Марко до последнего не спешил покидать машину, а когда сделал это, в тот же миг упал на песок и его вырвало едкой желчью. Бывшему аристократу становилось хуже с каждой секундой. Его трясло как в лихорадке, лицо горело огнём, суставы выкручивало, а головная боль лишь усиливалась.
В какой-то момент у Марко начались слуховые галлюцинации: в голове эхом разнесся заливистый детский смех и отзвуки чудесной музыки, а вкрадчивый женский голос стал что-то горячо нашептывать на ухо... Зажмурившись, аристократ тряхнул головой, и наваждение тотчас исчезло. Да что с ним такое, черт возьми?! Неужели его угораздило подцепить от этих дикарей какую-то заразу?
Чтобы отвлечься, он принялся разглядывать окружающий пейзаж. С возвышенности открывался прекрасный вид на раскинувшуюся под звездным небом пустыню.
- Может, ты чего-то напутал? - Кристиан повернулся к стоящему рядом с ним хмурому, заросшему повстанцу.
- Ничего я не напутал! - отозвался Уго, сплевывая. - Сенсоры засекли выброс энергии, характерный для маршевых двигателей крупных кораблей!
И тут, словно подтверждая его слова, на черном небосводе вспыхнула новая, необычайно яркая звезда. Зависнув на мгновение, он устремилась к земле, разгораясь все ярче. Все стоящие на холме затаили дыхание, наблюдая за ней. В какой-то момент ее оттенок начал меняться с бледно-розового на кроваво-красный. Вокруг звезды образовался туманный ореол, сделав ее похожей на яростный глаз свирепого бога, взирающего на них с небес.
- Мы слишком близко, Сид! - сказал Кот дрогнувшим голосом. - Надо срочно уходить!
- Держи себя в руках! - негромко отозвался Гомез, не сводя внимательного взгляда с падающей звезды. Предводитель повстанцев являл собой образец спокойствия и хладнокровия. Падающая звезда, оставляя за собой светящийся след, прочертила небосвод и скрылась за песчаными холмами. Там, где должен был находиться Кэрах.
В наступившей тишине стало слышно тяжелое дыхание Кота и негромкий шепот одного из повстанцев, бормотавшего себе под нос молитву. А затем над пустыней взошло солнце. Большое. Белое. Ослепительно яркое. В одну секунду непроглядная ночь превратилась в жаркий полдень. От предметов потянулись длинные, словно вырезанные из черной бумаги тени. Чтобы уберечь глаза от слепящего света, Марко пришлось отвернуться и прикрыть ладонью глаза.
Когда сияние померкло, сменившись багровыми сумерками, все увидели, что на месте Кэраха в небо поднимается огромное пылевое облако.
- Все на землю! - что есть мочи заорал Себастьян Гомез. - Живо легли, иначе сейчас...
Его слова утонули в оглушительном грохоте. Казалось, будто небеса обрушились на землю. Марко пригнулся, зажимая уши ладонями, а когда нашел в себе силы поглядеть в сторону Кэраха, то буквально похолодел от ужаса: на них надвигалась гигантская волна из песка, пыли и камней.
В мгновение ока она смела их небольшой отряд. Кордеро попытался закричать, но его рот тотчас наполнился песком. Чувствуя, что задыхается, он попытался сопротивляться, но силы оставили его. Последним его воспоминанием было то, как неведомая сила подняла его в воздух, а затем грубо швырнула в темную пучину забвения...
Глава 13
Жестокие игры
- Как думаешь, у них получится сдать зачет? - задумчиво спросил Мигель, глядя на увязший в болоте по самое брюхо "тарантул". Танк сошел с маршрута, почти все его механические лапы-манипуляторы с правой стороны увязли в трясине, и теперь грозная боевая машина, представляющая основную ударную силу войск Федерации, могла лишь беспомощно шевелить орудийной башней и надрывно гудеть сервоприводами, безуспешно пытаясь выбраться из болота.
- Я бы не поставил на это и трех кредитов, - тихо, чтобы не услышал сержант, усмехнулся Рауль. - Сейчас Гарсия вытащит их из кабины и задаст хорошую трепку. Даже у меня нет сил смотреть на то, что они вытворяют, а я гораздо терпеливее Трехпалого. Понял, да?
Весь "Девятый прайд" во главе с сержантом разместился на небольшом вытоптанном пятачке посреди болота, наблюдая, как Лурье и Фуэнтес пытаются совладать с танком. Мигель искренне не понимал, что могло вызвать у них затруднение. На его взгляд, управлять машиной было крайне просто: всего пара рычагов, несколько кнопок, полуавтоматический штурвал и две педали. Все, кто хоть раз имел дело с видеоиграми, справились бы без особых проблем. Они с Раулем сдали зачет за пятнадцать минут, проведя машину по заданному маршруту и с первого раза поразив условную цель выстрелом из лучевой пушки.
Из них с Раулем получилась на удивление слаженная команда. Особенно если учесть, что совсем недавно Мигель готов был задушить Моралеса голыми руками. После потасовки у взлетного поля их обоих упекли на гауптвахту. Гарсия пообещал, что они пробудут там ровно столько, сколько понадобится, чтобы стать лучшими друзьями. Всего одних суток, проведенных на хлебе и воде, оказалось достаточно, чтобы зарыть топоры войны. Под конец Мигель если и злился, то, главным образом, на свою несдержанность и глупость.
Рауль, в свою очередь, клялся, что проник в кабинет сеньора Веласкеса лишь затем, чтобы выкрасть копию трудового контракта, которую старик держал в своем сейфе. Имея на руках этот документ, он мог на законных основаниях требовать от старого жулика полной выплаты по счетам. Однако прежде, чем он успел это сделать, появился Веласкес и стал кричать, что его грабят. Рауль был вынужден спасаться бегством, угнав у старика электромобиль, а за ним по пятам уже шла полиция Риволя. И ни о какой похищенной ценности он понятия не имеет.
Моралес рассказывал это с таким честным видом, что Мигель неожиданно почувствовал укол совести от того, что безоговорочно поверил словам полицейского насчет Рауля. Учитывая то, с какой легкостью департамент был готов осудить его самого, все обвинения против парня могли быть притянутыми за уши. Полицейским без разницы, кого отправлять на талиумные рудники, чтобы выполнить установленный государством план. Никто не станет тратить время, пытаясь докопаться до истины, если имеется готовый подозреваемый с полным набором улик и свидетельских показаний.
Как бы то ни было, Раулю не удалось долго разгуливать на свободе. Его взяли уже на следующей неделе и без лишних проволочек приговорили к трем годам рудников. Однако прежде, чем приговор вступил в законную силу, его посетила строгая женщина и предложила в качестве альтернативы трехлетний контракт на службу в вооруженных силах Федерации. Выбор был невелик, и Рауль согласился. Так он и оказался вместе с Мигелем в лагере Сан-Мартин.
- Эй, вы там! - потеряв терпение, заорал сержант Гарсия в свой КИТ. - Надумали утопить технику в болоте?! А ну, живо возвращайтесь на исходную позицию!
Не дождавшись какой-либо реакции на свои слова, Гарсия смачно выругался и, перескакивая с кочки на кочку, направился к танку. Когда он приблизился, в боку у машины распахнулся люк и на землю спрыгнул долговязый парень по фамилии Фуэнтес. Следом за ним вылез взбешенный Пьер с пунцовым от злости лицом.
- Разрешите еще одну попытку, сеньор! - крикнул он. - Этот нескладный богомол не в состоянии отличить правый рычаг от левого! Дайте нам еще один шанс, и все получится!
- Слишком поздно, рядовой, - покачал головой сержант Гарсия, делая какую-то пометку в световом планшете. - На войне тебе никто не даст второго шанса. Можешь считать, что вы погибли сами и обрекли на смерть весь свой взвод!
- Но, сеньор...
- Закрой пасть! Вы не сдали зачет по управлению техникой. Завтра я жду от вас полный доклад по устройству и оснащению средних шагающих танков. Если он меня впечатлит, то я сжалюсь и предоставлю вам второй шанс. Всем остальным - объявляю два часа личного времени, салаги!
Отдав распоряжение, Гарсия ловко забрался в танк и захлопнул за собой люк. Буквально спустя секунду, техника ожила. "Тарантул" вздрогнул и принялся неспешно раскачиваться, медленно высвобождая из плена трясины одну конечность за другой. Вскоре он выбрался из болота и, шустро перебирая лапами, направился в сторону лагеря, с треском подминая кусты и ломая на своем пути мелкие деревца.
"Девятый прайд" двинулся следом, по оставленной танком прогалине. Новобранцы передвигались легкой трусцой, что уже успело войти в привычку. Неспеша разгуливать по лагерю не возбранялось только после ужина, перед самым отбоем. В остальное время вальяжно прогуливающийся солдат действовал на сержанта, словно красная тряпка на быка.
Рауль пытался поддеть хмурого Пьера, тот вяло огрызался. Было видно, как сильно парня расстроила неудача. Фуэнтес, дабы не попасть Лурье под горячую руку, поспешил убраться первым, вместе с той частью отряда, что вырвалась вперед.
- Знаете, что самое паршивое в этой чертовой армии? - проговорил Томас Леви, догнав компанию Мигеля. Сегодня его лицо было совсем кислым, а взгляд - грустнее обычного.
