Она бы с удовольствием отправила телевизионщиков восвояси, но это показалось ей невежливым. Сама же дала согласие участвовать в программе «Бизнес-вумен»!
Говорила, главным образом, сама журналистка. От Кати требовалось кивать и поддакивать. Ее это вполне устраивало, но не устраивало Лейку, которая жаждала принимать активное участие в разговоре. Однако опытная в теледебатах журналистка ловко ее «затыкала». Главной героиней шоу была Катя…
— Как же вам удается управлять столь могучим коллективом?
— Как-то справляюсь, — лепетала Катя, но ответ не принимался.
— Вы такая нежная и хрупкая, а в вашем подчинении такие могучие мужчины! — Светлана стреляла глазами то в Барана, то в Чару, и байкеры немедленно приосанивались. — И они вас слушаются? — Камера неторопливо проезжалась по могучим фигурам байкеров и вписавшемся в экспозицию сонном Двалине. — Трудно поверить! Может, вы знаете какое-нибудь заветное слово? Поделитесь с нашими зрительницами…
— Стоп! — внезапно воскликнул оператор. — Что за хрень у меня в кадре?
Двалин, до сего момента безмятежно дремавший, встрепенулся, мигом извлек из глубин собственной одежды боевой топор и без малейших колебаний метнул его в оператора.
Тот в ужасе присел…
Но, как оказалось, целил гном не в него. В пустом пространстве перед камерой материализовался не кто-нибудь, а сам высший ши, Туат'ха Дананн Ротгар.
Топор до оператора не долетел. Ротгар перехватил его на полпути и небрежно отшвырнул в сторону.
— Цифровая техника, — сообщил он, обращаясь непосредственно к Кате и так безмятежно, словно они были старыми друзьями, которые только вчера расстались. — Как я мог забыть, что она неподвластна заклинаниям? Впрочем, это ничего не меняет. Тебе, детка, в любом случае придется пойти со мной.
— А не пойдешь ли ты сам, мужик? — поинтересовался Чара. И тут же, с места, прыгнул на Ротгара. С другой стороны на эльфа накинулся Баран…
К сожалению, силы были неравны.
Несильный вроде бы толчок — и здоровенный Баран пушечным ядром влетел в стену. Головой. А девяностокилограммовый Чара мигом раньше плюхнулся на задницу, баюкая вывихнутую руку.
— Не стоит меня трогать, — ледяным тоном произнес Ротгар. — Будет больно.
Высший ши никому конкретно не угрожал, но вокруг него сразу образовалось очень много места. Немая сцена. Тележурналистка как открыла накрашенный ротик, так и замерла.
Только оператор, настоящий профессионал, самозабвенно продолжал снимать.
А Ротгар смотрел на Катю.
«Как он хорош!» — восхищенно подумала Катя. Ей вдруг нестерпимо захотелось подойти к Ротгару, коснуться его, обнять, припасть…
Шажок, еще один…
Тут Катя опомнилась.
Проклятая магия ши! Ротгар — сволочь! Еще чуть-чуть — и она бы прыгнула ему на шею. Предала Тэма!
Высший ши пристально глядел на нее. Так и сверлил глазами… Но тщетно! Она уже справилась. Тэм — вот кого она любит!
«А я? А как же я? — прошелестело в сознании Кати. — Я ведь люблю его…»
Баньши. Вернее, бывший баньши. Селгарин. Явился не запылился. Выходит, это не магия Ротгара. Душа съеденного эльфа попыталась подчинить ее себе.
«Не подчинить, нет. Я люблю его, и это не спрятать…»
Ротгар смотрел на Катю. Что-то почувствовал? Так или иначе, но вряд ли у него остались теплые чувства к Селгарину. После того как баньши хитростью высосал силу Ротгара.
И что теперь делать? Где, хотелось бы знать, шляются Карлссон с Хищником? Вечно их нет рядом именно тогда, когда без них никак не обойтись. Правда, здесь гномы…
«Надо потянуть время…» — подумала Катя.
— Не лезь к нему! — крикнула она отлепившемуся от стены и готовому снова ринуться в бой Барану. И Ротгару: — Что тебе нужно, сид?
— То, что принадлежит мне! И не дерзи мне, детка, — оскалился Ротгар. — Я могу и рассердиться.
— А я уже сердита! — с вызовом бросила Катя. Поймала восхищенный взгляд тетки-телевизионщицы, которая наконец закрыла рот и воодушевилась. — Думаешь, ты тут самый грозный? Ошибаешься!
Что-то мелькнуло в глазах Ротгара. Испуг? А как он напрягся! Вот бы сейчас увидеть в дверях Карлссона с молочным братцем!
Но вместо них из кухни вышли два гнома. Гэндальф и Хьюки. Внушительные парни. Но Ротгар не устрашился.
— Дварфы! Такие грозные! Помоги мне, Богиня! Я сейчас умру от смеха!
— Что в нас смешного, сид? — мрачно пробасил Гэндальф.
— А будет тебе так же весело с топором в башке? — поинтересовался Хьюки.
— Что-то я не вижу ваших топоров, — насмешливо произнес эльф. — Не иначе как сменяли их на бочонок эля? Это правильно! Лучшее оружие дварфа — лопата! И насекомые в его бороде! Не подходите ко мне! Ваши вши меня загрызут!
Гномы запыхтели, как паровички. Обиделись. И рассердились. Катя быстренько отступила за кресло, чтобы не оказаться на пути атаки двух носорогов.
Но атаки не произошло.
— Значит, нет у вас оружия? — ухмыльнулся Ротгар. — А у меня — есть!
Миг — и серебрянная молния прочертила воздух. Завопил оператор: случайно (а может, и не случайно), но Последний Довод на взлете угодил в камеру — и разрубил ее пополам.
Гномы вмиг утратили боевой порыв.
— Двалин! — заорал Гэндальф. — У него меч!
Старший из гномов вышел из транса и проворно подхватил собственный топор. Вот только в глазах — никакой уверенности в победе. Двалин знал, кто такой Ротгар, и не был настроен вступать с ним в поединок.
Позади гномов образовалась голова Лу. Рыжий эльф радостно лыбился. Решил: Ротгар пришел его спасать. Он попытался протиснуться мимо гномов, но те, похоже, просто не заметили попыток рыжего сдвинуть их с места.
— Ожерелья, — спокойно произнес Ротгар. — Все ожерелья. И кости. И, — острие клинка указало на Малышку, — она пойдет со мной.
— А я? — жалобно выкрикнул Лу. — А как же я, высокий ши?
— Ты — тоже, — милостиво согласился Ротгар. — У кого-то есть возражения?
— Не трогай Катю! — Лейка выглянула из своего укрытия за шкафом. Ей было очень страшно, но смолчать она не могла.
Ротгар глянул на нее мельком…
— Еще раз откроешь рот, и я вырву то, что растет у тебя в животе!
Телевизионщица Светлана ахнула. Лейка побелела… Чуть-чуть — и грохнется в обморок.
— Что стоите, дварфы? Бегом! — Ротгар шагнул вперед, клинок мелькнул в воздухе — гномы отпрянули… — Ожерелья! Ты! — Последний Довод смахнул клок бороды Хьюки.
— Они — в сейфе, — пробормотал порядком напуганный гном. — Он закрыт.
— Так открой! — рявкнул Ротгар.
— Ключ… — Хьюки вопросительно уставился на Катю.
«Что за бред! — подумала девушка. — Их трое. И они такие здоровые. Не меньше Карлссона! И у Двалина — топор вдобавок! А Ротгар — один. Вот трусы!»
— Ключ тебе? А вот тебе ключ! — размахнулась и выкинула ключ в форточку.
— Глупо, — заметил Ротгар. — Ты, — он указал на Гэндальфа. — Сходи принеси. Да поживей, или я сделаю из твоих братишек гномье рагу!
Злобно шипя, Гэндальф отправился за ключом.
— Кости? — спросил Ротгар.
— Здесь, — буркнул Двалин, подпихивая к Ротгару чемодан. Лу наконец удалось протиснуться мимо гнома, и он встал за спиной Ротгара.
Желтые хищные глаза Тилвит Тег из старинного рода остановились на Кате. Ничего позитивного она в этом взгляде не прочитала.
В офисе наступила тишина, нарушаемая лишь сдавленной руганью возившегося под окном Гэндальфа. Гном шарил в кустах шиповника в поисках ключа…
— Иди сюда! — велел Кате Ротгар.
Девушка покачала головой.
Лу сунулся — обеспечить выполнение приказа, но Ротгар бросил:
— Не трогать!
Рыжий замер.
— Кого мне надо убить, чтобы ты стала послушной? — поинтересовался высший ши.
— Никого не надо убивать. — Катя знала, что не может уйти с Ротгаром. Если она уйдет, Тэм умрет. Наверняка. — Хочешь, чтобы я пошла с тобой? Тогда оживи одного человека!
— Я не умею оживлять людишек! — хищно усмехнулся Ротгар. — Только убивать!
— Этого — сможешь! Двалин, пусть принесут Тэма.
Старший гном кивнул Хьюки, тот ушел и вскоре вернулся. С Тэмом на руках.
Явился и Гэндальф. Он отыскал ключ.
Ротгар взглянул на обвисшее на руках Хьюки тело:
— А-а-а… Конструкт. Это не человек, детка. Это мертвец, — сказал он. — Мертвый мертвец. Я бы советовал его закопать. Любовь к мертвецам, как мне кажется, не входит в число человеческих добродетелей.
— Это мое условие, — твердо сказала Катя. — Других не будет.
— Сочувствую, — кивнул Ротгар. — Оживить конструкт — не в моих силах. Но я обещаю поговорить с моей тетушкой. Она может помочь. А что до любви, то заверяю тебя: я намного лучше, чем это холодное тельце.
«Он лжет! — возник в Катиной голове панический голос бывшего баньши. — Не верь ему!» Ревнует?
