— Ой, не нравится мне все это! — Юлька посмотрела на Миллениума, будто верила в то, что ее взгляд может остановить его. — Умный в гору не пойдет…
— Еще как пойдет, — прервал ее Миша, — если это будет короче и быстрее. — Он встал и запустил во тьму окурок, тот стукнулся о ближайший ствол, раскидывая яркие трассеры искр, отлетел в сторону и исчез в траве.
— Миш, ты нас подпалить еще решил, превращая ужастик в фильм катастрофу? — Женька больно стукнула его в плечо, сталкивая с рюкзака. — Окурки тушить надо!
— Одни понукания. — Сандаль отошел от нее на шаг, чтобы не получить еще один тычок. — Задумался я.
— Вы тут пока с бычками разбирайтесь и кто что должен тушить или нет, а я сбегаю, гляну. — Боря начал быстро спускаться по склону сопки, на ходу он достал из кармана травматику и проверил, заряжена ли она, убедившись, что все в порядке, он сунул оружие назад. Этот незначительный жест давал понять, что и Миллениуму не по себе от одной только мысли о том, что придется продираться сквозь плотно поросший лес.
— Ну, хочешь, я сейчас пойду, спущусь и затушу его. — Сандаль было направился за другом, но Женька крепко вцепилась в его рукав и удержала на вершине сопки.
— Ты хоть и балбес, но с тобой как-то поспокойнее будет. — Она обворожительно улыбнулась, считая, что ее улыбка точно удержит его на месте.
— Ладно, уговорила! — Миша расслабился и присел на свой рюкзак.
Боря тем временем приблизился к темной границе, стволы деревьев были настолько близки друг к другу, что казалось, он не сможет просунуть между ними руку, тьма, словно живая, тянула к нему свои щупальца, зазывая скорее покинуть свет и окунуться во мрак.
— Прохладно тут, — издалека крикнул Миллениум, он поежился и оглянулся назад, будто испрашивая разрешения вернуться к друзьям и поискать какой-нибудь обходной путь, ему уже и самому не нравилась идея пробираться сквозь сросшуюся тайгу, — как тут они вообще проросли, непонятно. — И он сделал первый шаг, тьма почти мгновенно проглотила его, скрывая от взглядов друзей, Юле даже показалось, будто мрак удовлетворенно чавкнул, проглатывая человека.
— Хреново это все. — Ее голос звучал почти надрывно, волна необъяснимого страха захлестнула ее, прошибая мурашками тело.
— Не нагнетай, — улыбнулся Сандаль, — и не такое видали и не через такое проходили.
Они сидели в полной тишине, ожидая, когда вернется Боря, говорить было не о чем, и даже разговорчивый Миша, не умолкающий в любых ситуациях, помалкивал, выкуривая одну трофейную сигарету за другой. Солнце поднялось довольно высоко, разогревая душную тайгу, словно сковороду, воздух стал свинцовым. Прошло минут двадцать, Миллениум не возвращался.
— Долгонько его нет, по идее, если не прошел, должен был вернуться. — Сандаль кинул под ногу очередной окурок и затоптал его ногой, хотя подпалить это чертово место уже казалось неплохой мыслью.
— И зачем он туда попер, я же говорила, лучше обойти стороной эту ерунду. — Юлька встала с рюкзака и выгнула спину, разминая затекшие косточки. — А вдруг он не вернется, что мы будем делать?
— Не говорите ерунды, мадмуазель! — Сандаль тоже встал, тело требовало действий. — Куда он денется с нашей подводной лодки? Подозреваю, ориентироваться в этой чаще не так-то и легко, ползаешь между стволами, света белого не видя, пойду покричу «ау». — Миша быстро спустился с сопки и подошел к самой границе тайги, утопающей во мраке.
— Ты только туда не ходи, — предостерегла его Женька, — нам не хочется куковать тут вдвоем.
— Ладно! — По голосу было понятно, что его не затащишь во мрак ни за какие коврижки, и даже не стоило заводить об этом речи. — Бо-оря! — Он прислушался, надеясь услышать ответ, но тишину нарушал лишь скрип покачивающихся на ветру деревьев. — Бо-о-ря! — Тишина. — Твою мать! — Это он сказал вполголоса, стараясь, чтобы девчонки не услышали его, но вокруг было настолько тихо, что они отчетливо разобрали каждое слово. — Он снял с плеча карабин, быстро снял с предохранителя и пальнул ввысь, пуля, разрывая ветки помоложе, застряла где-то высоко в кроне деревьев. Звук был оглушительным. — Должен был услышать, тут за двадцать километров выстрел слышно. — Он говорил тихо, почти про себя. — Б-о-о-о-ря! Ты меня слышишь?
— Не слышит он тебя, — призывные крики Миши оборвал резкий мужской голос, — орать можешь до посинения, результата не будет. — Из-за сопки вышел недавний их знакомый, с которым они виделись в Еже. Как, бишь, его звали? Кажется, Тимофей Степанович.
Миша развернулся на голос и направил карабин на пришельца.
— Спокойно, малец, мы тут с вами в одной лодке застряли, и дергаться промеж себя не стоит. — Несмотря на то, что смертельно опасное оружие смотрело ему прямо в грудь, он был спокоен, как удав, заглотивший бандерлога.
— В этом Тимофей Степанович прав. — Обойдя сопку с другой стороны, появился второй охотник, в отличие от напарника, он держал свой карабин не на плече, а в руках, и ствол смотрел прямехонько между глаз Сандаля. — Не надо дергаться, и опусти свою игрушку, в таком состоянии можешь дел наворотить, потом жалеть будешь.
Девчонки стояли на вершине сопки, совершенно не понимая, что происходит и чего ожидать от двух охотников, появившихся уже в который раз — в самый подходящий момент, только на этот раз возникал вопрос: для кого он, этот самый момент, был подходящим?
Миша опустил карабин и звонко щелкнул предохранителем. Сергей, тот, что держал его на прицеле, опустил оружие и облегченно вздохнул: — Вот и славненько.
— Ваш этот Боря в тайгу сунулся? — Тимофей Степанович прислонился к ближайшему стволу, заправски выщелкнул из пачки «Беломор» папиросу и закурил, распространяя неописуемый аромат на всю тайгу.
— Да, — коротко ответил Миша.
— Балбес ваш Боря. Можешь не орать, не доорешься. — Он отлепился от ствола и посмотрел на своего напарника. — Говорил ведь я им, не суйтесь сюда, нет, полезли.
— Самого-то что сюда потащило? — Седой сплюнул и посмотрел на девчонок. — Девочек жалко, красивые, шельмы. — Он развернулся и пошел прочь от черной линии тайги, которую поглотил вечный мрак.
— Да подождите вы, что все это значит? — Миша направился за Сергеем со стойким намерением остановить его и разузнать обо всем поподробнее, аборигены явно знали, что тут происходит, и могли ответить на многие вопросы.
— А то и значит, малец, нет больше вашего Бори и кликать его уже бестолково. — Слова Тимофея Степановича звучали как приговор, не подлежащий обжалованию. — Прибрал его Еж, и дело с концом. — Он направился за своим товарищем. Миша остановился на том месте, где застигли его жестокие слова, он почувствовал слабость в руках и ногах, карабин сам по себе опустился на землю, негромко звякнув о какой-то торчащий камень.
— Что ты, как девица, позеленел? — Тимофей остановился, глядя на Сандаля. — Уводи девок отседова, сейчас он поймет, что вы не сиганете за своим Борькой, и сам попрет, мало не покажется. — Словно в подтверждение его слов, граница сросшейся черной тайги с противным хрустом двинулась вперед, она словно прыгнула, захватывая новые территории, поглощая их. Секунду назад она была метрах в десяти от Миши, теперь же их разделяли сантиметры.
— Двигай, тебе говорят, не стой на месте! — прикрикнул на него Седой. — И вы не стойте истуканами, шевелитесь. Сожрет ведь и не подавится. — Он выразительно посмотрел на девчонок, повторять дважды не пришлось, они похватали свои рюкзаки и припустили за новыми знакомцами, которым все местные диковинки были привычны, словно утренняя зубная паста на щетке.
Миша подхватил карабин, быстро взобрался на вершину сопки, накинул на себя свой рюкзак и рюкзак пропавшего друга. На душе скребли кошки, где-то в глотке щекотала тысяча маленьких кошачьих лапок и предательские слезы наворачивались на глаза. Он не мог осознать до конца отсутствие Миллениума, он не хотел верить в то, что его друга сожрала тьма, которая сделала очередной рывок и проглотила половину сопки, на которой он стоял.
— Да чего же ты там застыл — ходу! — Тимофей Степанович уже кричал во всю глотку, а тьма сделала еще один шаг, и Сандаль оказался среди непроглядного мрака. Рюкзак, висевший за спиной, застрял между стволами деревьев, второй в руке он попытался вытащить меж двух стволов, но щель была настолько узкая, что, казалось, в ней с трудом помещается его рука. Он бросил ношу, оставив при себе только карабин, и с диким воплем рванулся к свету. Невероятный холод пронзил все его тело миллиардом иголок, казалось, в один миг он преодолел бескрайние пространства и оказался в холодном вакууме космоса. Граница света и тьмы была совсем рядом, он обрывал на себе одежду о жесткую кору деревьев, чувствуя, что невидимые руки хватают его, пытаясь утащить во тьму, к его другу, который, видимо, чувствовал то же самое за секунды до своего исчезновения. Он сам не понял, в какой миг оказался за пределами этой дикой пляски смерти, объединившейся с самим дьяволом, чтобы пожирать свежие человеческие души. Чистый теплый воздух наполнил его легкие, и он рванул с места к темным фигуркам друзей, мелькавшим среди лесных исполинов — обычных деревьев, не окутанных смертельной тьмой. Позади хрустела тайга, смерть шагала по пятам, неукротимая, не знающая устали, жаждущая его душу. Она словно отметила Мишу и теперь не хотела расставаться с ним. Минут через пять он уже мчался по окраинной улице города, девчонки вместе с охотниками стояли в самом ее конце. Он сделал последнее усилие, оставляя позади черную тайгу, которая остановилась у городской черты и, казалось, злобно взвыла, оставшись без добычи.
