Еда оказалась вкусной. Жадно глотала всё и доигралась. Нельзя много есть после голода!
Резь в желудке быстро охладила аппетит. Скорчилась и едва не рассталась со всем съеденным. Помог травяной отвар, который против воли влила в рот ведьма. Видимо, дорожила своей стряпнёй.
После меня напоили морсом и потащили к печи, мыть и переодевать.
Странно это, почему нельзя просто так убить? Хотя ведьмы все тоже нарядные, в вышитых рубахах, серебряных браслетах с треугольниками, венках из засохших цветов и босые. На шеях - янтарные бусы и подвески с разными камнями. На левой руке - по кольцу с тёмным камнем.
Меня обрядили в белёную холщовую рубашку, подпоясали ярким пояском и повесили на шею шнурок с серебряным подвесом в виде женского символа, заключённого между двух полумесяцев.
Волосы расчесали и заплели в косы.
- Готово! - довольно улыбнулась рыжая ведьма. - Теперь не стыдно Верховной жрице показать.
А это ещё кому? Оказалось - архиведьме.
Она вошла в дом вся в белом, в летящем платье и янтарной диадеме. Окинула меня взглядом и кивнула.
- Скоро время Круга, - сказала она, - поторопимся.
Ведьмы засуетились, быстро убрали разбросанные по полу вещи - мне подошла далеко не первая одёжка, и вытолкали меня за дверь. Без верхней одежды. А на дворе, на минуточку, март месяц.
Снег опалил босые ноги.
Я вскрикнула и поджала пальцы.
Ведьмы же легко, будто по травке, шлёпали по снегу. Закалённые, привычные, а я-то попаданка, что с меня возьмёшь?
Холодно - это не то слово! Ночи морозные, а эта выдалась ясной.
Новолуние, одни звёзды на небосклоне... А я-то полагала, будто тёмные ритуалы творятся в полнолуние. Оказывается, суеверия безбожно устарели. Если выживу, обязательно расскажу эзотерикам. Угу, если вдобавок выберусь домой, в Галании-то все в курсе, одна я необразованная.
Устав ждать, пока я сделаю шаг, одна из ведьм подтолкнула меня в спину.
Не удержав равновесия, упала носом в снег.
Рубашка мгновенно намокла, зубы застучали, а отступившая было боль в конечностях вернулась.
Рыжеволосая ведьма подхватила за шкирку и куда-то потащила. Я брыкалась, сопротивлялась, но, сейчас, ослабев, стала не сильнее ребёнка.
Ноги скользили по снегу. Он по-прежнему обжигал, как и лёгкое прикосновение морозца.
Скорей бы убили! Лучше так, чем мучиться.
Так, соберись, тряпка! Тебя на убой ведут, а ты смирилась. Овца, самая настоящая овца!
Усилием воли заставила себя упереться ногами и застопорить движение.
Оказалось, если долго стоять на снегу, то уже не холодно и не больно. Привыкаешь, наверное.
Не ожидавшая такого отпора ведьма: она решила, будто я выдохлась, от неожиданности отпустила мой воротник. Я тут же ринулась бежать, но, не сделав и пары шагов, рухнула на снег. Проклятое кровообращение!
- Ишь, какая прыткая! - прошипела ведьма, рывком подняв меня на ноги.
Мельком разглядела бархатную подвязку на ноге мучительницы. Дорогую, с вышивкой и серебряными цепочками, тянувшимися к поясу. Как выяснилось немного позднее, точно такую же носили остальные ведьмы.
Теперь меня конвоировали двое. Я шла сама, с тоской оглядываясь на деревушку. Теперь и подвал казался райским местом.
Мы всё дальше и дальше удалялись от жилья, шли вдоль кромки леса, а потом нырнули под заснеженные кроны деревьев.
Вспыхнули факелы, распугав ночных обитателей.
Пламя плясало на лицах ведьм, отражалось в моём белом одеянии, делая его практически прозрачным. Со стороны - красиво, в реальности - страшно.
Архиведьма шла впереди, прокладывая дорогу к Кругу. Она не взяла посох - значит, тот мог помешать обряду.
Впереди забрезжил просвет, и мы вышли к подножью холма.
Начался долгий путь наверх, к плоской вершине.
Ведьмы тихо затянули заунывную песню, от которой на душе стало ещё тошнее.
Отыскав глазами девочку, решила воззвать к её сердцу. Наивная, я полагала, будто оно у неё есть!
Девочка одарила меня холодным взглядом и отвернулась. Маленькая, она уже с рождения была ведьмой, продавшей душу Глою - тут галанийцы не оригинальны. У нас - Дьявол, у них - Верховный демон.
Моё ухо что-то защекотало. Обернувшись, увидела чуть заметную святящуюся точку. Она спланировала ко мне на плечо и обернулась крошечной девушкой. Фея! Но ведьмы убьют её, как убили ту, прежнюю.
- Тсс! - фея приложила палец к губам. - Не бойся, ты попадёшь к нам.
Обещание счастливой загробной жизни не обрадовало, и я шёпотом попросила помочь.
- Я всего лишь Глашатая, - ответила фея, - прихожу к душам по просьбе Ио.
Видимо, не зря молилась местному богу, раз он проявил столько внимания у обычной девушке. Или попаданкам везде у нас почёт?
- То есть феи - это Глашатаи Ио? - уточнила я.
Крылатая миниатюрная девушка рассмеялась и покачала головой. Прищёлкнула пальцами и обернулась птичкой.
- Видишь, я могу быть кем угодно, - улыбнулась она. - Они, - Глашатая обвела рукой ведьм, - меня не видят, потому что не верят в Ио. И ни я, ни мои собратья не придут за ними. Их души черны, им уготована другая участь.
Значит, по местным меркам я праведница. Слабое утешение, но хоть что-то. Буду сидеть на облаке, свесив ножки вниз...
- До встречи! - пропело небесное создание и исчезло, оставив после себя лёгкое золотистое сияние.
Между тем мы добрались до вершины холма, и я увидела Круг - тринадцать напоминавших менгиры(3) камней, каждый - в четверть человеческого роста. Вокруг них - абсолютно ровное и голое пространство.
В центре круга - плоский камень, припорошенный снегом, сразу и не различишь. Мой камень.
Всё это напоминало Стоунхендж. Невольно закралось сомнение, не использовали ли его кельты не для астрономических целей?
Но как, как Круг до сих пор не нашли, не понимаю?! Это же легко, со всех точек должно быть видно... Или место настолько глухое, что не забредают даже охотники?
- Нравится? - архиведьма подошла ко мне и рассмеялась. Так смеялась бы мачеха Белоснежки.
- Внушительно, - переминаясь с ноги на ногу, пробормотала я. Обхватив себя руками, мёрзла на ветродуе. Внизу, определённо, теплее. Зато окоченевшие конечности, вроде бы, вернули былую подвижность.
- Это самый мощный круг во всей Галании, - похвасталась архиведьма. - Но они все взаимосвязаны, милая. Сегодня ты собой напитаешь силой всех наших сестёр.
- Странно, это ещё не снесли, - я покосилась на Круг.
Надо тянуть время и надеяться на счастливую звезду. Пусть Ио ждёт меня с распростёртыми объятиями, но я не тороплюсь на небо.
- Даже не надейся! - пропела архиведьма и сделала приглашающий жест. - Ну же, иди. Ты совершаешь большое дело.
Значит, Круг маскируют. Раз так, то шансы вычислить его, не сняв чар, равны нулю.
Всхлипнула, впервые осознав, что умру. До этого в душе теплилась надежда, а теперь её огонёк погас. Я стояла и плакала в окружении тринадцати безучастных ведьм. Не выдержав, опустилась на снег.
Нет, так нельзя, я не хочу! У меня ещё столько дел в этой жизни! И дворец принцессы, или кто там она, и новая линия белья, и покупка собственного дома, и деликатный отказ Свену с просьбой остаться друзьями, и Андреас... Он вернёт себе прежнюю сущность, а я не узнаю.
- Хватит рыдать! - Из мира грёз и несбывшихся ожиданий меня вывел тычок под рёбра.
Он же придал сил.
Укусив ближайшую ведьму, ринулась к главной мучительнице, чтобы задушить её собственным ожерельем. Если не сбегу, то хоть умру с честью, отомстив врагу.
Увы, задумка не удалась, а жаль! Зато на память обо мне у архиведьмы осталась красная полоса на шее.
Шипя, Верховная жрица собирала разлетевшиеся бусины, а её подручные, заломив руки за спину, тащили меня к центральному камню.
В бессильной ярости выкрикивала проклятия и матерные слова. В ответ слышала то же от ведьм.
