Пригорок приближался рывками, но как еще далеко! А справа и слева проносятся всадники, лица у кого потные с натуги, у кого играет на губах недобрая усмешка.
И тут его словно громом поразило…
– Сдаваться? Так вот запросто? – сорвалось с обветренных губ. – Ну уж нет! Не дождетесь! На себе коня дотащу, но сдюжу!
Вспомнилось, как Зараян говаривал, что надежда завсегда есть, покуда жив человек. А пока есть надежда, надо бороться, не то она надеждой одной и останется.
Микулка шибанул коня пятками и тот рванулся вперед, словно впрямь понимал, сколько от него нынче зависит.
– Яг-га-а!!! – во весь голос выкрикнул он, вспоминаю лютую сечу у веси,
пригнулся к конской шее, слился с разгоряченным животным и пыль облепила в миг употевшее лицо. Ветерок действительно мчался как ветер, рубаха на Микулке трепетала парусом в бурю, но вырвавшиеся вперед всадники никак не приближались, хоть плачь.
Вот и до пригорка рукой подать… Владимир первым достиг невысокого холмика, лихо обогнул его по крутой дуге и рванулся навстречу, глаза его так и сверкали торжеством. Следом обскакали холм и другие, выбивая рваные ломти земли копытами разгоряченных коней, а Микулка не стал огибать препону, развернул коня почти на месте, выигрывая драгоценные мнгновения. Не время красотой скачки блистать, когда побеждать надо!
Проносясь сквозь клубы поднятой пыли, он разглядел, что скакал не последним. Навстречу ему из рыжего марева выскочил Извек на крепенькой низкорослой лошадке, выкрикнул что-то неясное и снова скрылся из виду, вывесив в воздухе гулкий грохот копыт.
Солнце медлено поднималось над киевскими холмами, освещая ревущую толпу зевак, а по дороге к городу вихрем неслись всадники, неумолимо приближаясь к цели – трепыхающейся на древке копья белой тряпице.
Кони начали сдавать. Это человек может бежать многие версты без устали, а распаренным лошадям отдых нужен и сухая попона. Ветерок чувствовал себя лучше, бока вздымались без рывков и без хрипов, потому как не выкладывался две последние трети пути до пригорка, разве что в самом конце. Микулка понял, что может сдюжить, если княжьи кони выдохнутся на последней версте. Только они ведь вовсе не плохи, да и всадники промеряли весь путь на глазок, знали где гнать, а где можно и придержать.
Внезапно вихрем рвануло придорожную пыль и по самой кромке травы стрелой мелькнула лошадка Извека, уверенно обгоняя соперников. Те, не чуя подвоха, рванулись вперед, догонять ускользающую победу, но Микулка спешить не стал, потому как с дробным стуком копыт до него донеслось еле различимое "Не гони!", выкрикнутое задыхающимся от пыли Извеком. Паренек понял все и надежда в его душе вновь взревела гудящим пламенем, раздутым из еле тлеющей головни.
Лошадка Извека пала в начале последней версты, а сам он еле успел отскочить с гостинца, когда хрипло дышащие кони пронеслись мимо. Владимир придержал коня, но было уже слишком поздно – скакун споткнулся от усталости и заковылял мерной рысью, не обращая внимания на удары каблуков в бешенно раздувающиеся бока. Остальные растянулись на полверсты длинной цепью и только Микулка на более свежем коне проскакал мимо, обдав знатных витязей и самого князя целым фонтаном пыли. Чуть ли не с закрытыми глазами сорвал тряпицу с копья и без сил повалился на землю.
– Коня сберегите! – прошептал он челядинам и с трудом поднявшись, направился к Белояну.
Молодой витязь шел на дрожащих ногах, гордо подняв трепещущий на ветру трофей, а Дива встала и оглядела боярских жен с надменной улыбкой.
Народ затих и расступился, Владимир прошел сквозь толпу и как студеной водой окатил всех недобрым взглядом. Тонконогого скакуна нигде не было видно.
Белоян спокойно принял от победителя тряпицу, поднял вверх и рыкнул так, что толпа отшатнулась:
– Так Боги решили! Микула перемог.
– Погоди, волхв! – устало молвил князь. – Нет ли тут волшбы? Боевые скакуны с ног попадали, а деревенская кобыла сдюжила? Может ли быть такое?
– А ты, княже, помысли… Чем по твоему простой люд отличается от княжьего роду? Князья завсегда звезды с небес хватают, живут часто коротко, зато ярко. А народ? Вроде не слышно его, не видно, а живет ведь! Тихо, да уверенно. Сколько княжьих родов сменилось, а народ как был, так и есть. Это, князь, великая сила! Ежели сплотить его, так может и горы свернуть, не поморщится. Боевой скакун быстроног, а кобыла ярмовая выносливей. Тут уж ничего не попишешь, так Боги сложили свет. А если народ веру в тебя сохранит, так горы своротит и в твою славу. Но чтоб силой этой владеть, ты должен запомнить одно колдовское слово – справедливость. Русичи кривду могут долго терпеть, но уж коль припечет… не станут глядеть на то, какого ты роду.
– Пугаешь? – прищурился Владимир.
– Поучаю.
– Ладно, дурных советов я от тебя не слыхивал. – кивнул он и громко обратился к толпе. – Так тому и быть! Перемог славный витязь Микула! Дива, поди сюда. Коль сами Боги вас разлучить не пожелали, то мне и подавно не след. Живите в мире, совет вам да любовь! Пир продолжается, сего дня в честь Микулы. А не хотите ли жертву Лели дать? Заодно бы и свадьбу сыграли.
Толпа одобрительно загудела, а Микулка и Дива радостно взглянули друг другу в глаза.
– Да! – сияя счастьем ответила девушка. – Только не сегодня… Мне надо с отцом перемолвиться.
– Добро! – кивнул князь и жестом пригласил влюбленных следовать за собой. – А пока можно и за пиршеский стол. Победу праздновать надо, чтоб не последней была.
Помня о том, как осерчала Дива, когда он во хмелю, да со свинячей ногой в пещеру ввалился, Микулка на пиру больше ел, чем пил. Но малость все же захмелел, скорее от взгляда прекрасных девичьих глаз, чем от доброго меду.
День прошел в буйном веселье и здравицах, славили победу и победителя, восхищались красотою невесты.
Следом за ним волшебница ночь подкралась на кошачьих лапках, укутала землю покрывалом искристого шелка. Пир затихал, только самые стойкие сидели почти прямо, остальные спали вповалку, кто на лавках, а кто и на полу в обнимку с объевшимися псами. Белоян куда-то пропал, Владимир о чем-то спорил с Претичем, пальцем выводя на столе замысловатые знаки. Микулка взял Диву за руку и переступая через знатных витязей двинулся к отведенной светлице.
– Погоди! – улыбнувшись сказала девушка. – Спешить уже некуда. Должна я тебе важные вещи поведать, а у стен тоже уши бывают, а порою и языки. Пойдем во двор, там никто нам помехой не будет.
Они вышли из терема и звезды запутались в ее густых волосах, у паренька даже дух захватило от того, насколько краше стали знакомые черты лица, словно Дива умылась каплями звездного света и стала… Из просто красивой девки она стала княжной ночи, наполнилась свободной уверенностью и горделивой силой. Микулка себя даже меньше ростом посувствовал.
– Правду баяли… – едва слышно прошептал он. – Такая жена только князю в пору. Только ему ровня. А может и не ровня вовсе…
– Неужто убоялся? – заливисто рассмеялась девушка. – Или думаешь, что только князья счастья достойны? Негоже самому себя на колени ставить! Люб ты мне… Ни на кого я даже глядеть не хотела, от людей сторонилась, а тебя узрела и сердце забилось так… сладостно.
– Но ты стала другая! – паренек глядел на свою невесту восхищенными глазами.
– Раньше и ты был другой. Словно не хотел видеть во мне девицу, смотрел как на родную сестру. А на пиру взглянул так, что я в миг захмелела, хотя мед и не пробовала.
Она снова рассмеялась серебряным смехом, смешавшимся с серебром звезд и обняла его за шею.
– Всякая девка краше становится, когда ее любят.
– Прямо уж всякая… – буркнул Микулка, лишь бы не молчать.
– Непутевый ты! – мягко улыбнулась Дива, отражая в глазах бархат ночи. – Стоишь как истукан. Словно я не невеста тебе.
Паренек робко протянул руки и обнял ее за талию. Его медленно но уверенно начинало трясти.
– Дурень! – не стерпев подал голос Кладенец. – Ты бы еще на версту отошел! Кто же так с девками обращается? Не будь деревянным, дай волю сердцу.
Микулка, едва дыша, сделал шаг и упругая девичья грудь горячо прикоснулась к его телу. Казалось, что рубаха на нем вот-вот вспыхнет, а уши и без того пылали как костры на Купалу. От девушки веяло таким нежным теплом, что хотелось умереть прямо сейчас, только бы никогда не чувствовать ничего другого. Аромат ее волос щекотал нос, заставляя счастливые слезы предательски поблескивать в темноте.
– Ты мне люба, как жаворонку любо солнце красное, как пчеле цветы… Не смогу жить, если завтра перед Лелей не нареку тебя своей женой.
– Не так все просто… – печально вздохнула она. – Ты говоришь как менестрель и сладок мне каждый миг возле тебя. Больше жизни хочу быть твоею, но перед ликом Богов не могу назвать тебя мужем, пока отец не позволит.
