– Мы тоже не в курсе, – язвительно сказал жилистый корсар слева от него. – Мы все больше на кораблях ходили. Но можно начать с того, что нам посоветовала твоя красотка. Проще говоря, придушить тебя.
– А и придуши, – равнодушно сказал Лекс. Ему и впрямь было все равно – дела у него хуже некуда. Корабль за сутки он не добудет, полмиллиона золотом тоже, так что уже совсем скоро его голова станет призом. Так какой смысл сидеть здесь, на бережке?
– Ну уж нет! – Трак отвесил подзатыльник жилистому. – Не следует с этого начинать. И потом – сколько нам тут жить, неизвестно, лишняя пара рук никогда не помешает. Опять же, если станет совсем туго с едой, мы его первого и сожрем, не надо будет жребий кидать среди остальных. Так что пусть живет пока. Он у нас вроде консервы будет.
Вот такие незамысловатые нравы, прямо скажем – буколистическое бытие.
Джунгли стояли сплошной стеной, люди же никак не могли решиться в них войти, что-то удерживало их от этого зеленого месива лиан и травы.
– Страшно, – прошептал Симс. – Мне кажется, что на нас кто-то смотрит оттуда.
– Если долго смотреть на джунгли, то джунгли начинают смотреть на тебя, – хмыкнул Лекс.
Джебедайя Симс внезапно первым шагнул вперед. Почему – неясно. Не исключено, что он не был самым смелым, может, просто не видел смысла стоять и глазеть на зеленый плетеный ковер бурной тропической растительности.
– А тут неплохо, – услышали через минуту люди, стоявшие на берегу в напряжении. – И тропа какая-то есть.
Под пологом деревьев оказалось неожиданно хорошо – прохладно и покойно. Над головами цвирикали какие-то тропические птахи, трава под ногами оказалась мягкая и шелковистая. И тут на самом деле вилась тропа – пусть еле угадываемая в зелени земли, пусть неровная, но настоящая, подтверждающая то, что здесь кто-то когда-то жил.
– Ну и чего мы боялись? – спросил жилистый. – Нормально тут.
– А куда мы пойдем? – поинтересовался юный Джебедайя. – Или просто бродить тут будем – ну, кокосы искать или там бананы?
– Старина Локх мне говорил, что в центре острова есть хижина, – ответил Трак. – Кто и когда ее построил – неизвестно, но она есть. Ну, или была.
– Хижина? Вот хорошо-то! Чего тогда стоим, пошли туда, – обрадовался Симс. – Так, значит, жил тут кто-то?
– А как же. – Трак усмехнулся в бороду и не спеша пошел вперед. – Бывали тут люди. Да что люди – тут даже племя какое-то туземное проживало, Локх мне даже название говорил. То ли племя Огня, то ли племя Воды. Дикие были люди, все выясняли, кто из них лучший воин, а потому постоянно друг с другом причиндалами мерились и худшего съедали.
– Так это ж они в результате все должны были передохнуть? – удивился Лекс.
– Ну, так и вышло, – подтвердил Трак. – Остался один, его команда «Океана» на местном берегу подобрала, он по нему бегал и все орал, что он последний оставшийся в живых, что он последний герой. Вот от него-то Локх все и узнал про этот остров.
– Ну, тогда что тут страшного? – Лекс пожал плечами. – И хижина есть, и туземцы тут жили.
– А с чего туземцы друг друга через день гробили и жрали побежденного, ты подумать не хочешь? – мрачно осведомился у него Трак. – Они что, по доброй воле такой ерундой занимались? Нет, приятель, все не так просто.
– Так ты по-людски и говори – что тут не так? – Жилистый сплюнул. – А то вон Симс скоро описается от страха. А, Симс?
Молодой корсар не ответил, и небольшая группа людей остановилась.
– Симс? – Трак огляделся. – Симс, ты где?
Но юноша не отозвался, и никто не мог толком вспомнить, кто его видел последним и когда он пропал.
– Вот так, по одному и передо́хнем. – Корсар с серьгой в ухе скривился. – И никто не узнает, где могилка моя.
– Это если эта могилка будет, – отозвался Трак. – Си-и-имс!
Тишина была ответом на его крик. Только какая-то птица насмешливо гаркнула над головами притихших людей да невнятно что-то прошелестела листва пальм.
– Пошли, чего стоять? – Лекс толкнул Трака в спину. – Где там твоя хижина, все какие-никакие стены.
Вам предложено принять задание «Ужас среди лиан».
Условие – убить колдуна Йон-Го-Оо, с давних времен живущего на этом острове. Как гласит легенда, некогда одно могучее сверхъестественное существо по какой-то прихоти поглотило его душу, после чего и без того злобный смертный колдун превратился в еще более могущественную и почти бессмертную сущность, ненавидящую все живое.
Награды:
4500 опыта;
2500 золотых;
900 пиастров;
магический предмет (уровень не ниже эпического);
посох колдуна;
редкий ремесленный ингредиент.
Примечание. В случае если колдун победит вас, вы останетесь на данном острове не менее чем на семь игровых дней в качестве его раба и только потом сможете пробовать отсюда выбраться. Помните об этом.
Ох ты. Убить почти бессмертную тварь? Это сильно. Да еще и на таких заранее невыгодных условиях.
– Ребята-а-а! – донеслось из глубины джунглей. – Где-е-е вы-ы?!
– Ну вот, – радостно сказал один из корсаров, патлатый и с нечесаной бородой. – А вы все нас стращали. Жив Симс, просто заплутал где-то, отстал. Симс!
– Идите сюда! – отозвалось эхо. – Скорей!
– Это не Симс, – тревожно сказал Трак. – Слен, это не Симс.
– Да ну вас! – Бородатый Слен махнул рукой и бросился в сторону от тропы, топча экзотические цветы. Мгновением позже он исчез в зелени растений и пальмовых стволов.
– Дураком жил, дураком и помер, – махнул рукой Трак.
– Да ладно тебе его хоронить раньше времени, – немного нервно сказал корсар с шрамом в пол-лица. – Может…
– Братцы! – кричали уже где-то совсем недалеко, причем в два голоса. – Идите гляньте, что тут! Где вы?
– Эха нет, – тихо произнес Трак и посмотрел на изуродованное лицо корсара. – А оно должно быть, Дэрк. У всех живых есть эхо, а вот у мертвых его нет.
В этот момент голоса стихли, будто их и не бывало, зато закачались деревья и Лексу показалось, что их стало больше и они стали выше. Да и темнота как-то сгустилась вокруг горстки людей, затерянных в джунглях на маленьком островке.
– Идем. – Трак повертел ладонями. – Вот как неуютно без сабли, а? Руки пустые, как голым идешь.
– Дубинку можно выломать, – сказал Дэрк.
– Иди выломай. – Трак обвел рукой окрестности. – Как тут много деревьев с ветвями!
– Да вон палка лежит. – Дэрк сделал пару шагов в сторону и ухватился за увесистый сук, лежащий в траве. – Вроде как… А-а-а!
Сук оказался здоровенной змеюкой, толщиной в руку и длиной метра в полтора. Она раззявила пасть с огромными клыками, торчащими сверху и снизу, так, будто собиралась заглотить Дэрка с головой, но делать этого не стала и просто впилась ему в шею.
Дэрк, не переставая орать, вцепился в чешуйчатое тело, пытаясь отодрать его от себя, но тщетно. Змея не размыкала свои челюсти, она как будто пила его жизнь, впрыскивая в его вены свой яд.
Ноги Дэрка подогнулись, он неуклюже завалился на бок, дернулся пару раз и затих. Только после этого мерзкая гадина извлекла из его шеи клыки, окинула пятерых людей холодным взглядом, коротко зашипела и исчезла в полумраке джунглей.
– Это был он. – Трак вытер со лба холодный пот.
– Он – кто? – икнул пират с золотой серьгой в ухе.
– Колдун, – пояснил Трак. – Змея жалит раз за разом, пока не убьет, а эта… Вы сами видели.
– Потеряли троих за пять минут. – Лексу стало не по себе. – Троих! Пошли отсюда, а? Где там хижина?
Испуганные люди почти бежали по тропе, которая была видна даже в сгущающихся сумерках, неестественных для яркого и солнечного полдня Архипелага.
«Нас просто ведут на убой, – мелькнула у Лекса страшная мысль. – Нас специально волокут в эту хижину».
Но выбора не было – джунгли грозили смертью, а повернуть назад возможности не имелось – пираты на это не согласились бы, это точно. Да и не было обратной дороги – обернувшись, Лекс увидел, что за их спиной пальмы будто сомкнули свои ряды, лишая корсаров шанса на возвращение.
Хижина появилась в их поле зрения внезапно, бегущие люди остановились, чуть не врезавшись в ее стены.
Маленький пятачок пустой земли, потемневшие бревна стен, шуршащая травяная крыша – вот что они увидели. И темное небо над ней, без просвета, без намека на солнце. Да и небо ли это было? Может, переплетение бамбуковых стволов, может, огромные пальмовые листья?
– Здесь мы и останемся. – Трак устало выдохнул.
– Тебе бы гадальщиком работать на базаре Брабадоса, – сплюнул пират с серьгой. – Большие бы деньги заработал.
Он дернул на себя дощатую дверь хижины, и его снесло в сторону каким-то огромным пятнистым клубком.
