Из тех самых мальчишек, которых Оден учил. И должен был сберечь, но вместо этого заставил держаться, пока пробивалась к поверхности лютая дикая жила.
– Конечно, только гарнизон. – Королева склонилась над плошкой. Молоко она лакала. Мелькал длинный язык, и белые капли оседали на алых губах. – Пока только гарнизон… но вы тянули жилу. И Стальной Король лично явился ее закрепить. Сколько лет ей нужно, чтобы войти в полную силу? А там и отростки пустить под горами… за горы… я лишь ударила первой.
И проиграла.
– У нас был шанс. Пей.
Молоко не имеет вкуса. Наверное, Оден просто забыл, каким оно должно быть.
– Если бы у нас получилось пройти Перевал, мы бы победили. Ты дал королю время, а мой венценосный брат был достаточно умен, чтобы воспользоваться и временем, и предлогом. Перевал открыли с вашей стороны… спустя месяц. Всего-то месяц, Оден. Хочешь сказать, он не готовился к войне?
– Я не могу обсуждать действия моего короля.
Даже в безумном сне. Королева Мэб фыркает, отчего молоко разлетается клочками тумана.
– В этом ты весь, верный пес, готовый служить всегда и во всем… тебе и награды не нужно. С тебя хватит осознания, что ты исполняешь свой долг. Меня это в вас всегда поражало. Но не волнуйся, он тебя наградит. Объявит героем. Вручит медаль… или даже две… пожертвует земли за Перевалом, там на многих хватит. И закроет глаза на твою маленькую слабость, противоестественную, по мнению многих. Что хмуришься? Это ведь ты сказал, не я. Я лишь повторяю.
От молока мутит. И не молоко это вовсе – яд, пусть и не смертельный.
Нельзя глотать отравленные туманы.
– Это не яд, Оден. Это совесть. – Королева выливает последние капли в ладонь, позволяя катиться по синей ниточке вены. – Ты ведь сам все прекрасно понимаешь. Ей позволят существовать… где-нибудь на краю твоей замечательной жизни, так, чтобы твой героический образ не портила.
– Я не позволю ее обидеть.
– Неужели? Ну да… ты постараешься ее приручить. И у тебя получится, мы оба это знаем. Создашь сказку для двоих. Будешь поддерживать, пока не надоест. А когда надоест, Оден? Что с ней тогда станется? Для нее ведь все всерьез будет. Она не умеет отличать иллюзии от реальности.
Совесть ли, молоко ли, но тугой вязкий ком подступил к горлу.
– Зачем ты это говоришь?
– Хочу, чтобы ты задумался.
И отступил. Королева не стала разубеждать, но вытащила ленту из волос и подарила ветру. Тот подхватил, атласную, легкую, змеей скользящую над травяными покровами.
– Помнишь сказку о живой и мертвой воде? Вся вода рождается живой, но в мертвой больше силы.
– Поэтому ты убивала источники? Таких вот девочек, как она?
– А ты – мальчиков. – У нее всегда были ответы. – Когда отправлял на прорыв во имя короля. Жалел пехоту? Жалел… но жалость плохо уживается с долгом. И не было девочек, не было мальчиков, но были ресурсы. А еще цель, которая казалась достаточно великой, чтобы оправдать любые средства. Кстати, Оден… ты ведь и сам в какой-то мере ресурс. Главное ведь – не задумываться над этим, верно? Не задавать ненужных вопросов. Излишнее любопытство не простят даже герою… да и вообще мертвые герои куда как удобней живых. Там, куда ты идешь, понадобится сила… много силы.
– Я знаю, чего ты хочешь, но я не причиню Эйо вреда.
Еще несколько лент теряются в травах. И волосы, темные тяжелые волосы королевы рассыпаются, плащом накрывают узкие плечи. Даже руки прячутся в этих волосах. Она становится похожа на большую, мерзкого вида птицу, и белые ладони – те же птичьи лапы.
– У вас могут оказаться разные представления о том, что есть вред.
Она взмахнула руками, уже не руками – крыльями, с которых осыпались обсидиановые перья. Они полетели в лицо, целя в глаза, и Оден едва успел прикрыться руками.
Проснулся.
На рассвете, который научился ощущать так же, как ощущал закат или полдень. Эйо спала. Забралась под руку, прижалась к груди и еще вцепилась, точно боясь, что он вдруг встанет и уйдет.
Вереск. Мед.
И капля серебра.
Оден провел пальцем по тыльной стороне ее ладошки. Шершавая занозистая кожа, наверняка смуглая, потому что Эйо некогда думать о том, как уберечься от загара, от царапин и мелких ежедневных ран. И она уже отвыкла от той, прежней жизни, какой бы она ни была.
Ей нужен дом, надежный и каменный.
И сад – альва не сможет долго прожить взаперти.
Безопасность. Спокойствие. Защита.
В деревню она уедет, как же…
Оден, коснувшись теплого носа, сказал:
– Доброе утро, радость моя.
Ему хотелось бы увидеть, как она просыпается. Потягивается – это да, не понимая, насколько дразнит его. Зевает. Морщит этот самый нос, обгоревший на солнце и шелушащийся. Ресницы слипшиеся… темные? Светлые? Какого цвета ее глаза?
Сама она какова?
– Доброе утро, – ворчит… сонный вереск, пьяный мед. – Туман…
Прощальный подарок королевы?
– Не люблю туманы.
Оден знает. И еще ей не по вкусу ранние пробуждения. И лес после дождя, когда любое прикосновение вызывает водопад. И открытые пространства – она чувствует себя незащищенной.
Наверняка есть множество других вещей, которые она не любит.
Или любит, как сливки.
Придется ли ей по вкусу мороженое? Оден надеялся, что та лавка, в которой уже три сотни лет делали королевский пломбир, пережила войну. И рецепт, передававшийся из поколения в поколение, сохранен. А шоколад? Какой ей нравится? Исконный, горький, который принято пить, добавляя каплю коньяка… или новомодный, варенный с молоком и орехами?
В городе сотня мест, которые Оден хотел бы ей показать, но… какие из тех дверей он действительно сумеет для нее открыть?
– Какой-то на редкость мерзостный туман. – Эйо зевнула.
Именно. От него и мысли дурные, путаные.
И тошнит по-прежнему.
Лосиную Гриву он почуял издали: ветер донес аромат цветущего вереска. И сосновой живицы, что плавилась на солнце. Песка. Камней. Воды, пробиравшейся сквозь толщу гранита.
Звенел в поднебесье жаворонок.
Оден понял, что теряет разум. От тягучего, густого воздуха, от жара, запахов, самого этого места, которого он даже не видел.
Родник плеснул в лицо ледяными брызгами и спрятался под камни, чтобы выбраться чуть дальше и снова, подарив один-единственный глоток воды, уйти.
Он играл, дразнил, но, сдавшись, напоил-таки допьяна. Зубы заломило от холода.
– Догоняй! – За волосы дернули и отпустили.
Вода смеялась.
Вился след, вереск по вереску. Рядом. И чуть дальше.
Всегда на расстоянии вытянутой руки.
– Не поймаешь…
Она сама хохочет, Эйо, радость… его радость.
Не спрячется. Не уйдет.
Дикий хмель бродит в крови, как когда-то очень давно, когда Оден был свободен от долга, короля, войны… этот хмель заставляет забыть обо всем.
Оден, оставив погоню, падает на спину. Земля мягкая, и стебли вереска касаются щек, шеи, рук. Царапают и ласкают, делятся своим ароматом.
– Что ты делаешь, собака дурная? – Эйо подходит слишком близко и тоже оказывается на земле.
Теперь не уйдет. Она и не хочет, тянется сама, ловит губами губы. Смеется.
– Что ты со мной сотворила?
– Это не я, – шепчет, трется щекой о щеку, – это место такое… живое… Ты слышишь?
Нельзя не услышать.
И место, и ее саму. Сердце колотится быстро, нервно. И замирает на долю мгновения, стоит коснуться горячей оголенной кожи. Отпустить.
Поймать.
И удержать в руках. Больше нет места – только Эйо.
– Радость моя…
Она не ускользает, тянется навстречу. Неловкие прикосновения, через робость и страх. Нежность, которая только подхлестывает. И запах, изменяющийся, тяжелый, выдающий ее возбуждение.
Не спешить не выходит: иначе Оден сойдет с ума.
Он уже… но какая разница?
Все же Эйо в последний момент попыталась его оттолкнуть, уперлась ладошками в плечо, вытянулась струной… поздно.
И от обиды, неловкости, боли впилась в шею.
– Все уже, все… сейчас пройдет.
Она судорожно выдохнула и разжала зубы. На поцелуй ответила, но вряд ли услышала хоть слово.
Эйо перестала существовать, но появился источник чистой первозданной силы. Она вливалась бурлящим живым потоком, и Оден пил, глотал, захлебываясь почти и в то же время страшась упустить хоть каплю.
Сладкая.
Горькая.
Ледяная, как родниковая вода. И обжигающая до того, что он сам, того и гляди, вспыхнет. Подобная сила жила в открытых ранах Каменного лога, в его огне, в мучительном жаре, переплавлявшем каждого. Она оставалась в теле клеймом и даром.
А нынешняя, накрыв первой волной, схлынула.
– Эйо…
Она дышала. Во всяком случае дышала.
– Эйо, очнись…
Дыхание было глубоким и спокойным. Сердце билось ровно. Только вот тело ее стало легким, тряпичным, и отзываться Эйо не желала.
Оден звал. Тормошил.
И добился только того, что Эйо вздохнула, обняла его и пробормотала сонно:
– Отстань. Я больше не хочу. Я устала.
