— Очередное нападение, — Арнкел устало коснулся переносицы, его брови были сведены вместе. Он тяжело вздохнул, план развеять настроение участниц провалился, враг вновь объявился.
— Нечто подобное я предполагал, но не был до конца уверен в том, что преступник осмелится действовать настолько открыто, — Мертен поманил к себе одного из стражников. — Сопроводите всех участниц обратно в замок в их апартаменты, — распорядился он, и мужчина в шлеме кивнул ему.
Шатер быстро собрали, девушки стояли друг возле дружки, на лицах некоторых было недоумение, у других отрешенное состояние. Дэмона и Карлин видели, что произошло с Еленией, но сказать замешаны ли они в ранении девушки — Мертен не мог.
«У каждой из них свой секрет, но вряд ли Дэмоне и ее телохранительнице Карлин понадобится в открытую нападать на Елению. Они были с нами, но и приказ могли отдать заранее, так же, как и Селения», — прикинул он. О том, чтобы подозревать Азалию не могло быть и речи, если Беата настолько ей доверяет, что забрала в магический мир и предложила стать невестой внука, то и у Мертена не возникает ни малейшего сомнения в честности феи. Она не станет подставлять себя под такой удар.
— Либо кто-то планомерно избавляется от соперниц, либо… — Мертен бросил взгляд, на проходящих сквозь портал девушек. — Догадался, что мы обратились за помощью к фее.
— Полагаешь, это возможно? Но кто мог узнать? Только если… — Арнкел сощурился.
— Вряд ли это леди Азалия, — успокоил его Мертен, и заметил, как плечи короля расслабились.
— Пора заканчивать конкурс, иначе кто-нибудь погибнет…
Арнкел согласно кивнул.
* * *
После ранения Елении, Азалия потеряла аппетит и, отказавшись от ужина, ушла к себе в спальню. Успокоительный эликсир помог скорее уснуть, но ее разбудил истошный крик.
Девушка вскочила с кровати и заметалась. Часы показывали начало одиннадцатого вечера, и она не могла понять, что за шум к коридоре.
— Что за чертовщина? С ума они там, что ли, посходили, со своим конкурсом, — прошипела она, набросив халат и высунувшись за дверь.
В коридоре у спальни леди Селении толпились испуганные конкурсантки и слуги во главе со швей Клотильдой.
— Что произошло? — спросила Азалия у близстоящей Карлин.
Девушка вздрогнула, и вытаращила на нее серые глаза:
— Что-то с Селенией… — пробормотала она, бросив взволнованный взгляд на коридор.
К ним уверенным шагом приближались король Арнкел и лорд Мертен.
— Дамы, прошу вас! Разойдитесь, пропустите, — повелительным тоном приказал его величество и стоящие Азалия, Карлин и Дэмона отступили к стеночке.
Из-под полы шелкового халата Дэмоны, Азалия увидела темное платье и туфли. «Куда она ходила среди ночи?», — задумалась фея, прежде чем Мертен полностью распахнул дверь в спальню Селении и вошел туда первым.
Король стоял в дверном проеме, конкурсантки и слуги столпились позади него, теперь их взору предстала окровавленная, разодранная постель с лежащим на ней — телом Селении. Ее руки и ноги были раскинуты в разные стороны, ночную сорочку с пеньюаром на животе и простынях заливала кровь.
От увиденного Азалия оцепенела. «Мамочки! Что же это творится?»
Мертен внимательно осмотрел девушку и, убрав от ее шеи руку, покачал головой:
— Мертва.
Среди слуг кто-то вскрикнул, на лицах же конкурсанток застыл немой ужас. У Азалии задрожали руки: «Кто же этот сумасшедший? Он или она планомерно избавляются от конкурсанток, но это убийство!», — подумала она, видя, как побледнела Карлин, а Дэмона сжала полы халата, костяшки ее пальцев побелели.
— Убийцы! — вскричала Клотильда, пунцовея от гнева. — Одна из вас убила несчастную! Признавайтесь! — она указала на стоящих рядом девушек. — Ваше величество, допросите их! Особенно леди Дэмону!
Арнкел нахмурился переводя задумчивый взгляд с разгневанного лица швеи на конкурсанток:
— Не волнуйтесь, Клотильда, я и лорд Мертен во всем разберемся, а пока что приказываю всем разойтись и держать произошедшее в строжайшем секрете, без разрешения не покидать стен дворца. За любой слух или намек последует наказание. Преступник может скрываться среди нас и воспользоваться общей паникой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Мертен подошел к ней, держа в руке длинный бархатный чехол, и был так же хмур, сверля сосредоточенным взглядом одну девушку за другой.
Слуги быстро разошлись, а Клотильда продолжила:
— Леди Селения поручила мне сшить для нее наряд к балу, и как только я закончила, немедленно отправилась к ней.
Мертен расстегнул чехол и предъявил всем дивное платье цвета заката из переливающегося малиново-сиреневого атласа.
— Это то самое платье, госпожа Клотильда? — спросил Мертен, ответ был ему очевиден. В спальне Селении не оказалось никаких следов взлома.
— О да! — закивала швея. — Она ждала меня, поэтому и дверь была не заперта, а когда я вошла, то… — женщина прижала дрожащую ладонь ко рту и из ее увлажнившихся глаз потекли слезы. — Прошу прощения, ваше величество, — пролепетала она сдавленным голосом, утирая глаза платком.
— Клотильда, почему в убийстве леди Селении вы обвинили леди Дэмону? — прищурился Арнкел. — Для подобного нужны веские доказательства.
— Я швея, но обладаю отменным зрением. Когда я шла сюда, то видела крадущуюся по улице леди Дэмону. Спрашивается, что могла делать конкурсантка в столь поздний час, у нее одной из всех барышень есть при себе холодное оружие, подобным и была убита несчастная! — швея взвизгнула и разразилась рыданиями. — Я четко видела следы на теле покойной — колющий удар, такой мечом не сделаешь… Должно быть, леди Дэмона убила бедняжку, а затем спрятала стилет на улице, но не духи ведь это сделали!
Азалия метнулась к себе в спальню и принесла несчастной швее стакан воды, который та осушила и икнула в платок.
— Благодарю, — она кивнула Азалии, и та забрала стакан.
— Хорошо, Клотильда, пока что вы свободны, если нам понадобится уточнить детали произошедшего — я вас вызову. Сейчас же можете идти, обратитесь к лекарям за успокоительным.
— Слушаюсь, ваше величество, — швея поклонилась, и шелестя подолом черного платья, удалилась.
Арнкел посмотрел на оставшихся девиц. «Одна из этих троих действительно может оказаться убийцей, но так ли это? Несчастный случай и убийство в один день, преступник не на шутку разошелся».
— Прошу всех пройти в мой кабинет, — холодно сказал король. — Мертен, вызови ко мне Ириана и опечатай место преступления.
Лорд кивнул, а девушки последовали за Арнкелом.
Мертен щелкнул пальцами, и с их кончиков в воздух сорвалась алая птица, она скользнула сквозь окно в сторону лекарского крыла, где у постели леди Елении провел остаток дня Ириан.
Лорд вернулся в спальню Селении, и еще раз осмотрелся: «Дверь не заперта, окно приоткрыто. Убийца мог проникнуть любым доступным способом, но следов магии, как обычно, нет», — он провел ладонью вдоль оконной рамы — ничего, ни малейшего мерцания от использования чар. Тело он изучил с особой тщательностью. Глаза Селении были распахнуты, и он осторожно их закрыл, девушка больше никогда их не откроет.
«Должно быть, даже ее рыжий цвет волос больше не кажется таким ярким и живым, а былая привлекательность потускнела», — подумал он, изучив порезы и колотую рану в сердце «Клотильда права, мечом этого не сделаешь, а тонкий стилет леди Дэмоны по ширине и длине идеально подходит».
Через несколько минут в дверях появились лекари:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Вызывали, лорд Мертен? — спросили они.
— Заберите тело девушки, — он бросил короткий взгляд на двух мужчин в мантиях с вышивкой. — Его высочество пришел к королю?
— Сразу же, как получил вестника, и мы незамедлительно поспешили к вам, — отчитались они, и обступили кровать с телом. От их ладоней отделились нити: один лекарь опутал Селению, а другой набросил на нее плотное покрывало.
