтобы сюда сбежался весь Кэрах?! - прикрикнул на них Гомез. - Бегом, пока они не опомнились!
Отряд продолжил путь уже бегом. Все выглядели уставшими, но мысль о том, что за ними по пятам следуют разъяренные пустынники, придавала сил.
- Почему они напали, Сид? - на бегу спросил Эскобар. - Что мы им сделали?!
- Если мне попадется эта старая облезлая крыса, я обязательно его об этом спрошу!
- А ведь я знаю, что им нужно! - сказал Кот и указал на Марко: - Этот мальчишка-аристократ! Вождь пустынников хочет получить обещанную за него награду. Если мы выдадим им его, нас оставят в покое!
- А тебе не приходило в голову, что мы до сих пор живы лишь потому, что этот мальчишка с нами? - поинтересовался у него Кристиан. - Не будь его, пустынники уже давно накрыли бы нас шквальным огнем из своих лучевых трубок. Он нужен им живым, в отличие от нас с тобой.
Кот недовольно засопел, однако спорить не стал.
Их паническое бегство по темным переулкам Кэраха показалось Марко целой вечностью. Бывший аристократ с непривычки сбил дыхание, отчаянно ловя ртом горячий, обжигающий легкие воздух. Ему всюду мерещились зловещие облаченные в балахон фигуры с лучевыми трубками в руках. Казалось, что с крыши вот-вот ударит раскаленный луч и превратит его в дымящийся труп.
- Не нравится мне это, - задумчиво протянул Кристиан, увидев, что тяжелые створки городских ворот призывно распахнуты.
- Это ловушка! - уверенно сказал Кот. - Они ждут, пока мы выйдем из города, чтобы перестрелять нас на открытой местности, точно куропаток!
- Поверь мне на слово: пока мы маячим перед воротами, то представляем для них не менее удобную мишень, - заверил его Сид. - Вперед! Не будем тратить время, ребятам снаружи нужна наша помощь!
Пройдя через ворота, они практически сразу обнаружили нескольких мертвых пустынников. Их распростертые на песке тела были буквально изрешечены пулями. Марко остановился возле одного и, наклонившись, поднял с земли его оружие. Тяжелый, грубый, чуть изогнутый меч явно кустарного производства меньше всего напоминал те изящные клинки, с которыми ему прежде доводилось иметь дело. Тусклая, серая, покрытая щербинами сталь была отвратительного качества, однако само лезвие выглядело довольно острым. Это оружие предназначалось не для спарринга, а служило одной единственной цели: убивать людей.
Внимательно наблюдавший за его действиями Сид собирался что-то сказать, однако его отвлек дикий вопль Эскобара, полный боли и ярости. Забыв о собственной осторожности, паренек растолкал товарищей и бросился к стоящей возле ворот машине. Сидящий за ее рулем молодой повстанец, казалось, дремал, запрокинув голову. Однако когда они приблизились, стало видно, что у парня перерезано горло от уха до уха. Грудь его была залита кровью, рот чуть приоткрыт, а невидящий взгляд устремлен в звездное небо.
- Хавьер! - дрожащим от слез голосом прошептал Эскобар. Протянув руку, он коснулся мертвого тела. - О, нет! Не может быть! Сид, эти твари убили моего брата!!!
- Похоже, что не только его, - глухим голосом произнес Кристиан, освещая местность фонариком. Повсюду были следы недавно развернувшейся здесь резни. На темном от крови песке, в окружении перевернутых плошек и бутылок из-под вина лежали тела бойцов "Пути Свободы". Некоторые были буквально изрублены на куски. Судя по тому, что многие из повстанцев не успели даже вытащить оружие, смерть настигла их внезапно, прямо в разгар пиршества.
При виде этой кровавой бойни, Марко в очередной раз сделалось дурно. Никогда прежде он не видел столько трупов. Если раньше происходящее с ним напоминало просто дурной сон, то сейчас кошмар достиг своего апофеоза.
- Пресвятая Дева, - проговорил один из повстанцев, осеняя себя охранным жестом, - их же зарезали, словно скотину! Сид, мы не можем просто так это оставить!
- В городе больше сотни пустынников, - покачал головой Гомез. - Выступить против них сейчас - самоубийство.
- Но мы обязаны вернуть долг! - крикнул Эскобар. - Так велит кодекс, Сид!
- Мальчик, мы обязательно вернем долг. Но своей глупой, бесславной смертью ты ничем не поможешь брату. Надо уходить и как можно быстрее. Готовь платформу к запуску!
Паренек не двинулся с места. Под его глазами блестели дорожки от слез, а губы дрожали.
- Хавьер был мне вместо отца, - прошептал он, вытирая глаза ладонью. - А эти проклятые дикари перерезали ему глотку!
- Клянусь тебе, они дорого заплатят за это! - сказал Гомез, положив ладонь ему на плечо. - Но если мы выступим против них сейчас, то погибнем. И некому будет отомстить за твоего брата и всех тех, кто погиб от рук дикарей. Мы обязательно вернемся через месяц или два. И тогда я брошу вожака пустынников к твоим ногам и позволю лично вырезать ему сердце!
- Обещаешь? - с надеждой спросил Эскобар, шмыгнув носом.
- Я хоть раз нарушил данное слово?
Вытерев слезы, паренек бесшумной тенью скользнул во тьму. Вскоре стало видно, как он проворно карабкается по лестнице, ведущей на грузовую платформу.
