глупыми, в основном, из-за небольшого срока жизни, за который они, по мнению "высшей расы", не могут ничего осознать. Вот только она еще никогда не сталкивалась с таким открытым призрением. В академии и люди, и эльфы были равны, а магистров уважали вне зависимости от их происхождения и рода. Все же, прав был кот, когда говорил, что стражи всегда будут в почете, даже если среди них есть самые омерзительные и недалекие существа. Это странно, но гордость вспыхнула внутри маленьким огоньком и снова погасла. К тому же, она ожидала такого от Алавира, но никак не от Дарлана, который всегда с уважением относился к остальным. Ей казалось, что что-то позволило ему стать намного честнее других представителей своего народа, спокойно открывать свои чувства и эмоции другим и не стесняться их. Возможно, это сказалось незаконное рождение, может, воспитание, но Дарлан всегда был другим. Но в эту минуту он, как никогда, походил на своего брата.
Ворота распахнулись, и навстречу выехал высокий мужчина в сопровождении солдат и одного мага. Адептка сразу поняла, что встретить гостей из Ковена вышел сам герцог. Об этом говорило все в его движениях, виде, взгляде. Народ, столпившийся возле стены после признания Алавира, начал падать на колени, прося о возможности войти, но герцог молчал и двигался прямо к магам.
— Маг? — в отличие от Хелены, Дарлан заметил совершенно другое. — Откуда в герцогстве маг?
— Среди людей есть вольные маги, — ответил кот, высунувшись из мешка. — Обычно с приобретенным даром, но приобретенным уже слишком поздно, чтобы попасть в академию. Они дешево обходятся герцогам, говорят, даже король не брезгует иметь с ними дело.
Герцог приблизился на достаточное расстояние, чтобы хорошо слышать все, о чем будут говорить эльфы, но не подвергать себя опасности. Бежать уже было некуда: вокруг замка расстилался лес, а где не было леса, плотно стояли дома и дворы.
— Мне сказали, что ты хочешь принять мои условия! — прокричал герцог, не замечая толпу, оттесняемую охраной.
Он был одет в черный бархат, который носили во время траура, среди темных волос переливалась серебром корона, а его лицо казалось созданным скульптором из чистейшего мрамора. Ему словно и неважны были условия, вместе с предлагаемым миром и гостями. Он держался величественно, его взгляд был направлен на наследника, а руки крепко сжимали поводья, готовые в любой момент заставить лошадь двигаться. Хелене показалось, что перед ней самый прекрасный мужчина из всех, кого она когда-либо встречала. Видя герцога, который способен сам сжечь свою землю вместе с ее людьми, Алавир вновь начал сомневаться в правильности своего решения.
— Ты не хочешь пригласить путников войти?
Герцогский конь, не желал стоять на месте, делал шаги то в одну сторону, то в другую, но его хозяин не отводил взгляда от гостей. Вокруг все нарастал гул людских голосов, однако герцог не спешил давать ответ, продолжая наблюдать за наследником и его свитой. Хелене показалось, что перед тем, как он снова заговорил, прошла целая вечность. Его голос не дрожал, он держался уверенно и сильно, как истинных хозяин своих земель.
— Проходи. Кто бы ты ни был, — ответил герцог. — Вас встретят. После прощания с моим братом, и я встречусь с вами, и только тогда мы будем говорить.
Эдгар постоял еще немного, затем повернул коня и галопом направил его в замок, минуя стражей и охрану ворот. Под недовольные крики толпы ворота прошли и путники, опустив головы и снова накинув капюшоны. Из-за близости людей им пришлось спешиться и медленно вести за собой лошадей. Кот спрятался в мешке на плече Хелены и теперь только недовольно ворчал что-то из своего укрытия.
А за стенами замка путников встретил огромный двор, шатры и снова толпа, но уже местных жителей, которые пришли проститься с братом своего герцога. Первая стена, как и думала Хелена, находилась на большом расстоянии от самого замка, пряча за собой целый город со своими улицами, домами в несколько этажей, трактирами и даже парком. Это место казалось царством запахов, пыли и криков — место, где люди преданы только герцогу, а их правитель охраняет своих, но безжалостен к любому, кто нарушит его покой. Эдгар Адарийский был не только хозяином, он был богом на этих землях. Разрешение жить в Адарии, было невозможно получить просто так и, порой, за него платили невероятное количество золотых, охрана ворот была выбрана лично герцогом, и он знал каждого своего верного слугу и всех своих командиров. Торговцы и ремесленники несли Эдгару дары, за которое просили лишь покровительство, обычные люди молились Великой матери, чтобы род герцога продолжился, и даже наемники чтили законы Адарии. Говорили, что с наемниками у герцога были собственные договоренности, еще со времен, когда он жил на землях отшельников, лишенный наследства по велению своего отца.
— Невероятно, — не выдержала Хелена, рассматривая дома и лавки, попадающиеся на пути. — А дальше… это что, еще одна стена?
— Да, — ответил Дарлан, настолько же удивленный. — Никогда раньше такого не встречал. Это очень старое эльфийское строение, когда не только правящая семья, но и ближайший город были окружены защитной стеной… несколькими стенами.
— Так значит, это герцогство принадлежало эльфам?
— Так считается, — встрял в разговор Алавир, пытаясь предупредить все рассказы брата. — Мы так считаем, они считают по-другому. Раньше мы хотели забрать то, что принадлежит нам по праву, но теперь только охраняем свою границу, которую постоянно нарушают.
— Но эльфов видели на территории герцогства.
— Не говори того, чего не знаешь — резко оборвал ее Алавир. — Если наши границы не совпадают, то Адария должна быть рада, что они не прошли по ее центру.
— Послушай, если ты собираешься так говорить с герцогом…
— Не стоит, — остановил девушку Дарлан, подходя ближе, так, чтобы наследник ничего не услышал.
Хелена замолчала, прекрасно понимая, что сейчас все разговоры с наследником бессмысленны. Хотя внутри она готова была его убить, или умолять герцога оставить ее здесь, чтобы больше никогда не общаться с эльфами. Да и напряжение брало свое. Адептка даже попыталась понять, на какой же все-таки прием рассчитывали ее спутники, и уж не решили ли эльфы, что люди настолько глупы, что сразу сдадутся и выполнят все условия от одних угроз. Она откровенно испугалась своим мыслям, когда вспомнила, как наследника неоднократно называли мальчишкой. Возможно, он действительно не знает, что делать. По крайней мере, его отец не стал нападать на герцогство, а тихо ведет небольшую битву за границы, не принимая в ней участия. Король Танара не нарушает своих обязательств, а только дает ограниченную
