- Обещаешь? - с надеждой спросил Эскобар, шмыгнув носом.
- Я хоть раз нарушил данное слово?
Вытерев слезы, паренек бесшумной тенью скользнул во тьму. Вскоре стало видно, как он проворно карабкается по лестнице, ведущей на грузовую платформу.
Едва он скрылся в кабине, как со стороны ворот послышались крики. В дрожащем свете десятка факелов показались сгорбленные фигуры пустынников. В своих длиннополых одеяниях, отбрасывая пляшущие тени, они напоминали призраков.
- Какое навязчивое гостеприимство! - поморщился Сид и, повернувшись к остальным, скомандовал:
- Всем рассредоточиться! Кажется, сейчас начнется самое веселье!
Их отряд разбился на небольшие группы, каждая из которых поспешила засесть за ближайшим "бегунком". Массивные и широкие колеса машин служили отличным укрытием. Марко оказался в компании Кристиана и Гомеза. Втроем они спрятались за машиной, в которой сидело мертвое тело Хавьера.
Тем временем к воротам прибывало все больше пустынников. Часть из них держала в руках чадящие факелы, другие потрясали оружием. И их было очень, очень много.
Кристиан прицелился в толпу из автомата, однако Гомез положил ладонь на дуло и покачал головой.
- Плохи дела, Сид! - прозвучал из переговорного устройства надтреснутый, искаженный помехами голос Эскобара.
- Чертовски верное замечание! - усмехнулся Гомез, наблюдая за воротами. - Лучше скажи, что там с платформой?
- Кажется, здесь успели побывать дикари. Все ящики с грузом перевернуты. Но самое паршивое - это то, что блок управления выведен из строя. Выглядит так, словно по нему молотом прошлись.
- Починить сможешь?
- Возможно, но на это уйдет не меньше часа.
- У нас нет даже пяти минут! - простонал Гомез. - Ладно, забудь про платформу. Ты нужен нам здесь. Возвращайся! Постараемся сдержать их, покуда сможем.
Первая группа пустынников, о чем-то посовещавшись, двинулась в их сторону. Гомез затейливо выругался и, высунувшись из-за колеса машины, пальнул в них из своего бластера. Ночь озарила зеленоватая вспышка. Один из пустынников вскрикнул и упал на песок. Другие схватили его за руки и поволокли обратно к воротам.
- Зачем ты стреляешь в моих людей, Себастьян Гомез? - прогремел усиленный ретранслятором голос вождя пустынников. - Разве так подобает вести себя в гостях?
- Ты где прячешься, Сифар? - крикнул Сид. - Я хочу взглянуть тебе в глаза!
- Я дам тебе такую возможность, если велишь своим бойцам сложить оружие. Давай сядем за стол и поговорим, как цивилизованные люди. Незачем больше проливать кровь.
- Ты говоришь мне это после того, как хладнокровно вырезал половину моих ребят?!
- Их жизни на твоей совести, Себастьян, - отозвался Сифар. - Я встретил тебя как дорогого гостя. Принимал в своем доме, кормил и угощал самым лучшим вином. Но стоило мне попросить тебя о небольшом подарке, как ты плюнул мне в лицо! Вместо того чтобы отдать этого мальчишку мне, ты разрешил своим людям его повесить. Кроме того, ты посмел торговаться со мной в моем же доме! Я не мог стерпеть подобных оскорблений и решил преподать тебе урок. Если ты его усвоил, мы можем продолжить разговор.
- Ты просто вероломный шакал, Сифар. Я видел, как ты смотрел на мои рубины. Ты хотел получить их все! А узнав, что за мальчишку полагается хорошая награда, совсем потерял голову. Именно жадность подтолкнула тебя вонзить нож мне в спину. Я ведь прав? Однако ты не получишь ни этих рубинов, ни мальчишку.
- Я всегда получаю то, что хочу, Себастьян! В щедрости своей я дарую тебе пять минут на размышление. Вели своим людям сложить оружие, отдай мне пленника, и я позволю вам уйти живыми. В противном случае я сделаю так, что о ваших страданиях сложат легенды!
Воцарилось напряженное молчание. Лицо Сида застыло, сделавшись похожим на каменную маску, а губы сжались в тонкую линию. Казалось, в голове полковника идет напряженный мыслительный процесс.
Рядом с ними зашуршал песок. Гомез вскинул бластер и тут же опустил, когда из темноты показался встрепанный и бледный Эскобар. Сейчас он больше всего напоминал насмерть перепуганного подростка. С трудом верилось, что несколько минут назад этот мальчуган хладнокровно зарезал человека.
- Мне кажется, старик лжет, - задумчиво сказал Марко. Ему совершенно не хотелось попасть к этому сумасшедшему пустыннику. Особенно после рассказа Кристиана о том, как пустынники поступают с пленными.
- Разумеется, лжет! - Сид криво усмехнулся. - Я не дам и ломаного гроша за нашу жизнь после того, как он получит то, что хочет!
- Тогда нам остается лишь одно, - сказал Кристиан. - Сесть в "бегунки" и дать деру.
- Черта с два! - процедил Гомез. - Я не оставлю этим дикарям наш груз. На платформе было столько оружия, что хватит на целую армию. Если Сифар сплотит несколько племен и даст им новейшее вооружение, он станет одной из самых серьезных угроз на Востоке. Кроме того, на платформе находится прототип одной из последних разработок Федерации. Вы сами видели, на что способна эта штука. Страшно представить, что будет, если она попадет в руки кровожадных дикарей!
- Это все понятно. Но что прикажешь делать, когда эта орда явится сюда? - спросил Кристиан, кивнув на столпившихся в воротах пустынников.
- Нужно придумать, как уничтожить платформу вместе с грузом. Но у нас нет с собой достаточного количества взрывчатки.
Пока Сид напряженно обдумывал решение, Марко заметил, как от общей массы пустынников отделилось несколько сгорбленных фигур и исчезло в темноте. Интересно, что они задумали?
- Твоё время на исходе, Себастьян! - крикнул Сифар. - Сдавайтесь, или вас постигнет воистину страшная участь!
- Чего мы ждем, Сид? - крикнули со стороны соседнего "бегунка". - Знамения свыше?
- Почему бы и нет? - Гомез поднял глаза к ночному небу. Где-то в вышине, среди тысячи безмолвных звезд, неспешно ползла яркая желтая точка. Полковник какое-то время молча наблюдал за ней, затем схватился за переговорное устройство:
- Уго, ты слышишь меня?
- На связи, Сид! - хриплым голосом отозвался повстанец. Он прятался за одним из дальних "бегунков", которого не было видно отсюда.
- Посмотри на небо. Видишь желтую звезду в северо-западной части?
- Вижу, - ответил тот после небольшой паузы. - Только это не звезда, а какой-то корабль.
- Сам знаю, что корабль. Как думаешь, какого типа?
- Судя по размерам, скорее всего, орбитальный крейсер.
- Сможешь добраться до панели излучателя и дать по нему залп?
Возникла небольшая пауза. Можно было представить, как вытянулось в этот момент лицо собеседника.
- Ну, предположим, смогу. Только какого черта, Сид?! Сейчас неподходящее время для того, чтобы сводить счеты с военными!
- Так сможешь или нет?! - Гомез повысил голос.
- Мне понадобится время для наводки и калибровки орудия, - вздохнул тот. - Дайте мне минут десять и не подпускайте этих дикарей к платформе!
- Сделаем все, что в наших силах. - Гомез выглянул из укрытия и помрачнел. Несколько пустынников с оружием в руках направлялись в их сторону. Едва завидев Сида, они, не сговариваясь, вскинули лучевые трубки и дали залп. Ночь озарилась вспышками. Несколько лучей ударило в землю в паре метров от их "бегунка", с шипением выбив фонтаны слепящих искр.
Укрывшись за колесом машины, Сид выругался. Тем временем сидящий на корточках Кристиан достал из поясной сумки похожую на яйцо гранату и зарядил ее в подствольный гранатомет своего автомата.
- Габриэль и Диего, прикрывайте платформу, пока Уго настраивает излучатель! - велел Гомез в переговорное устройство. - Всем приготовиться! Не забывайте беречь глаза, чтобы не случилось, как в прошлый раз.
- Сид, большая группа пустынников направляется в вашу сторону! - прозвучал из переговорного устройства взволнованный голос.
- Давай! - Гомез махнул рукой Кристиану.
Тот высунулся из укрытия и пальнул в подбиравшихся к ним пустынников из подствольного гранатомета. Когда поднятая взрывом пыль улеглась, стало видно несколько распростертых на песке изуродованных тел. Соратники убитых с яростным боевым кличем устремились к их укрытию, на ходу стреляя из лучевых трубок.
- Да этим ублюдкам числа нет! - воскликнул Кристиан, выпуская по приближающимся противникам длинную очередь из автомата. Со стороны других машин тоже звучали выстрелы - повстанцы ожесточенно отстреливались. Сраженные пулями пустынники падали на песок, однако на их место тотчас вставали другие.
- Старайтесь экономить патроны! - крикнул Сид. Высунувшись из-за колеса, он вел прицельный огонь из своего бластера. Каждая вспышка сопровождалась криком подстреленного противника.
- Подпустите их поближе и бейте наверняка!
Марко не принимал участия в перестрелке. Он сидел, прижавшись спиной к металлической раме "бегунка" и сжимая в скользкой от пота ладони рукоять подобранного меча. Над его головой без конца грохотали выстрелы, а ночь то и дело озаряли яркие всполохи лучевых трубок. Именно благодаря этим вспышкам он и заметил, что к машине с противоположной стороны подбираются две фигуры в балахонах. В пылу сражения никто не обращал на них внимания.
