– Ягуар! – завопил корсар с повязкой на глазу, которого вроде звали Флик. – О боги, это ягуар! Здоровый какой!
Он и не подумал помочь приятелю, он без раздумий сиганул внутрь хижины, даже не задумавшись, что зверь мог быть и не один.
Впрочем, какая там помощь! Здоровенная зверюга, состоящая, казалось, из одних мускулов, вырвала бедолаге горло, ударом лапы отделила голову от тела и, взяв ее в зубы, направилась к лесу, горделиво помахивая хвостом. У границы деревьев она остановилась, повернула огромную башку к троице, оцепенело стоящей у хижины, и окинула их оценивающим взглядом бездонно-мертвых глаз.
– И снова он, – прошептал Трак, в лице которого не было ни кровинки. – Это Йон-Го-Оо, лично.
Ягуар махнул хвостом и канул во тьму.
В хижине было темно и душно, что-то шуршало под полом, возможно, даже змеи. Лекс брезгливо поморщился, оглядывая убогое убранство этого жилища.
– Надо возвращаться к морю, – сказал он. – Трак прав – здесь нам всем смерть.
– Самое время, – язвительно сказал Флик. – Сюда-то еле добрались, потеряли половину наших, теперь обратно пойдем. Трак, я ему сейчас шею сломаю.
– Самое забавное, я с Лексом согласен, – внезапно сказал Трак. – Вообще мы сюда полезли зря. С чего мы это сделали, кому такая мысль вообще в голову пришла?
– Симсу, – отозвался Лекс. – Он первым сюда пошел.
– Он был самый молодой, самый глупый и самый слабый. – Трак вздохнул. – А я болван. Симс нас никуда не звал, он к тому времени был уже мертв. С нами говорил он, колдун.
– Мама? – внезапно сказал корсар, имени которого Лекс не знал, и вскочил на ноги. – Мама, это ты?
– Стой! – Трак метнулся за безымянным корсаром, но тот уже выбежал за дверь.
– Мама, прости меня! – раздалось за дверью еще раз, и снова настала тишина.
Три человека сидели в хижине и внимательно следили друг за другом. Каждый искал в лицах своих соседей признаки безумия или агрессии, мускулы их были напряжены, а тела готовы к действию.
– Вот так и сходят с ума, – заметил Лекс минут через двадцать. – Потихоньку, помаленьку.
– Так ему того и надо, – заметил Трак. – Он же так развлекается.
«Много ты знаешь, братец», – подумал Лекс, подходя к окну.
Лучше бы он этого не делал, поскольку его сердце уже в который раз ухнуло в пятки.
Пока они сидели в хижине, начался дождь, да что там дождь – полноценный тропический ливень. Струи дождя лупили по листве пальм, по уже надоевшим лианам и по лицам пяти человек, стоящих шагах в десяти от хижины и молча смотрящих на Лекса.
Их лица были бледны, на одежде запеклись кровавые пятна, в глазах таилась чернота ночи и сиял холод звезд. Увидев своего бывшего друга, они синхронно подняли правые руки и поманили его к себе. Молча. Не говоря ни слова.
– Черт возьми. – Лекса как выстрелом отбросило от окна. – Да что ж тут такое творится?
«Нет, это уже не игра. – Мысли, как телеграфный код, долбились в его виски. – В игре не может быть ТАК страшно».
Трак молча подошел к окну и судорожно сглотнул слюну.
– Колдовство, приятель, – глухо сказал он. – Это колдовство.
Лекс оперся о стену и поднялся. Пальцами он ощутил какие-то неровности на дереве и нагнулся посмотреть, что это такое. Это оказалась надпись, вырезанная неизвестно кем, неизвестно когда и зачем. Да еще и на английском.
– Kroa… n, – прочитал Лекс и потер деревяшку в надежде опознать недостающие буквы, впрочем, безуспешно. – Что за Kroa… n такой, интересно?
– Самое время для таких вопросов. – Флик встал и понял, что напугало его товарищей по несчастью. – Боги всемилостивые!
– Идите к нам, – внезапно сказали пятеро незваных гостей, стоящих под дождем. Сказано это было синхронно, монотонно и заунывно, от чего сердце Лекса чуть не остановилось. – Идите сюда, идите к нам!
– Я не могу больше! – Флик с неожиданной силой оттолкнул Лекса, увернулся от Трака и выскочил за порог. Когда Лекс подбежал к двери, корсар уже скрылся за пеленой дождя.
– Не высматривай ты его там, – посоветовал Трак. – Подожди маленько, сейчас он придет.
Старый корсар был прав – минут через пять компания зовущих к себе мертвецов пополнилась шестым участником. Он размеренной походкой вышел из леса, подошел к своим собратьям и влился в их хор.
Они еще немного покричали, потом замолчали, дружно развернулись и исчезли в полумраке и тумане, который потихоньку начал заволакивать полянку.
– Вот и все. – Трак присел на корточки у окна. – Нас осталось двое, теперь он будет нас с тобой стравливать.
– На кой? – удивился Лекс.
– А для смеха. – Трак невесело заулыбался. – Развлечение, я же тебе говорил.
– Трак, я не хочу сидеть здесь в темноте и ждать смерти, – твердо сказал Лекс. – Сдохнем так сдохнем, только при солнце и с оружием в руках.
– Оружие. – Трак с жалостью посмотрел на Лекса. – Что ему твое оружие? А до солнца поди доберись.
– Давай хотя бы попробуем? – предложил Лекс. – Это наш шанс. Я не хочу драться с тобой, мне это не нужно, но с радостью хотя бы плюну в рожу колдуна.
– Да? – Трак поднялся на ноги. – Хотя… Очень может быть. Колдун будет над нами издеваться, он будет нас дразнить. Это мизерный, но шанс. Только шанс этот для одного. Двое до берега не доберутся, это наверняка.
– Все лучше, чем сидеть и ждать, – упрямо сказал Лекс.
Он был готов умереть, лишь бы вся эта канитель закончилась. Ему было очень страшно, без дураков.
– Бежим не по той дороге, по которой пришли, – негромко сказал Трак. – Она для нас наверняка уже закрыта. Локх говорил мне, что хижина стоит ровно посередине острова, значит и бежать нам надо на другую его половину. Думаю, там есть путь.
Объяснение не слишком логичное и внятное, но Лексу было уже все равно. Он дождался, пока Трак распахнет дверь, и припустил во все лопатки, уверенный в том, что старый пират последует за ним.
– Беги, парень, беги, – донеслось до него. Лекс напряг слух не останавливаясь, но топота второй пары ног так и не услышал.
То ли старик его подставил, то ли, наоборот, спас, впрочем, что из этого верно, проверять он не стал. Бежать – вот что было главным. Бежать не останавливаясь, бежать туда, где нет дождя, тумана и где светит солнце!
Дорога по джунглям сплелась в него в один жуткий серо-зеленый узор. Ноги скользили по мокрой траве, то и дело кто-то из его недавних спутников стоял прямо на дороге, протягивая к нему руки со скрюченными пальцами, в голове звучал какой-то скрипучий старческий голос: «Остановись! Прими свою судьбу! Ты мой!»
Но Лекс бежал. Он смотрел только перед собой, он размеренно дышал, и в руке его была сабля, самая простая, самая неказистая, но была. Он достал ее на ходу и понял: правы те, кто говорит, что оружие придает уверенности.
Когда ему показалось, что сейчас он просто упадет и умрет, джунгли кончились, он вылетел из плотной зелени, дождя и тумана в солнечное тепло жаркого Архипелага. Вылетел и покатился кубарем по желтому и ласковому песку. Он вжался в него, как в женщину, и чуть не заорал в голос от восторга.
– Ну и куда ты пойдешь, маленький дурачок? – прошелестел тот самый голос, который был у него в голове, но уже наяву. – Ты думаешь, что ты спасешься здесь, что ты от меня убежал? Это мой остров. И ты – мой. Иди к своим друзьям, они ждут тебя.
Лекс развернулся и, как краб, на заднице пополз к волнам прибоя, оставив саблю там, где она выпала из его руки.
Шагах в пяти от него, на границе джунглей и берега, в туманной дымке и под дождем стоял высокий чернокожий старикан с лицом, покрытым белой краской. В руке колдун держал посох, который венчал маленький, как видно, детский череп. Лекс разглядел, что зубы у старика черные, а глаз нет. В прямом смысле – на том месте, где они должны находиться, у жуткого деда были пустые глазницы, при этом он явно Лекса видел.
– Твои друзья ждут тебя. – Колдун повел рукой, и Лекс увидел всех своих семерых спутников – мертвых. Они смотрели на него жадно, как голодный человек смотрит на тарелку с дымящимися отбивными. – Твое место среди них.
Колдун сделал шаг вперед, и на ярко-желтый песок надвинулась серая хмарь с туманом и дождем. Еще шаг – и серая хмарь почти накрыла смертельно перепуганного парня.
– Бли-и-ин! – взвыл Лекс и, вскочив на ноги, бросился в море, он в него даже не вбежал, он в него влетел, подняв тучу брызг.
– Ты мой! – громыхнуло за спиной. – Мой навеки!
– Да щас. – Лекс собирался заплыть подальше, а потом, если дело будет плохо, попросту утонуть. Лучше он воскреснет у капитана Уоррена, лучше его будут по всему Архипелагу гонять, как зайца по кустам, лишь бы снова не оказаться на этом острове!
О том, что это только игра, он уже не думал, его гнали вперед рефлексы человека, который хочет жить во что бы то ни стало.
Он оглянулся только минут через десять, когда понял, что с такой скоростью больше плыть не может.
