Марко не принимал участия в перестрелке. Он сидел, прижавшись спиной к металлической раме "бегунка" и сжимая в скользкой от пота ладони рукоять подобранного меча. Над его головой без конца грохотали выстрелы, а ночь то и дело озаряли яркие всполохи лучевых трубок. Именно благодаря этим вспышкам он и заметил, что к машине с противоположной стороны подбираются две фигуры в балахонах. В пылу сражения никто не обращал на них внимания.
Когда они поняли, что Марко их заметил, то, не сговариваясь, бросились в его сторону. Во мраке тускло сверкнули лезвия изогнутых клинков. Бывший аристократ вскочил на ноги и взмахом меча отбил направленный ему в лицо удар. Лязгнула сталь. Затем сделал шаг в сторону и изящно парировал выпад второго пустынника. Длительные упорные тренировки по фехтованию давали о себе знать даже по истечении времени. В то время как его сердце было готово уйти в пятки от страха, правая рука проворно орудовала мечом. Тело действовало на уровне рефлексов.
Пустынники атаковали яростно, но хаотично. Грубая форма их тяжелых мечей не подразумевала какой-либо особой техники боя. В бою дикари всецело полагались на решительные, сильные атаки, которые, достигнув цели, запросто могли лишить противника конечностей.
Кордеро ловко вышел из-под очередного удара, с силой ткнул противника локтем в лицо, и тут же заблокировал мечом выпад второго пустынника. Клинки со звоном встретились, выбив сноп золотых искр. Не давая противнику ни секунды, чтобы опомниться, Марко сделал эффектный, с его точки зрения, выпад, и нанес колющий удар в грудь. Будь у него в руке привычная рапира, пустынник оказался бы нанизанным на нее, словно насекомое на булавку. Однако толстое, грубое лезвие было создано, чтобы рубить, а не колоть. От подобного тычка в грудь противник лишь рассвирепел и, завопив от ярости, широко замахнулся своим кривым мечом.
Несмотря на дикую усталость, голод и состояние, близкое к панике, рефлексы не подвели Марко. Словно в танце, он совершил изящный пируэт, уйдя из-под удара, и дикарь, продолжая двигаться по инерции, обрушил меч на своего же соратника, разрубив того от плеча до пояса. Изогнутое лезвие вошло в его тело легко, точно в подтаявшее масло. Страшный, захлебывающийся вопль оборвался на полуслове. Кровь брызнула фонтаном, и несколько теплых капель попало на лицо бывшему аристократу.
Не особо смутившись, пустынник рывком выдернул меч из мертвого тела и повернулся к Марко. Его смуглое лицо было перекошено от ярости.
- Шасссхар за иншшш! - со злостью прошипел он, поднимая черный от крови клинок...
В следующую секунду ночь озарила зеленоватая вспышка и пустынник, выронив меч, рухнул на песок.
- Поосторожнее, аристократик! - назидательно сказал Сид, опуская бластер.
- Эй! У нас была честная дуэль! - возмутился Марко.
- Дикарям не знакомо понятие чести. Каждый из них таскает в своем кармане нож и без промедления пустит его в ход при первом удобном случае. Никогда не забывай это, если решишь иметь с ними дело.
В следующий миг они услышали громкое шипение. Все как по команде повернули головы в сторону платформы. Нависающий над ней огромный металлический "цветок" оживал, медленно раскрывая свои сомкнутые "лепестки". По ним, извиваясь, поползли голубые разряды, а где-то в недрах "бутона" стало зарождаться свечение. Вначале мягкое, но с каждой секундой оно разгоралось все сильнее. Вскоре льющийся из него свет стал настолько ярким, что заболели глаза. В воздухе отчетливо запахло озоном.
- Кажется, началось, - пробормотал Кристиан, облизнув губы.
Сид высунулся из-за колеса и несколько раз выстрелил в приближающихся пустынников, подстрелив лишь одного из них. Бластер пронзительно запищал, извещая о том, что заряд энергокристалла подходит к концу. Судя по тому, как смачно выругался Гомез, запасного кристалла у него с собой не было.
- Начинаю наводку, - прозвучал из переговорного устройства голос Уго. - У меня есть всего две минуты, прежде чем цель скроется за горизонтом. Датчики подтвердили, что это тяжелый крейсер класса "тореро". При желании он здесь камня на камне не оставит. Ты уверен, что хочешь пальнуть в него из этой штуки, Сид?
- Стреляй! - заорал Гомез. - Этих ублюдков слишком много! Мы не сможем долго их удерживать!
- Понял. Всем приготовиться! Советую найти какое-нибудь укрытие и закрыть глаза. Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь...
Широкие стальные пластины "лепестков" закружились, точно в хороводе. Вначале медленно и лениво, но с каждой секундой скорость вращения нарастала. Спустя несколько секунд, они уже со свистом рассекали воздух, а где-то в недрах самого "цветка" разгоралось ослепительное сияние.
- Закройте глаза, если не хотите ослепнуть! - пытаясь перекричать нарастающий гул, закричал Сид. Больше не обращая внимания на приближающихся пустынников, он отвернулся и крепко зажмурился. Марко продолжал завороженно наблюдать за тем, как нарастает свечение, не в силах отвести взгляд, пока Кристиан не повалил его на землю, зажав глаза своей ладонью.
В следующее мгновение под ними задрожала земля. Уши заложило от звука, в котором слились воедино дикий вой урагана, раскатистый грохот водопада и оглушительный рев извергающегося вулкана. Яркий, обжигающий свет, казалось, проникает даже сквозь прижатую к лицу ладонь и сомкнутые веки. Страшно хотелось открыть глаза и посмотреть, что происходит, но Кордеро понимал: делать этого нельзя ни в коем случае!
Когда гул начал затихать, а ослепительное сияние померкло, переговорное устройство щелкнуло и оттуда раздался взволнованный голос:
- Цель поражена, Сид! Повторяю, цель поражена! Повреждения незначительные, однако готов спорить: это выведет их из себя!
Почувствовав, что от лица убрали ладонь, Марко открыл глаза и первым делом посмотрел на платформу. Металлические пластины излучателя, раскаленные края которых все еще светились в темноте, с негромким гудением сворачивались обратно в "бутон". В ночном небе медленно таял широкий дымный след.
- Святая Дева, спаси и помилуй, нас грешных! - потрясенно пробормотал Кристиан.
Оглядевшись по сторонам, Кордеро понял, что вызвало у повстанца такую реакцию. Он увидел пустынников, всего несколько мгновений назад собиравшихся их атаковать. Побросав оружие на песок и забыв обо всем на свете, те стояли, прижав ладони к лицу, и тихо подвывали.
- Что с ними? - тихо спросил Марко, чувствуя, как по спине поползли мурашки.
- Выжгло глаза, - холодно отозвался Гомез. - Смотреть на работающий излучатель с такого близкого расстояния - верный способ сжечь сетчатку. Эти ребята уже не бойцы. У нас есть в запасе пара минут, прежде чем их дружки поймут, что произошло, и примчатся на выручку.
- Сид, ты меня слышишь?! - зашипело переговорное устройство. - Датчики только что зафиксировали мощный выброс энергии! Похоже, крейсер включил двигатели и разворачивается в нашу сторону! Если чутьё меня не подводит, то они заходят на линию атаки!
- Все по машинам! - закричал Гомез, поднимаясь. - Пошевеливайтесь, если жизнь дорога!
Не прошло и минуты, как взревели моторы. Разбившись по парам, повстанцы занимали места в "бегунках". Сид запрыгнул в машину, за рулем которой сидел Эскобар. Марко привычно занял место рядом с Кристианом, после чего тот так резко тронулся, что у бывшего аристократа лязгнули зубы.
Пять "бегунков" неслись по пустыне, оставляя позади негостеприимный Кэрах. Это была поистине безумная гонка! Казалось, повстанцы пытаются выжать из своих машин всё возможное и даже больше! Моторы заходились в надрывном хрипе, ветер свистел в ушах, а летящая из-под колес пыль стелилась за ними нескончаемым шлейфом. Когда "бегунок" налетал на песчаный бархан и, оторвавшись от земли, пролетал несколько метров по воздуху, после чего с глухим ударом приземлялся обратно, Кордеро лишь прикрывал глаза ладонью от летящего песка, совершенно не испытывая страха. Внутренний голос уверял, что если он умудрился выжить после всех сегодняшних злоключений, то сейчас ему уже нечего бояться. И даже причина столь внезапного бегства была не важна: из туманных намеков Себастьяна Гомеза он понял лишь то, что они играют наперегонки со смертью.
Марко не мог сказать, сколько продолжалась их сумасшедшая гонка по пустыне, поскольку в какой-то момент потерял счет времени. Лишь когда машины вскарабкались на высокий, но относительно пологий холм, Сид по внутренней связи отдал приказ остановиться. Заглушив двигатели, повстанцы начали выбираться из кабин. Гомез подошел к самому краю холма и, сложив руки на груди, задумчиво уставился вдаль. Кэрах отсюда было не разглядеть - его надежно скрывала гряда песчаных холмов. Однако полковник не отводил оттуда хмурого взгляда, явно чего-то ожидая.
