Королева заняла свое место во главе стола, отец сел напротив сына и дал знак придворному виночерпию. Тот споро и аккуратно налил в чашу горного хрусталя красного мельтийского. На магистра он при этом старался не смотреть – ибо отличался своеобразным вкусом в выборе предметов воздыхания и несколько лет назад выбрал оным Корнелиуса, который был тогда придворным магом.
Магистр тогда от изумления обратил его на год в осьминога и чуть не оставил так навсегда, но королева попросила вернуть слугу в человеческий облик.
– Он превосходно разбирается в винах, – объяснила она, посмеиваясь, – а вдобавок обладает таким свойством к лести, что меня это очень веселит.
С тех пор придворный виночерпий боготворил королеву и тайком (о чем знал весь двор, а то и весь Веншиц) записывал ее изречения в сборник, чтобы потом издать. Ее величество как-то потребовала записную книжку, ознакомилась, посмеялась и пообещала, что спонсирует издание. С тех пор виночерпий обожал ее еще больше.
Миррей отпила одним длинным глотком почти половину и уже благосклонно смотрела, как виночерпий восполняет убыль.
Арден под присмотром няни с аппетитом ел суп, Корнелиус выжидал.
К концу обеда королева смягчилась настолько, что магистр все же спросил:
– Теперь, когда ты не начнешь швыряться посудой, расскажи, кто тебя так разозлил? Опять эльфы?
– Если бы, – вздохнула королева. – У меня с раннего утра была делегация пегасов. Опустились прямо во дворцовом саду, охрана чуть не нашпиговала их пулями и магическими заклинаниями. Благо начальник патруля оказался не совсем безмозглым и тут же отправил известие во дворец, а там уже доложили мне.
– Тебе стоило позвать на помощь меня, – нахмурился Фрай. Он с утра был на построении выпуска боевых магов в пригороде Веншица. – Или Миль-Авентиса, раз он для них чуть ли не святой.
В свое время для Миррей и Корнелиуса большим сюрпризом стало, что дракона знают все полуразумные волшебные существа по всему континенту.
– Я планировала, но Миля в университете и в замке не оказалось, так что вызвали чету Горни-Вудхаус.
Магистр кивнул – несколько лет назад его ученики, Эбигейл Горни и Натаниэль Вудхаус проходили испытание в Долине Пегасов и обрели статус членов стаи, так что позвать их было самым разумным решением.
– Они помогли провести переговоры, – продолжила королева. – Пегасы сначала наведались к пещере Миля, чтобы попросить у него помощи, но его там, разумеется, не оказалось, поэтому они полетели сюда. У них из Долины пропали два жеребёнка, и они обвиняют в этом Эринетту.
– На каком основании? – нахмурился магистр.
Пегасы, полуразумные волшебные существа, жили в Долине пегасов, что в Самоцветных горах. Формально это была территория королевства Эринетта, но племя пегасов никому не подчинялось и не признавало ничью власть, кроме своего вожака. Поскольку гривы пегасов обладали свойствами, необходимыми для левитирующих артефактов, магам всех королевств приходилось сотрудничать со своевольными крылатыми лошадьми ради того, чтобы получить пучок волос. Об испытании четы Горни-Вудхаусов в Долине и том, как им удалось добыть бесценные пегасьи волосы, до сих пор ходили легенды. Добытых тогда магистрами волос хватило на оснащение целого флота дирижаблей Эринетты, но запаса почти не осталось, и в скором времени планировалась новая экспедиция. И вдруг это чрезвычайное происшествие. Да, ярость королевы можно было понять.
– Потому что они полуразумные лошади, даром что волшебные и с крыльями, – сердито рыкнула королева. – Аргументация прекрасна: раз Эринетта к долине ближе всего, значит, и похитили их эринеттцы по моему приказу. И ничем их не переубедишь. Помимо того, что мой парк вытоптали злющие вальшеры, которые нехотя согласились дать нам несколько дней на поиски, меня нервирует сам факт похищения детёнышей, – стукнула кулаком по столу Миррей. – Сначала единорог, теперь пегасы. До этого еще с десяток пар юных полуразумных. Чую я, что это к добру не приведет, Корнелиус. Наша служба безопасности роет землю, Миль-Авентис уже несколько лет работает над этим делом, и ничего. Я не знаю, что еще сделать.
– Только продолжать расследование, – Корнелиус подошел, обнял ее сзади.
– Как ты уговорила их подождать?
– Благодаря этой парочке, Горни-Вудхаусам. У них же есть какое-то благословение от пегасьего первопредка, они считаются частью стаи. Послала за ними, и те заговорили пегасам зубы. Эльф включил всё своё обаяние, мэтрис Эбигейл была горяча и напориста, вдвоём они убедили жеребцов, что никто из людей и нелюдей Эринетты не имеет отношения к краже. А если кто-то совершил это гнусное преступление, то этот негодяй вне закона, – Миррей откинулась спиной на грудь мужа.
– Постой, – нахмурился Фрай. – А что же сам пегасий первопредок? Как его, Великий Жеребец? Он же вполне реален и приглядывает за своей стаей. Как он-то не разглядел, кто похитил детей?
– Магистр Натаниэль тоже задал этот вопрос. На что пегасы ответили, что в мае он на месяц уходит в гости к Великой Пряхе удобрить небесные яблони, чтобы они лучше плодоносили, – она фыркнула. – Прости, не могу говорить об этом с благоговением. Корнелиус, вот ты смеешься, а представь, каково мне было удерживать серьезное выражение лица? Я и так едва держалась. Дала слово, что будет проведено тщательное расследование и детеныши будут возвращены родным целыми и невредимыми. Пегасы улетели в свою Долину, но если в разумный срок мы не вернём жеребят, они придут снова. Я не хочу воевать с летучими лошадьми! – королева встала и прошлась по столовой. – У них нет шансов против нашей армии, но я не хочу быть посмешищем трёх континентов.
– Что они говорят о пропаже? – Корнелиус переждал, пока жена закончит извергать забористые оркские ругательства.
– А! – весь вид королевы выражал скепсис и разочарование. – Говорят, паслись на лужайке и просто растаяли в воздухе. Я связалась с Милем, он сам полетит в Долину, соберет показания, проведет расследование. Пусть осеняет их светом своей святости – к нему относятся с уважением, хотя бы не оборжут и не начнут махать копытами. А если и начнут – голова у него крепкая.
Глава 18, эфирная
«Летать по воздуху не такое большое искусство.
Настоящее искусство – это делать деньги из воздуха».
Сборник мудрых изречений великой, прекрасной, непревзойденой Миррей Второй, не терпящей лести, записанных придворным виночерпием.
Очередной экзамен прошёл также, как предыдущий, то есть в попытках выудить из сопротивляющихся студенческих мозгов крохи знаний. Нет, были в каждой группе и светлые головы, которые неизменно ее радовали, были не наделенные большим умом и талантами, но очень усердные – их она любила и жалела, но большая часть студентов неизменно оставляла вопрос, зачем же
