Все напряглись, лишь капитан остался нерушимым, привычно положив руки на свой мигающий оптимальными решениями для полета пульт.
Еще минута и, ведомый не дрогнущими пальцами корабль легонько дотронулся до краев ямы, незначительно превышающей его габаритами. Он пошел немного вперед и вниз, угольно черный зев поглотил его, как конфету.
Некоторое время они очень медленно продвигались поглубже, постоянно черкая псевдокрыльями и кончиками антенн о каменные своды. Ребристые стенки внутри метеора, которого спокойно можно было назвать даже астероидом, давили на людей, у некоторых затруднялось дыхание, и кружилась голова. Боцман вообще сидел со светло-зеленым, как мякоть огурца сморщенным лицом и что-то неслышно бубнил, возможно, древнее скандинавское заклинание.
- Би-бу-бу-бу-бу-бу-би, - монотонно до бесконечности вторил он старую молитву неведомому безымянному божеству. Надо отметить, что как раз эти звуки и даровали Уве фамилию в детдоме «У святого Клипарда за пазухой», где он постоянно вот так молился перед сном.
Как ни странно, большинство команды тут же успокоилось, едва услыхав знакомые с далекого детства мотивы.
Тьма, испуганная мощными фонарями и выхлопами стабилизаторов, убегала вперед, где таилась сама в себе. Каменные стены то сжимались, то расходились, заставляя сердца некоторых путников биться неравномерно. Наконец они влетели в довольно широкий тоннель, он раздваивался немного пониже потолков.
- Вот тут мы когда-то зацепились верхом, - прокомментировал Антон. – Даже кусок скалы отколупнули.
По днищу нижней палубы заскрежетало, словно там провели по металлу чем-то довольно острым. Лежащий валун, отколовшийся от горловины потолка, едва не вспорол кораблю живот, «Странник» выдержал только благодаря толстым энергетическим щитам да умениям капитана. Клипард притормозил и подал немного назад, приподнимая при этом сначала нос, а потом и зад лайнера.
Они выбрались из этой несколько лет назад сделанной самим себе ловушки, проходя мимо, и тут же напоролись, на искусственно поставленные.
Когда-то экипажу былой «Стальной птицы» пришлось более месяца отсиживаться в мрачных каменных казематах – им тогда удалось откусить значительный кусок финансового пирога загадочной «Козы Нострадамуса», бандитской организации, скрытно управляющей большинством планет империи. Но эта история не относилась к важным на данный момент, потому новым друзьям ее расскажет кто-то из команды немного попозже, когда наступит время отдыха.
- Вот же папаша, б…, - сквозь зубы просипел Антон, видя не на радаре, а на мониторе ближнего обнаружения увесистую болванку нейтринной мины. Он твердо направился к выходу из рубки, не желая рисковать никем из членов экипажа. Но тут оказалось, что он не единственный, могущий принимать решения на судне.
- Смотри, - окликнул его Липков, заставив остановиться и уставиться на экран.
К мине приближалась маленькая фигурка, закутанная в явно великоватый для нее скафандр. Шептун, которого звали Утлак Х‘орька уверенно и без боязни приблизился к деактивированной его чудесным полем мине и радостно поднял ее в ручонках.
Его новая команда беззвучно загалдела, делая ему приветственные жесты, а он пошел вперед, находя все новые и новые кусочки смерти. Они прятались повсюду, некоторые даже покоились под грудами больших камней, что очень усложняло работу невольного минера.
Утлак хватался маленькими ручками за камни, тужась от невыносимой тяжести, бережно откладывал булыжники и доставал мину. Смертоносные игрушки крепились на высоком потолке, а потому, чтобы кораблю было сложно к ним подобраться, Шептуну пришлось возвращаться на звездолет и вооружаться альпинистским снаряжением, заодно и с новой капсулой химического воздуха.
Маленький человечек прилагал поистине титанические усилия, карабкаясь по загибающимся стенам, ведь примени он ракетный ранец, даже отключенная мина может среагировать на изменение температуры своим сверхчувствительным содержимым. Каждый раз, когда новая железяка оказывалась в руках карлика, экипаж скандировал – вот попробуй вылезти на почти отвесную стену в толстом космическом скафандре, да еще, если он велик для тебя.
Всего удалось найти и обезвредить, а если, честно говоря, наоборот, сначала обезвредить, а потом достать, тридцать три мины, ритуальное число основных ударов мечом в Ордене. Но Клипард не расслаблялся, не сомневаясь, что будут новые ловушки.
Хвала Всевышнему, Лястер хотя бы не догадался обрушить за собой тоннель, что бы очень затруднило, или вообще запретило добраться до планеты Кристалла. Пройдя более четырех тысяч километров по относительно широкому проходу, они, наконец, увидели тусклый розовый свет ближайшей звезды.
- Подождите, - замелил Ува, когда они уже собирались выходить в открытый космос. – А не кажется ли вам умным закрыть все-таки эту чертову дыру?
- Зачем, - недоумевающее поинтересовался капитан.
- Ведь если мы не доберемся, - с видом мудреца из Северного Китая-3, прорек Бибул, - до господнего портала, мы же не хотим, чтобы кто-то смог пойти за нами и на свой лад перенастроить вселенную?
- А что если, - спросила Лиина, - мы все же найдем бога?
- В таком случае, - ответил боцман, поднимая палец вверх, - думаю, Всемогущему не составит труда забросить нас из этого забытого даже Им места в другое, скажем, на сказочный Эдем!
Антон удивился такой прозорливости своего подчиненного. До этого времени ему самому, почему-то такая мысль в голову не приходила.
- Молодец! – похвалил он Бибула, - если выберемся отсюда, дам тебе десять увольнительных суток подряд. Вот уж оттянешься!
Ува зарделся, хотел, было, что-то сказать о воздержании, но притих, видимо, давно отдыхавшее достоинство влекло старого вояку к скорым новым победам.
Потребовалось не меньше часа, чтобы бережно уложить все мины в несколько больших кучек. Сложенные вместе и, приобретя превышающую норму хранения массу, они могли детонировать, наделав много ненужных жертв и разрушений. Все это дело разместили в узкой горловине, за три-четыре километра от выхода из метеора.
Отлетев подальше и спрятавшись за высоким уступом, корабль послал назад во тьму короткий сигнал и отключил горящие дюзы.
Все вокруг содрогнулось и бросилось в бешеную пляску, летали величиной с дом валуны, сталактиты сталкивались со сталагмитами, как длинные зубы, высекая искры. Метеор словно ожил, и набирался сейчас желания чихнуть. Поскольку от выхлопов из сопел космолета в вакууме образовалась некая воздушная подушка, поднялась громадная взрывная волна, выносящая сор вон из избы.
«Стремительный странник», несмотря на неистовую работу включившихся вновь реакторов, все же выбросился, как пушечное ядро из исполинского жерла. Вместе с ним в огненной буре летела несметная куча обломков камней и пыль.
Так они оказались возле Смертельной Воронки.
Иона, уже вторую неделю дежуривший у выхода из небесного тела внезапно проснулся. Несмотря на то, что не работали почти все дальние радары, а также половина систем жизнеобеспечения – в его кабине было очень холодно, около ноля, он чувствовал себя вполне в тонусе. Не обращая внимания на отчаянно болевшую голову, как он не старался совладать с нею своим сознанием – в черепе под окровавленными волосами зияла небольшая дырка, Лястер даже не помнил, когда это на него упал привинченный к полу металлический шкаф. Кстати говоря, вся мебель на почти всех судах была мягкой и пластиковой, но привыкший правилам древних тысячелетий Паладин распорядился установить в его родной радхи только такую.
Несмотря на то, что его лицо было наполовину залито кровью, сейчас старик смеялся. Весело и от души. Смешинки давили его, трепыхаясь в ноющей груди. Он хлопал себя по коленям и животу, икал и гоготал, как маленький ребенок. Ему было до противности смешно.
Что? Столько лет стараний и вот – все окончено. Наконец-то он станет единственным, кто сможет общаться с Богом. Иона никому не говорил о том, что Творец пообещал в конце беседы.
- Только ты, или твои наследники будут иметь честь лицезреть меня! Приходи ко мне только с сыном, если он, конечно, будет жить!
- Да! Именно так Он и сказал, - радовался бывший Отец-Паладин, не подозревая, что его уже исключили из сана, и теперь любой монах имел индульгенцию на убийство своего Верховного Главы. Бывшего. Да он, собственно, начхать хотел на эту стайку фанатиков, взращенную им же самим! Теперь он увидит Всевышнего! И вся вселенная будет только в его постаревших руках!
Иона смотрел на извергающийся из Смертельной Воронки язык пламени и мусора. Его датчики не видели корабля сына, плевать, что они и так не работают! Никому не удастся выжить после ритуального количества сетей из тридцати и трех мин, установленных по всему тоннелю. Даже бог! Ведь Лястер когда-то был лучшим минером в армии Отца-императора, еще перед экзаменами на более оплачиваемого бортинженера, а это не шуточки – устанавливать интеллектуальную взрывчатку.
