Распрощавшись с Парабук, мы поехали вдоль села. Слава поминутно чертыхался. Машина перелезала через колдобины, буксовала. Из-под колес летели фонтаны грязи.
- Вон просеку видите? - показал рукой следователь.
Рощинские дома дугой опоясывали поле. Дорожка отрывалась от последней избы и прошивала стену темного леса, застывшего вокруг села.
- По ней школьники ходят в Житный. Этим путем ушел последний раз и Павел.
- А какое настроение было у мальчика накануне исчезновения? - спросил я следователя.
- Какое настроение? Весь вечер просидел над гербарием. Хотел на следующий день удивить учительницу. Вот и удивил! - с грустью в голосе ответил Бутов.
Наша машина выбралась наконец на шоссе, и шофер перестал костерить дорогу. Под шинами зашелестел асфальт.
- В глухом закуточке расположен магазин, - сказал я. Мысли мои перескакивали с одного на другое.
Действительно, путаное было дело. Странная кража, записка, подброшенная в железный ящик, пропавший паренек...
- Сергей Сергеевич, может, мы подключим к этому делу и нашего следователя? - спросил я. Если это убийство, делом должна заниматься прокуратура. Я не хотел, чтобы Бутов истолковал мое предложение как недоверие. Однако порядок есть порядок.
- Это уж как вы считаете нужным, - отозвался Бутов. И я не понял: ему было все равно или он скрывает обиду.
Некоторое время мы ехали молча.
- Ладно, пока продолжайте расследовать сами, - сказал я, будучи убежден, что с мальчишкой просто какое-то недоразумение или несчастный случай...
...Меня вызвали в областную прокуратуру, и я, намереваясь пробыть в командировке день-два, задержался на целую неделю. А когда вернулся домой, узнал, что Сергей Сергеевич в Рощине. Вскоре следователь был у меня.
- Картина вырисовывается следующая, - начал он свой доклад. - В тот день, когда Павел Парабук исчез, его видели утром направляющимся в сторону леса двое свидетелей. Пенсионерка и совхозный бухгалтер. Он прошел мимо их дома с портфелем и удалился по просеке.
- Это, кажется, было известно и раньше.
- Подождите, Захар Петрович. Я заостряю ваше внимание. Итак, Павел проследовал по дороге в лес. Помните, когда мы были в Рощине, я вам показывал эту просеку. Минут через десять-пятнадцать по той же дороге и в том же направлении проехал на велосипеде слесарь Кропотин.
Сергей Сергеевич сделал паузу.
- Тот самый, что был накануне хищения в доме Парабуков? - уточнил я.
- Вот именно. Проезд Кропотина подтвердили еще несколько человек. Это понятно. Велосипед всегда будоражит собак. Поэтому слесаря и заметили. Кропотин тоже въехал по просеке в лес и, естественно, скрылся за деревьями. На работу он явился с большим опозданием. Был злым и раздраженным.
- Вы его допрашивали?
- Неоднократно. Он говорит, что поехал в Житный пораньше к открытию хозяйственного магазина за рубероидом, залатать прохудившуюся крышу. Сначала Кропотин показал, что магазин якобы был закрыт. Потом сказал, что магазин был открыт, но рубероида не было.
- Вы проверили?
- Конечно. Ложь. Самая отъявленная. Магазин был открыт - это раз, рубероид продавали до обеда - это два...
- Постойте, он не привез рубероид?
- Вот именно. Никакого рубероида он не привозил.
- В хозяйственном магазине помнят, что он приезжал? Ну, интересовался нужным ему товаром?
- Продавец говорит, что к открытию магазина приезжает много народу. И вообще осень у них - горячая пора. Люди готовятся к дождям и холодам, чинятся, ремонтируются... Короче, продавец его не помнит.
- Но это еще не доказательство. Кропотин в тех краях, как вы говорите, человек сравнительно новый. Хозмагазин - место бойкое, народу много.
- Я понимаю, - кивнул Бутов. - Однако слесарь сам сказал, что поехал в Житный за рубероидом. Он мог назвать что угодно. К теще, к бабенке, к приятелю. Но Кропотин упорно твердит: хотел купить рубероид. А этот самый рубероид он не привез, хотя хозмаг в то время был открыт и нужный товар имелся... Я правильно рассуждаю?
- В принципе - да. Как же Кропотин объясняет несоответствие его показаний с действительным положением вещей?
- Никак. Молчит. Далее. Я спрашиваю: ты, Павла Парабука обогнал в лесу? По логике, на сколько тот мог уйти за десять-пятнадцать минут, что их разделяли по времени? Дорога там, по существу, одна. А так - бурелом, запутанные тропинки... Но Кропотин утверждает, что мальчика он не видел.
- Может быть, парнишка свернул на более короткий путь? Он был пеший, а Кропотин на велосипеде.
- Я проделал такой эксперимент. Попросил нескольких товарищей Павла по отдельности показать, как они обычно идут в школу. Маршрут, показанный всеми, совпадал с тем, по которому якобы ехал до Житного и обратно слесарь на велосипеде.
- Мальчишка же! Какой-нибудь птичкой заинтересовался или за белкой погнался. Свернул в сторону...
- Павел спешил. Он был в тот день дежурный, а дежурные приходят раньше всех из класса. Я узнавал, их учительница очень строго относится к дисциплине. Представляете, мальчик думает об одном - скорее прийти в школу. Главное, он несет в портфеле замечательный гербарий!
Я невольно улыбнулся.
- Разноречивые и путаные показания слесаря Кропотина позволяют сделать определенные выводы. - Следователь посмотрел на меня и поправился: - Могло быть так. Он видел из своего дома, что Павел прошел по дороге в лес. Один, без товарищей. И тут же отправился вслед на велосипеде, чтобы осуществить свою страшную угрозу. Это в том случае, если Кропотин заранее обдумывал преступление. А возможно, что Кропотин действительно собрался приобрести рубероид и встретил мальчика случайно. У них возникла перебранка, и в порыве гнева Кропотин ударил Павла или совершил другое действие, повлекшее за собой смерть мальчика. Но дело сделано. Надо надежно спрятать труп. О намерении ехать в магазин Кропотин и думать забыл.
- Одну минуточку, Сергей Сергеевич, - перебил я Бутова. - Вы хотите сказать, что Кропотин, по вашему мнению, возможно, и не является похитителем денег из магазина Парабук?
- Да.
- Так для чего же ему совершать нелепое убийство?
- Объясню. Когда я допрашивал Кропотина до исчезновения Павла, Кропотина возмутило то, что мальчик дал показания против него. Помните, я вам говорил, что Павел присутствовал при том, когда отец сказал в присутствии Кропотина об инкассаторе?
- Вы предъявили Кропотину показания Павла и его отца?
- Да. Слесарь был прямо сам не свой. Кричал, что мы верим какому-то сопляку, а ему нет. И затаил на парнишку злобу. Может быть, с этого и начался у них в лесу разговор, который кончился трагически.
- Теперь я понял вас. Кропотин мог иметь основания напасть на мальчика, даже не будучи вором?
- Вот именно.
- Я надеюсь, что вы не предъявили ему обвинение в убийстве?
- Кропотин свою вину отрицает полностью. Так же, как и кражу. Но мне кажется, что у нас есть основания для взятия его под стражу. Посидит, будет давать более правдивые показания.
- А не рано?
- Все нити ведут к нему! - горячо воскликнул Бутов.
- Раньше вы так же были уверены в виновности продавщицы, - заметил я.
Бутов развел руками, но ничего не сказал.
- Личность Кропотина выяснили? - спросил я.
- Конечно. Знаете, почему он ушел от жены? Вернее, она забрала детей и ушла от него? Он ее избил. Причем жестоко.
- На какой почве?
- Якобы из-за ревности.
- У него есть судимость?
- Нету. Ее родственники хотели подать заявление, но жена Кропотина воспротивилась.
- Посчитала, что у мужа были основания?
- Трудно сказать. Все-таки отдать отца своих детей под суд... Опять же и кормить их надо. Алименты. Она ушла. А он переехал в Рощино.
- Короче, хотите сказать, что Кропотин - натура вспыльчивая, мстительная.
- А история с женой?
- При всем том, что вы рассказали мне о личности Кропотина, санкцию на арест я вам дать не могу.
Бутов хотел что-то сказать, но я продолжил:
- У вас нет убедительных улик. И потом пока не найдено тело мальчика, нельзя сделать окончательных выводов о наличии убийства.
- Прошло слишком много времени, - задумчиво проговорил следователь. Потом в Рощине ходят разные разговоры...
- Какие, например?
- Многие уверены, что убийство - дело рук Кропотина.
- Факты, где факты? Где улики, подтверждающие это?
- Мы их ищем, - сказал спокойно Бутов. - Признаться, я боюсь, как бы продавщица не натворила бед. Хоть она и молчит, держит свое горе при себе, но человек она ой-ё-ёй.
- Ну, Сергей Сергеевич, вы бы ей объяснили, что все на самом деле не так просто.
Бутов мотнул головой.
- Прямо скажем, в сложном я положении. С одной стороны, подозревал ее в преступлении...
- А сейчас?
- В общем-то я не отказался совсем от своей точки зрения. А с другой стороны, должен как-то поддерживать в горе.
- Вот видите, какие закавыки иногда подбрасывает жизнь?
- Вижу, Захар Петрович, - вздохнул следователь.
