– Я подумал, что…
Вариант был совершенно безумным, но в то же время логичным.
– Понимаю. Возможно. Но это ничего не меняет, Виттар. Пусть присмотрятся, – с нажимом произнес король. – Очень аккуратно. Если Оден до сих пор жив, то пара дней изоляции ему точно не повредит.
Разведка умеет работать.
И меры предосторожности оправданны.
Исключений не будет ни для кого, слишком уж дорого они обходятся, но предчувствие мерзостное.
– Ты выглядишь лучше, чем в прошлый раз. – Король не сразу нарушил тишину, позволяя Виттару высказаться, да только говорить было не о чем.
Все верно.
Но неправильно. А почему – Виттар неспособен объяснить внятно.
– Гораздо лучше. Отдых пошел тебе на пользу.
Фрак на короле сидит почти хорошо. С нескладностью королевской фигуры воюют лучшие придворные мастера, правда, и они зачастую оказываются бессильны. Но в этот раз им удалось скрыть обычную для короля сутуловатость и выровнять его плечи, сделав их чуть шире, внушительней.
Король должен походить на короля. И у него получалось – естественно, когда он давал себе труд приложить к этому хоть какие-то усилия.
– Это хорошо… а вот с театром мысль была неудачной. Не надо больше таких эскапад. Я рад, что тебе понравилась девушка, но… ты выбрал неподходящее время, чтобы рассказать об этом.
– Мне жаль, если ее величество сочла себя оскорбленной.
– Я принес извинения от твоего имени. И пообещал, что подобное не повторится.
– Не повторится.
Обещание далось тяжелее, чем хотелось бы Виттару.
– Вот и замечательно… Я слышал, что девушка и вправду очень красива. – Камушки лежат на королевской бледной ладони. – Но не увлекайся.
Следовало ответить шуткой, перевести разговор на вещи действительно важные, но помимо воли вырвалось:
– Ты обещал, что я сам себе невесту выберу.
– Обещал. – Взгляд короля был безмятежен. – И сдержу слово. Только мы оба знаем, что эта… партия неудачна.
Партия.
Еще одна фигура на большой шахматной доске. Маленькая пешка, о судьбе которой не принято задумываться. Сегодня она есть.
Завтра – нет.
А послезавтра и сама память исчезнет.
Так принято. И правила этой игры установлены задолго до рождения Виттара.
Что с ним не так сегодня? Почему вещи обыденные, обычные даже, вызывают столь глубокое внутреннее отторжение?
– Надеюсь, ты останешься сегодня… Ее величество желает показать, что простила тебя. И было бы мило с твоей стороны вести себя… соответствующим образом. Окажи внимание гостям.
– Или гостьям?
– Видишь, к тебе вернулась прежняя догадливость. – Король позволил себе улыбку.
Это пока не приказ, но просьба, отказывать в которой нет причины. Значит, придется задержаться не на час, как Виттар предполагал изначально, а дольше, гораздо дольше.
– Даргет из рода Темной Ртути был благоразумен. И честен. Полагаю, в тот раз ему пришлось нелегко, но он все же решился написать письмо. Он пытался быть беспристрастным, понимал, что такое убийство доказать невозможно, а произошедшее с его дочерью, вероятно, будет истолковано как неудачная шутка. Его взволновала даже не она, а… как бы это выразиться, перспективы. – Король выложил камушки на стол. – Бессмысленная жестокость порой является признаком душевной болезни. Но врачи уверили нашего отца, что Сверр из рода Лунного Железа всецело здоров.
Но поверил ли король врачам? Кивком подтвердив догадку Виттара, он ответил:
– Врачи сочли, что он излишне впечатлителен… и слаб здоровьем, чтобы учиться в Королевском корпусе. Это была большая потеря, но наш отец не мог рисковать наследником столь уважаемого дома.
Вот только отчисление ставило крест на будущем парня.
На службу отчисленного не примут, ни на военную, ни на цивильную. Разве что рядовым гвардейцем или мелким чиновником. Возможно, позволят подняться, но не слишком высоко… достаточный ли повод для мести? Быть при дворе. Видеть, как твои одногодки растут, строят карьеру, играют в политику, не имея возможности к этой игре присоединиться? Притом что ты лучше, сильнее, умнее, но эти таланты никому не нужны?
Виттар знал, сколь сильной может быть ненависть.
– Вижу, ты понял. И будь дело исключительно в этой личной неприязни, проще всего было бы отдать ему девушку.
– Нет.
Живое железо вскипело, и Виттар с трудом успел его осадить, прежде чем оно прорвало мягкую оболочку человеческой плоти. Король сделал вид, что не заметил.
– Однако ты прав в том, что стая попробовала крови. Они уже не остановятся. За Академию спасибо… Ее величество весьма к этому заведению благоволит и очень бы расстроилась, случись там скандал. Завтра твоих людей сменят.
Охрана – это временная мера, король это прекрасно понимает. Да и, столкнувшись с сопротивлением, стая просто-напросто подыщет себе другой объект. Не сразу. Сейчас они еще отходят от первого убийства, но как долго продлится передышка?
И куда будет направлен следующий удар?
– Без вожака стая бессильна. – Палец короля скользит по серым горбам камней.
– Доказательств нет.
– И не будет. Но… женщина – хороший повод для драки. А ненависть и первая кровь зачастую лишают благоразумия.
Ссора. Вызов. И честный поединок, который не остановится на первой крови. Что ж, при прочих равных вариантах нынешний выглядит наиболее простым и эффективным.
А со щенком Виттар как-нибудь справится.
Спустя пару часов он уже не был в этом так уверен.
Девочка безумно робела. Как и та, которая была до нее, и предыдущая, и, кажется, все они, неуловимо похожие друг на друга.
Дебютантки.
Платья всех оттенков белого, различающиеся исключительно нюансами кроя. Жемчуг. Платина. Изредка, почти как вызов обществу, бирюза.
Аккуратные прически.
Изысканные манеры.
И привычка смотреть сквозь ресницы, украдкой.
– Благодарю вас, леди. – Виттар поклонился, и девушка выдохнула с облегчением.
Она так старательно танцевала, пожалуй, впервые вне классной комнаты родного дома, и так боялась сбиться, что считала шаги шепотом, думая, будто Виттар не слышит.
Она мила, как и все прочие.
Среднего роста. Крепкая, но не настолько, чтобы вовсе быть лишенной изящества. Приятное лицо с мягковатым подбородком и очаровательным курносым носиком. Она – точная копия матери, правда, та давно не робеет и не боится, скорее уж разглядывает Виттара с явным интересом, прикидывая шансы. О новом законе много говорят, но пока вполголоса…
– Ваша дочь прелестна. – Виттар краем глаза отмечает, как вспыхивают щеки юной красавицы. Она и вправду красавица или станет ею через год-другой.
Но с Торой ей не сравниться.
Тора дома и ждет. В библиотеке ли, отгородившись от мира очередной книгой, в музыкальной ли комнате, беседуя со старым клавесином, в гостиной… не важно где, но она будет ждать до полуночи. И дальше тоже. Не потому, что все еще боится засыпать одна.
Она предложит ужин, который по времени скорее будет завтраком. И сделает вид, будто не замечает на нем чужих запахов. Пешкам не положено.
Вот только глаза снова станут чужими.
С Торой такое случается.
Мать девочки что-то говорила, Виттар отвечал, улыбался и пытался представить вот эту, светловолосую, в своем доме… она ведь тоже умеет играть. И рисует акварелью пейзажи. Читает с выражением, когда требуется…
Воспитанна. Мила. Послушна. Что еще надо?
Виттар не знал. Но почему-то от мысли, что однажды именно она встретит Виттара по возвращении домой, становилось невыносимо горько.
– Очень надеюсь, что мы еще встретимся…
Врать он научился давно и угрызений совести не испытывал.
А часы пробили полночь… еще немного осталось. Несколько танцев. Разговоры. Шутки. И взгляд, который Виттар ощутил затылком.
Сверр из рода Лунного Железа и вправду походил на отца. Он был высок, худощав, но в то же время эта худоба была вовсе не от болезни. Виттар отметил размах плеч, массивную шею и крупные кисти. Во второй ипостаси мальчик был не мелкого размера.
И его, Виттара, не боялся. Напротив, обнаружив, что интерес его не остался без внимания, приподнял бокал, не то приветствуя противника, не то насмехаясь.
Подойти?
Рядом с сыном возник Атрум и, положив руку на плечо, принялся что-то говорить. Вот только мальчишка не слушал. Он смотрел Виттару в глаза и улыбался.
Силен.
Настолько силен, что тянет отвернуться первым. Железо внутри слышит чужака, но впервые откатывается, признавая его превосходство. Но Виттар достаточно опытен, чтобы удержать нить, протянувшуюся между ним и Сверром.
Ее разрывает лакей, на миг заслонивший Виттара.
А когда лакей отходит, то оказывается, что мальчишка исчез. И Виттар позволяет себе выдохнуть. Поединок? Бой будет непростым… но сила – это действительно еще не все.
Виттар заставил себя остаться еще на час. Не отпускала мысль, что дом его не настолько хорошо защищен и мальчишка вполне способен воспользоваться ситуацией.
