Чингиз, улыбнувшись.
– Что ты имеешь в виду? А-а-а… – догадался Эл, – ты что-то чувствуешь?
– Он там, определённо, – ответил верзила, хитро прищурившись и вытягивая руку в направлении горизонта. – Это явно большой оружейный склад.
Ной с одобрением кивнул. Чингиз всегда предсказывал приятные находки, такие как заброшенные военные базы, и никто не помнил случая, чтобы он ошибся. Это был удивительный дар, который, впрочем, можно было объяснить тем, что он родился в заражённой зоне. Первые десять лет после войны такие, как он рождались либо с чудовищными уродствами, либо с исключительными способностями, выделявшими их из простых смертных.
– И сколько там боевых единиц? – съязвил Иван, известный своим ярым скептицизмом по отношению к юродивым.
Чингиз сурово глянул на него из-под косматых бровей, и его монголоидные тёмные глаза, казалось, на секунду стали немного ближе по форме к славянским:
– Этого я не знаю. Увидим.
– А пайка есть? – не успокаивался Иван.
– Я вижу массу металла, – проговорил Чингиз, глядя куда-то в сторону. – Больше ничего… и никого.
– Никого, это хорошо, – одобрил Ной. – Непредвиденные встречи нам ни к чему.
Он окинул взглядом всех троих:
– У всех есть вода? Идти придётся долго.
Змей опрокинул свою флягу, из которой выпало несколько капель, и виновато посмотрел на Ноя:
– Я вернусь в лес, наберу воды. По-быстрому, – он заковылял было в сторону лесной окраины, когда его догнал Иван, отобрал флягу и, махнув рукой спутникам, скрылся в тени деревьев.
Ной помрачнел – ему никогда не нравилось, когда его подчинённые покидали его в походах в одиночку. Чаще всего, это кончалось неприятностями. Он приказал Змею и Чингизу оставаться на месте, а сам направился по следам Ивана, однако не успел пройти и десяти шагов, как вдруг в лесу раздалась пулеметная очередь и чьи-то яростные крики. Спустя минуту из леса навстречу Ною вышел Иван, держа наполненную флягу. На его лице застыла странная улыбка, которая вскоре сменилась гримасой боли. Пройдя несколько шагов, он упал на колени, выронив флягу, ещё раз попытался натянуто улыбнуться Ною и рухнул на землю. Его спина превратилась в кровавое месиво от огнестрельных ран.
В лесу совсем близко раздавались чьи-то воинственные голоса. По опыту Эл знал, что каннибалы редко пользовались огнестрельным оружием. Это была привилегия кланов. Главная опасность состояла в том, что большинство кланов враждовали, поэтому встречи с чужим кланом Ной остерегался даже больше, чем с каннибалами, тем более сейчас, когда он лишился большей части своего отряда. Ещё несколько необдуманных действий, и он останется один.
Вскоре его худшие подозрения подтвердились, когда он расслышал вполне членораздельную человеческую речь, доносившуюся со всех сторон. Он не стал дожидаться, когда их противники выйдут из леса и повернул назад. Ивана уже не спасти, но у них ещё оставался шанс.
Они выбежали в пустошь, держась на расстоянии друг от друга, но не теряя из виду. По крайней мере, их не накроет всех разом из гранатомёта, хотя если среди их соперников есть опытный снайпер, то их шансы автоматически сводятся на нет. Вслед им доносился торжествующий рёв их преследователей, мимо свистели одиночные пули и косо ложились целые очереди смертоносного свинца. Однако им удивительно везло. Их враги не решились пуститься за ними вдогонку, и Ною в какой-то момент показалось, что опасность миновала, когда снайперская пуля сняла Змея, который всё ещё оставался далеко позади из-за своей изувеченной ноги.
***
К вечеру они пересекли безжизненную пустыню и остановились перед полем дикой кукурузы, возникшем перед ними, как стена. Это была мутировавшая культура, не похожая на некогда одомашненный сельскохозяйственный вид, к которому привыкли все в мирное время. Её толстые стебли вырастали в длину до пяти-семи метров и напоминали заросли непроходимых джунглей.
– Чёрт, неужели придётся идти через них, – с досадой сказал Ной.
– Придётся, – ответил Чингиз. – Я чувствую, то, что мы ищем – сразу за полем, совсем рядом. Правда, я чувствую что-то ещё. И мне это не нравится!..
Азиат долго вглядывался в буйные заросли кукурузы, словно пытался что-то в них разглядеть, однако, если там что-то и было, оно упорно не торопилось давать о себе знать.
– Всё! – решился Ной. – Солнце скоро сядет. Тут не место для ночлега, и чем скорее мы пройдём через поле, тем лучше. Отдохнём на базе, когда доберёмся.
Он первым начал прокладывать себе дорогу между стеблей, и Чингиз послушно последовал за ним. Битва с буйными зарослями непомерно разросшихся злаков ненадолго отвлекла их от мрачных воспоминаний о погибших соклановцах, хотя мысль о том, что двое из них остались лежать под открытым небом не давала им покоя.
– Иван был неплохим парнем, – тихо обронил Чингиз, – хотя мы и часто ссорились.
– Теперь будет не с кем, – сухо откликнулся Ной, с трудом протискиваясь через узкие просветы между стеблями. – Надо было всё-таки отправить Змея назад. Надо было приказать, а я не решился. Никогда не прощу себе этого. И Рино, и все остальные… Это какой-то провальный поход!
– Ты тут не при чём, командор, – ответил Чингиз.
– Ну, конечно! Я отвечаю за каждого из вас. И знаешь, что… Если мы не найдём пищу и боеприпасы, мне лучше не возвращаться живым.
Азиат лишь покачал головой, не найдя, что на это возразить. Спорить на эту тему было бессмысленно, поэтому они умолкли, сфокусировав всё внимание на сражении с кукурузным полем. Когда они наконец достигли его пределов, вокруг совсем стемнело. Луна лениво выкатилась из-за хмурых туч, осветив безжизненный ландшафт. Вокруг простиралась голая степь с редкими скрюченными, будто в агонии, полумёртвыми деревцами.
Они не сразу заметили низкое строение, погружённое во тьму, обволакивавшую пустынные окрестности. Судя по всему, это было именно то, что они искали – заброшенный военный объект, ограждённый со всех сторон колючей проволокой. Вблизи строения можно было заметить останки развалившейся под ударами снарядов военной техники. Довольно быстро они нашли брешь в заборе из проволоки и без затруднений пролезли внутрь. Вокруг стояла мертвая пугающая тишина: ни криков птиц в ночном небе, ни стрекота цикад в степи. Внезапно подул сильный ветер (почти бесшумно, как и все вокруг), и с неба упали первые холодные капли дождя.
Они ускорили шаг, направляясь к центральному входу в железобетонное здание, зиявшему чёрной дырой, словно раскрытая пасть какого-то затаившегося чудища. В этот момент Чингиз застыл на месте как вкопанный – он ясно ощутил, что к нему приближается нечто с поистине сверхъестественной скоростью, с которой, возможно, не могла лететь даже птица. Внутреннее чутьё никогда его не обманывало, – он с ним родился, и это было как третий
