И тогда Артан напялил корону на голову. Оказалось, что так удобнее.
И надо было бы снять, но…
Он пошел.
И вышел. Стоило коснуться скалы, как та раскрылась, выпуская Артана на волю. В лицо пахнуло сыростью и ветром, и еще к нему вернулась возможность дышать.
Он и дышал.
Стоял и дышал, пошатываясь от слабости. И страха, потому что здесь, снаружи, все… было иным. Настоящим…
Сверху с громким карканьем рухнул ворон. И птичьи когти стиснули плечо. А спустя мгновенье раздался голос:
– Там он! – крик был громким и до того радостным, что Артан вздрогнул и прижался к камню. Появилось желание пещеру открыть и спрятаться. Но кусты качались и трещали, осыпались жирные лепестки и голос-то знакомый.
Брат Янош.
Артан вздохнул и погладил ворона.
А потом заставил себя выпрямиться и шагнуть навстречу.
– Говорю же, – первым на тропе появился почему-то не брат Янош, а Проклятый Командор. – Вляпался.
И Артан, вздохнув, согласился, что так оно и есть.
Ворон же на плече мерзенько захихикал, а потом оттолкнулся и улетел.
Предатель.
Ричард смотрел на Светозарного, который был ободран, грязен и слегка запылен, отчего смотрелся не магистром великого ордена, но обыкновенным бродягою.
– Вы… извините, – Артан изобразил поклон. – Как-то и сам не ожидал, а оно взяло и вот…
Бродяга в короне.
В той самой Железной короне сгинувшей некогда Империи, о которой хроники упоминали, но как-то вскользь, стыдливо. Корона сидела слегка кривовато, надавливая на левое ухо, и ухо это оттопыривалось. От того ли или же по иной какой причине, но ухо это покраснело.
– Я не хотел доставлять беспокойство, – он попытался приподняться, но тяжкая длань Лассара удержала.
– Сиди уже… Император.
– П-простите?
– Да чего уж тут… интересненько вышло.
– Вы… ошибаетесь, – Артан потянулся к короне. – Я не претендую… ни коим образом… и вот.
Он снял венец и протянул его Ричарду.
– Возьмите.
– Спасибо, но воздержусь.
– Что? – Артан моргнул.
– Выбор сделан, – развел руками Лассар. – И не тебе, мальчик, его оспаривать.
– Но… но… – взгляд Артана метнулся от Ричарда к брату Яношу, который даже в доспехе казался угрюмым и молчаливым. От него – к презадумчивому Ксандру. К демонице, что держалась за плечом Ричарда, и присутствие её несколько успокаивала. – Это не мое!
– Уже твое.
– Я ничего не понимаю.
– Я, признаться, тоже, – нарушил молчание Ричард. – И был бы весьма благодарен вам, Командор, если бы вы объяснили… всем нам.
Он обвел рукой людей, собравшихся в небольшой зале. И ведь все тут.
Седовласый островитянин придерживает за локоть Брунгильду, которая бледна, но вполне на ногах держится. Лицо её стало строже. И смотрит хмуро, но без недовольства. Ладхемцы, окружившие принцессу Арицию, тихо переговариваются, но тут думать нечего, не упустят ни словечка.
Пара степняков, усевшись прямо на ковер, прикрыли глаза.
Мудрослава Виросская устроилась в низком кресле, откинулась на спинку. Бледна, но упряма. И рыжая девица от нее ни на шаг не отходит.
С девицею этой что-то не так. А что именно, понять не получается. Будто ускользает от Ричарда нечто донельзя важное.
Или не особо.
Братья-рыцари.
И не рыцарь. Доспеха на нем нет, а вот неуловимое сходство со Светозарным имеется. Этот тоже рядом держится.
Теттенике все еще без сознания. Но, может, и к лучшему. Почему-то Ричарду совершенно не хотелось узнавать, что же произошло. Он и так знал, что ничего хорошего.
За нею приглядывают. Как и за спящею Летицией Ладхемской.
И слуги, и рабы.
Пара легионеров, так, на всякий случай.
Степняки. Ладхемцы.
Но беспокойство не отпускает. И теперь оно лишь растет. А с ним и раздражение. Ему есть чем заняться… ему надо найти то зеркало.
Заглянуть.
И… и что-то сделать, если все, рассказанное демоницей, правда. Но демоны лгут. И может статься, что это все – ловушка. Мысли в голове и без того путались, а тут еще Светозарный со своею железной короной.
Командор же обвел собравшихся суровым взглядом, от которого разом стало стыдно за неуместное свое любопытство, и заговорил.
– Империя не возникла в один день. Это было давно… так давно, что я тоже многое знаю по хроникам. А хроникам веры немного, – голос его, наполнивший зал, был спокоен. – Сперва существовало великое множество княжеств, коии воевали меж собой. Мирились. Роднились. И вновь воевали.
– Садись, – Ричард развернул кресло. И демоница не стала спорить. Опустилась. А он встал за спиной.
Вспомнилось вдруг…
Мама у камина. Огонь в нем ярок. И жарко. Но Ричард валяется на шкурах с книгой. А мама вышивает. Она не одна. Тихо переговариваются дамы, о своем, неважном. В женских разговорах нет ничего интересного, то ли дело книга, которую Ричард стащил.
Но открывается дверь. Мягко, почти беззвучно. И разговоры стихают. А потом дамы встают и уходят. Правда, Ричард не сразу замечает это.
Он увлекся.
Книга была интересной… о чем? Он не знает. Он вздрагивает о смеха. И тогда-то понимает, что нет дам. А есть отец, склонившийся над креслом матушки. Его руки лежат на высокой спинке кресла. Он что-то говорит матушке на ухо. А та розовеет. И смеется.
Смех у неё волшебный.
К чему это?
Волосы демоницы темные и жесткие. Их тянет коснуться. Тянет погладить. И Ричард осторожно трогает прядку. Но тут же убирает руки за спину.
Нельзя так.
Не здесь… и вообще нельзя.
Но руки сами тянутся.
– Все изменилось, когда к власти пришел Ракхвад, позже прозванный Основателем.
– Великий, – зачем-то сказал Ричард. И руки не убрал.
– Да, и Великим его именовали. На самом деле хроники этот момент тонко обходят. Вот были княжества, и вот уже земли объединились под рукой Ракхвада, – Лассар хмыкнул.
И верно. Вряд ли объединение было добровольным.
– Известно, что Ракхвад был весьма одарен. Думаю, это и помогло завоевать соседей. Да… в хрониках пишут… то есть, писали, что многих князей Ракхвад поверг собственноручно. А из мечей их, секир и топоров велел отлить себе трон. И корону. Думаю, сперва речь шла о короне, но много ли на нее надо?
– А трон?
– Стоит, думаю… стоял во всяком случае на моей памяти. После уж каждый Император полагал своим долгом добавить в него один-другой меч. Еще то чудовище, честно говоря.
– Но… но как…
– Та самая, первая корона. И меч Основателя.
Артан молча уставился на клинок в руке. Тот… был до отвращения неказистым. Тяжеловатым. Темноватым. И с клоком паутины, что свисала с рукояти.
– Не понимаю… все равно не понимаю…
– А чего тут понимать? По слову Ракхвада, лишь тот, кого примут корона и меч, может стать
