– Это в кино и книгах, – не согласился Шарп. – А по факту побеждает та сторона, которая на момент столкновения находится в лучшей физической форме.
– Ладно, это пустой спор, – отмахнулся Валяев. – Лучше слушай, почему ты везунчик.
После того как он закончил рассказ, Шарп забыл и про Серые Пустоши, и про вражду богов, которая взорвала Раттермарк, да и про все остальное. Архипелаг полностью захватил его воображение.
Большая и интересная локация – и только для него. Нет, там где-то бродили еще пять игроков, но это такой мизер по большому счету.
– Ты – джокер в нашей колоде, – говорил ему Валяев. – Эти пятеро друг друга знают – а тебя нет. Мы даже вот как сделаем – отправим тебя не в Порт-Реал, как их, а к примеру… мм… В Порто-Франко, есть там такое место. Строй свою игру сам, без оглядки на остальных!
Добил он Шарпа тем, что за все это еще ему полагалась зарплата и в перспективе роскошный приз.
– Твой будет, – уверенно заявил ему Валяев, игнорируя телодвижения Костика, длинного очкастого парня, присоединившегося к ним в переговорной. – Я вот как только на тебя глянул, так сразу понял – ты настоящий игрок, не то что эти пятеро. Они ведь уже дня три там, и чего? Да ничего, поверь мне. Так что давай, приятель, подписывай договор, жди завтра наших установщиков с новой комфортабельной нейрованной – и в путь, на Архипелаг.
Зря он тратил красноречие, Шарп все уже сам для себя решил. Конечно же, он согласен, чего тут думать? Четыре часа в день – это более чем реально, деньги лишними не будут, ну и самое главное – море, корабли и солнце. Что еще для счастья надо?
Родителям он ничего говорить не стал. Да, парень в двадцать с лишним лет все еще жил с родителями, ну и что? Ему так было удобнее – думать ни о чем не надо.
Архипелаг покорил его сразу и бесповоротно. Синее небо, белые паруса кораблей, колоритнейшие, пестро одетые типы – как же это все было похоже на те книги, которые он обожал с детства. А какой забавный дядька-гадальщик с огромным попугаем на плече преградил ему дорогу!
– Купи себе немного счастья, приятель, – об-ратился к Шарпу гадальщик. – Поверь, это недорого!
– Почему нет? – достал парень из кармана монетку. – Ну-ка, мудрая птица, достань мне удачу!
– Кррушение! – сообщил Шарпу попугай. – Рреи и веррвевка!
– Ишь, разгалделся. – Гадальщик скрипнул деревянной ногой и хитро прищурился: – Он у меня знатный вояка, такого повидал, что у-у-у! Ну, не тяни, молодой господин ждет своей судьбы.
Попугай щелкнул клювом, цепляясь коготками за потертый камзол, сполз к небольшой емкости, в которой лежали свернутые в трубочки бумажки, и подцепил одну из них.
– А ну-ка. – Гадальщик протянул ее Шарпу. – Что тебе отмерили боги?
Шарп развернул бумажку и с удивлением прочел:
Не верь тому, кто слева, узнай того, кто справа, и бойся того, кто перед тобой.
– Хрень какая-то. – Шарп поднял глаза, собираясь узнать у гадальщика, что тот имел в виду, когда это писал, но спрашивать было не у кого. Старик с попугаем как будто просто растаял в жарком и влажном воздухе.
– Архипелаг! – покатал слово, как драже, во рту Шарп. – Архипелаг!
Ему казалось, что именно сюда он и шел с самого начала, с момента своего появления в игре. Бывает так: попал в какое-то место, где раньше не был, – и точно знаешь, что оно твое, и только твое. Тебе здесь хорошо, ты здесь свой.
Четыре часа в день? Столь мизерные сроки пребывания в игре были забыты в первый же день. Более того – через пару дней Шарп забил на институт, тем более что ему там делать было особо и нечего. Ну, по крайней мере, он сам так рассудил.
Зато какие приключения он пережил за эти дни! Для начала он прибился к китобоям – не только же пираты водятся на Архипелаге, правда?
После двухдневной охоты за белым китом, который чуть не разнес своим хвостом судно вдребезги, Шарп неплохо провел время в компании ныряльщиков за жемчугом на отмелях Рио-дель-Санта, получил там сразу три деяния и пару потрясающе красивых перламутрового цвета шариков, которые можно было инкрустировать в оружие.
В одну из ночей, когда на лагуну с грабительскими целями совершили налет корсары, Шарп поначалу дрался на стороне ловцов, но после изменил свою точку зрения и рассвет встретил уже на корабле веселого и небритого капитана Джованни Строли, который служил какому-то семейству Фаттов. Что за Фатты такие, Шарп не понял, но это ему было и не столь важно. Главное, что капитан Строли оказался славным малым, зачислил его в абордажную команду и даже дал указание наколоть татуировку, повергшую Шарпа в состояние невозможного восторга.
Все последующее время Шарп был безмятежно счастлив, тем более что каждое новое место, где он побывал, дарило ему потрясающие эмоции, включая и это, которое немолодой и очень знающий шкипер Сильвио назвал «трижды проклятым островом Мертвого колдуна». Седоусый моряк негромко рассказал очередную байку про незримый ужас, который живет среди лиан на таком безобидном с виду клочке суши, про черного немертвого человека, которого один из древних богов лишил души, за что он теперь и убивает страшной смертью всех, кто только посмеет ступить на песок его обители.
«Квест, должно быть», – рассудил Шарп. Наверное, хороший квест, с немалой наградой. Кабы было время, он непременно бы сошел на этот остров и померился силами с этим колдуном, вот только не станет никто ради него остановку делать.
Собственно, это были последние минуты его безмятежного существования, поскольку очень скоро кто-то завопил:
– Человек за бортом!
Человеком оказался некто Лекс, матерящийся, мокрый, безоружный. И с таким перекошенным лицом, будто его кто-то напугал.
– Ты что здесь делаешь-то? – добродушно спросил у него Сильвио. – В этих водах даже акул нет, больно место поганое.
– Поганое – не то слово. – Лекс принял анкерок, который ему протянул кто-то из корсаров, и приник к нему ртом, жадно глотая теплую воду.
– Да ты, никак, на острове побывал? – ахнул Сильвио. – И живой выбрался?
– Только я один и уцелел, – оторвался от поглощения жидкости Лекс. – Остальные все там остались. И сейчас, наверное, там по джунглям бродят.
– Живые? – шепотом спросил юнга Дик.
– Если бы. – Лекс вытер рот. – Но и мертвыми я их не назвал бы. Никогда не сходите на землю этого острова. Никогда. Я врагу туда попасть не пожелаю. Ну, кроме, может, одного… Одной.
Похоже, что он о ком-то из игроков говорит, понял Шарп. Высокие у них отношения, ничего не скажешь.
– А что там такое-то? – жадно поинтересовался Милашка Сэм, лицо которого было изрезано шрамами. – Что там было?
– Не скажу, – помотал головой Лекс. – Даже не просите.
– И не надо, – строго поддержал его Сильвио. – Не стоит о делах колдуна рассказывать, да еще и на траверзе его острова.
– А кто капитан? – Лекс завертел головой. – Есть интересная тема, небезвыгодная.
– Я капитан. – Джованни был импозантен и великолепен. Под распахнутой рубахой бугрилась мускулами неимоверно волосатая грудь, иссиня-черная щетина оттеняла голубые глаза, рапира невероятной длины чуть ли не скребла ножнами палубу, смолистые кудри спадали на плечи. Мечта домохозяек и перезрелых купеческих дочек.
– Там. – Лекс ткнул пальцем в сторону горизонта. – Три корабля, хороших, богатых. И на эти три корабля – всего одна команда. Догони их – ты получишь огромный куш!
– Три корабля даже с минимумом людей останутся тремя кораблями, – вальяжно ответил капитан Строли. – В одиночку их не захватишь.
– Да и шут с тремя! – Лекс ударил кулаком о ладонь. – Можно захватить только один, они не станут его отбивать.
– А кто на этих кораблях? – Джованни засунул в рот зубочистку, была у него привычка их жевать. – Под чьим флагом они идут?
– Какой-то странный тип там за главного, – скривился Лекс. – Э-э-э… Поль Питт.
– Душка Поль? – капитан Строли захохотал. – Нет, приятель, это без меня. Выглядит он забавно, это да, и в голове у него блохи скачут, есть такое, но связываться с ним я не буду. Смешной-то он смешной, но я сам видел, как в одном кабаке Драй-Тро он сцепился с четырьмя корсарами капитана Стебба, прикончил их одного за другим, а после отправился к ним же на корабль и чуть не перерезал там половину команды.
– Да, я тоже о нем многое слышал, – поддержал капитана шкипер. – Он выглядит вроде как дрищ, но не приведи Одноногий у него на пути встать. Ты прав, капитан, не та это добыча, за которой следует гнаться.
– Да я и не собирался это делать, – почесал Строли волосатую грудь. – У нас есть дело, и давать такого крюка я не собираюсь. Жемчужные Отмели тогда по дороге были, и я бы первый не понял меня, если бы мы прошли мимо, а тут что?
Лекс явно был раздосадован, но промолчал.
– И кстати, малый, надо еще с тобой разобраться. – Капитан Джованни подошел к нему. – С чего это Поль тебя отправил за борт? И вообще – ты кто такой?
