– Вот ты где, – послышался рядом недовольный голос Лилии. – А я тебя ищу.
– Что-то случилось? Я попросил Трактирщика хорошо накормить тебя и Марата и дать отдохнуть, – растерянно отозвался бывший страж.
– Спасибо, – в тоне девушки слышалась едкая насмешка. – Твой ученик пришел и сообщил, что нас будто бы отсылают к какому-то Библиотекарю.
– Это так, но помогать Хранителю Знаний – великая честь, мало кто в Трактире может о таком мечтать. А помощь ему сейчас действительно нужна. Надо спасти книги. К тому же мне будет спокойнее, если ты будешь рядом с ним.
– Спасибо, – повторила девушка. – Действительно, многие могут мечтать отсидеться за чужими спинами. Те, кто хотел этого, уже сбежали. Так что это слишком большая честь для меня! Нет, Лешага, я буду рядом с одним только мужчиной – с тобой. А книги – это, конечно, очень важно, но спасать их будет кто-то другой, уверена, желающие найдутся.
– Тебе нельзя идти в бой, – покачал головой Леха. – Это будет ужасная резня. Даже я прежде такой не видел. Не знаю, одолеем ли мы их. Врагов очень много, и они чрезвычайно сильны.
– Конечно, одолеем! – напрочь отметая сомнения, произнесла Лилия. – Ты бы слышал, о чем сейчас поет Тиль внизу на торжище, у тебя бы не осталось никаких глупых сомнений. Ты – настоящее воплощение боя, ты непобедим, и очень может быть, что бессмертен. Лешага – указующий перст Ноллана, – она задумалась, вспоминая слова, – «…на карте времени нам очертивший путь».
– Но ты же знаешь, что это бредни! – скривился Леха.
– Не знаю. Я знаю одно, что ты – мой мужчина, самый сильный, самый умный, самый ловкий и что ты победишь. И я буду рядом с тобой. А если вдруг посмеешь сложить голову в этом бою, я погибну там же, потому что зачем мне жить без тебя? Вот так, мой дорогой Лешага, «…чей взгляд разит врага на день пути». Можешь связать меня и оставить под охраной этого своего Библиотекаря. Я все равно выберусь, найду оружие и буду там, рядом с тобой. Да, Черный, ты ведь тоже не оставишь хозяина?
Каким-то образом учуяв, о чем говорит девушка, пес радостно завилял хвостом. Конечно же, не оставит. Какие могут быть сомнения.
– А если вдруг что-то случится с тобой? – Леха бросил последний свой козырь.
– Ты меня спасешь, – ни секунды не задумываясь, ответила дочь старосты. – Как тот «…рыцарь светлый с пламенем в груди». Как мой единственный и любимый. – Лилия порывисто обняла Лешагу. – Ну, пожалуйста, я же тихонько, я не буду лезть в самую гущу боя. Зато кто сможет повернуть назад, зная, что женщина осталась в строю?
* * *
Марат шел, не замечая, как назойливо колотит по груди автомат. Ему представлялся аэродром – таинственное и влекущее к себе место, с которого взмывали в небо удивительной красоты и мощи железные птицы, да что там птицы, настоящие подобия драконов! Лейтенант так и сказал, что на борту у них нарисованы головы с зубастыми пастями. Там, где прежде жил Нуралиев, таких имелось целых три. Они были надежно спрятаны в огромных сводчатых залах под землей, внутри холма. Даже в этом создатели железных драконов сохранили верность древним обычаям!
Как он мечтал увидеть хотя бы один такой… драконид припомнил вскользь брошенное лейтенантом словечко «истребитель-перехватчик». От самого названия веяло стремительностью и силой. Он смирял небесные выси, как подобало настоящему дракону. Марат никогда не видел, да и слышал впервые о таких самолетах, но заранее был влюблен в них. Конечно, ничего прекраснее в мире не могло существовать. Ну, может быть, только корабли эскадры Ноллана, которые Тиль именовал «межзвездными колесницами». Но никто не мог вообразить, как они выглядят. Юноша представил, как садится в огромную железную машину, взмывает в небо и мчится к Зарине. Ну, конечно, когда она увидит болтунишку Марата, который стал настоящим драконом, она поймет, кто все это время был рядом с ней.
– Эй, эй, ты, клыкастый! – громкий возглас отвлек его от завораживающих видений. Перед ним стоял крупный мужчина с торчащими в стороны завитыми усами. – Правда, что твой хозяин прорвам задницу надрал?
Чешуйчатый вдруг пожалел, что в дороге рассказал Тилю о схватке возле Деканата и о многом другом.
– Надрал, и не раз! – позволяя Усачу лишний раз убедиться в том, что все сорок восемь его зубов предельно остры, гордо заявил Марат. – Только он мне не хозяин. Он друг и учитель.
– Вот же брехло!
– Это я брехло?! – Глаза драконида сверкнули, и клыки вновь ощерились.
– Да все вы, со своим Лешагой… – громила сплюнул и, точно не замечая угрожающего жеста, побрел куда-то по своим делам, насмешливо бросив через плечо: – Чтобы я тут остался? Да ни за какие коврижки! Всякое трепло станет мне байки по ушам развешивать! А как драться, так Усач?! Провалитесь вы пропадом!
– Беги, беги! – юнец вспомнил, как это называлось в книгах. – Тыловая крыса! Наш подвиг воспоют былинники речистые, и о нас будет говорить все Дикое Поле, а ты прячься, береги свои уши! – Марат недовольно фыркнул и пробормотал: – Это ж надо такое придумать. Нет, мы всем покажем, они еще узнают…
…Библиотекарь встретил чешуйчатого мягкой улыбкой, словно десятки раз прежде встречался с его сородичами.
– А, проходите, проходите. Вы, должно быть, друг Лешаги? Был бы весьма благодарен вам за помощь. Видите книги на тех полках? Их надо загрузить в ящики.
Драконид без лишних слов занялся делом.
– Вы, позвольте узнать, откуда родом? – не отрываясь от учета книг, спросил Библиотекарь.
– С Пустых Холмов. Поселок разграбили прорвы, большинство наших увели. Я спасся, а они у наших домов на караван засаду устроили. Так с Лешагой и познакомился.
– Грустная история. Что-то вокруг все чаще недоброе происходит, – вздохнул старик.
– Это козни Темного Властелина! – уверенно заявил юнец, удивляясь, как, имея столько книг, можно не понимать очевидных вещей.
– Ну что вы, юноша, никакого Темного Властелина нет, это все, с позволения сказать, сказки.
– Как же так? Я сам читал! – вскинулся Марат. – Да вот эти же прорвы, они слуги Темного Властелина, урки, нет, то есть орки. Лешага пробовал в его собственный чертог пробраться, даже он не смог! А Сохатый, уж на что воин был, прорвался туда, да и сгинул. В отместку волкоглавые на нас и полезли.
– Ну как же, прорвы… – удивленно глядя на возмущенного юнца вздохнул Библиотекарь. – Волкоглавые – жуткие твари. Но позвольте, голубчик, при чем же тут Темный Властелин?
– Это он умерщвляет людей и нас, драконидов, чтоб затем вырастить из них себе прислужников.
– А вы, стало быть, драконид. Прелестно.
– Ничего прелестного! – обиделся Марат. – Мы древний, гордый род!
– Ну, уж это, как пожелаете, – спокойно ответил Хранитель Знаний. – У меня и в мыслях не было вас обидеть. Но только, должен вам заметить, что на деле все обстоит совершенно не так, как вы это себе вообразили.
– А как же?! – с издевкой проговорил чешуйчатый.
– Доподлинно вам не расскажет никто. Никому даже и до Того Дня это не было известно. Но кое-что мне удалось разузнать. Некогда, лет за сто, а может, и поболее, до Того Дня жил один ученый по фамилии Ильин. Он вздумал получить жизнеспособное потомство, скрестив человека и обезьяну. Затрудняюсь сказать, зачем ему это было нужно. Но что удивило меня куда больше, чем сами опыты, такими, с позволения сказать, исследованиями заинтересовались правители государства. Довольно скоро Ильин умер, но эксперименты продолжились.
Видите ли, государству нужны были солдаты. И не просто солдаты, каких в стране всегда хватало. А такие, каких смело можно было послать на убой и знать, что новое поколение не заставит себя ждать. Нужны были те, кто не знает страха и человеческих привязанностей, кто свиреп в бою и управляется легко, как машина. Вот тогда-то, мой юный друг, появились те самые пренеприятнейшие существа, которых мы называем прорвами. Вы не поверите, но, по сути, они все – дети. Мало кто из них доживает до пятнадцати лет от роду. Но в пять они уже готовы к бою. А мозги их так и остаются на уровне развития пятилетнего ребенка.
Но всякое решение, как водится, порождает новые проблемы. Волкоглавые были свирепы, агрессивны, живучи, но безнадежно тупы. Кто-то должен был управлять ими на поле боя. И ученые вывели новую породу. Эти существа совершенно непригодные для сражений, не имели собственной воли, но зато они могли принимать и передавать чужую. Вернее было бы сказать: «Транслировать».
– Да, это Пучеглазые. Я видел одного такого. Лешага взял его в плен. – Марат был ошеломлен количеством свалившейся на него информации.
– Лешага… – с чувством протянул Библиотекарь. – Ну, конечно.
– С ним-то что не так? – чешуйчатый впился в старика подозрительным взглядом. Он был готов смириться с нелепейшими взглядами Хранителя Знаний на привычные вещи, но слушать бредни о своем кумире был не намерен.
– О, я ничего не могу утверждать. Это лишь сопоставление, определенные слухи, отчасти мои собственные догадки… – замялся Библиотекарь.
