запоминающимся и бесспорно важнейшим в истории компании. Именно он подготовил почву для превращения SpaceX в наиболее прогрессивную аэрокосмическую компанию в мире.
Четвертый пуск ракеты Falcon 1 изначально предполагал вывод на орбиту малайзийского спутника, в связи с чем SpaceX и начала подыскивать стартовую площадку, расположенную на экваторе. Но поскольку правительство Малайзии не хотело рисковать, отправляя свой спутник на непроверенной ракете, Маск решил пустить Falcon 1 в рамках демонстрационной миссии.
Крису Томпсону и команде конструкторов пришлось быстро создать муляж полезной нагрузки. Томпсон призвал на помощь Джеффа Ричичи, руководившего конструкторским отделом, и Рэя Амадора, который отвечал в SpaceX за динамическое моделирование. Менее чем за неделю трио создало из куска алюминия макет коммерческого спутника весом 165 кг, который они назвали R-A-T-Sat, соединив первые буквы своих фамилий.
Однако перед отправкой макета на Квадж ему нужно было придумать логотип. Томпсон всегда любил скорость и хорошо помнил, как в детстве ходил на автомобильные шоу, где видел людей в футболках с изображением гоночной машины, которой управляла крыса с выпученными глазами. Этого персонажа по имени Rat Fink (Крыса Финк) создал калифорнийский художник Эд Рот по прозвищу Большой Папочка, который скончался за год до основания SpaceX. Томпсон передал картинку с персонажем одному из дизайнеров SpaceX, и тот создал аналогичное стилизованное изображение дерзкой зеленой крысы в красной футболке с инициалами RF. Получившийся логотип был размещен на трех из шести сторон спутника RatSat.
Пока Томпсон доделывал макет полезной нагрузки, перед остальной частью команды разработчиков Falcon 1 стояла задача как можно быстрее собрать ступени ракеты и доставить их из Хоторна на остров Омелек. Вторая ступень могла спокойно уместиться внутри самолета McDonnell Douglas DC-8, обычно используемого при выполнении грузовых чартерных рейсов. Первая ступень была для этого слишком большой. Поэтому ее сначала транспортировали на грузовике в порт Лонг-Бич, где переносили на контейнеровоз, после чего тот доставлял ее на Кваджалейн за двадцать восемь дней, по пути заходя в порты Гавайев и Гуама. Для перевозки ракеты с Кваджа на Омелек использовалась еще одна лодка.
Однако на этот раз SpaceX не могла ждать целый месяц. Ракету нужно было доставить большим самолетом. Брайан Бьельде, который наладил хорошие связи с американскими военными во время работы над системой аварийного прерывания полета Falcon 1, попытался организовать доставку ракеты по-новому. Спустя некоторое время после обращения Бьельде к знакомым представителям ВВС, DARPA и других военных ведомств ему перезвонили. У ВВС был свободный самолет С-17. «Наконец-то нам улыбнулась удача», – рассказывает он.
Представитель ВВС предупредил SpaceX о том, что 3 сентября самолет C-17 будет направлен в Международный аэропорт Лос-Анджелеса. В течение месяца, прошедшего после третьего пуска, инженеры и техники компании не покладая рук работали над сборкой первой ступени. По словам Данна, на протяжении большей части августа он и его хороший друг Майк Шихан часто спали прямо за своими столами или трудились по ночам. «В то время мы практически постоянно работали над ракетой, – вспоминает Данн. – Несмотря на то что нам было тяжело, это позволило задать высокую планку».
Данну, Шихану и остальной команде все-таки удалось собрать ракету Falcon 1 до прибытия самолета ВВС. Этого события они ждали с нетерпением. Новая штаб-квартира компании находилась всего в восьми километрах от аэропорта, и самолет C-17 должен был пролететь прямо над ней. Огромный завод был еще не достроен, и двери, которые вели на крышу, были открыты. Данн и некоторые другие сотрудники компании, лихорадочно трудившиеся целый месяц, забрались на крышу, чтобы посмотреть, как огромный самолет C-17 пролетает над Лос-Анджелесом.
До этого момента он около десяти лет использовался в рамках военных кампаний США в Косово при проведении операции НАТО «Союзная сила», а затем и в ходе операции «Свобода Ираку». Длина грузового отсека огромного самолета составляет 27 метров, а ширина – 5,5 метра, то есть в нем может поместиться четыре больших школьных автобуса. Когда президент США отправляется за границу, самолет C-17 следует за бортом № 1, перевозя президентский лимузин и вертолет. Обладая грузоподъемностью в 77 тонн, этот самолет может легко вместить первую ступень Falcon 1. Полностью заправленная топливом ракета весит 27 тонн, при этом масса пустой – всего около 1800 кг.
Вид самолета, которому предстояло доставить ракету на Кваджалейн, подогрел нетерпение участников стартовой команды. Они доставили Falcon 1 в Международный аэропорт Лос-Анджелеса, где встретили экипаж. «Люди из ВВС были в недоумении, – вспоминает Бьельде. – Они качали головами, говоря, что такого еще никогда не было. Я не знаю, кто именно дал добро на этот полет, но, возможно, именно он спас SpaceX». За быструю доставку Falcon 1 компании пришлось заплатить около 500 тысяч долларов.
Сочетание белой ракеты и военного транспортного самолета произвело настоящий фурор в аэропорту Лос-Анджелеса. Бюлент Алтан был среди тех, кто помогал грузить ракету в военный транспортник, пока коммерческие самолеты двигались по близлежащим взлетно-посадочным полосам. «Я хорошо помню, как мимо нас проезжал самолет компании Virgin Australia, – говорит он. – То был один из тех больших лайнеров Boeing 777, и в каждом иллюминаторе были видны лица наблюдавших за нами людей. Они, наверное, подумали, что началась третья мировая война, когда увидели, как мы загружаем ракету в C-17 посреди международного аэропорта».
Команда SpaceX не собиралась просто погрузить ракету на борт и помахать ей рукой на прощание. Чтобы сэкономить время и деньги на авиаперелете, двадцать сотрудников отправились вместе с ней, устроившись на откидных сиденьях вдоль стен самолета. После того как специалисты ВВС закончили крепить полезную нагрузку, C-17 вылетел из Лос-Анджелеса и начал набирать крейсерскую высоту, составляющую 9100 метров. Внутри грузового отсека воцарилась праздничная атмосфера. Одетые в джинсы и куртки сотрудники SpaceX расслабились и просто наслаждались моментом. Стив Кэмерон, специалист по двигательным установкам, достал акустическую гитару. Они прекрасно проводили время.
Ни один из вице-президентов компании не полетел с ними, поэтому на протяжении всего пути до Кваджа за первую ступень Falcon 1 отвечала Чиннери. Набрав высоту, пилоты начали приглашать инженеров и техников, по одному или по два человека за раз, в кабину экипажа, чтобы те могли полюбоваться потрясающими видами Тихого океана. Вскоре на горизонте показались Гавайские острова. Готовясь к посадке на базе Хикэм недалеко от Гонолулу, сотрудники SpaceX вернулись на свои сиденья и пристегнули ремни. Они откинулись на спинки и уперлись ногами в синюю люльку с ракетой. На какое-то блаженное мгновение им показалось, что удастся провернуть этот сумасшедший трюк.
Затем раздался чудовищно громкий хлопок.
Примерно на полпути между Лос-Анджелесом и Гонолулу Алтан, большой любитель поговорить, поднялся в кабину пилотов. Когда они узнали о том, что он специалист по бортовому оборудованию, то принялись демонстрировать ему всевозможные экраны и панели переключателей.
