В чувство её привел недоуменный взгляд Правителя, меньше всего ожидавший от старухи-Ведуньи веселья в столь неподходящей для юмора ситуации.
- Кислорода лишку хапнула, что ли? - угрюмо поинтересовался он, включая двигатели корабля.
Ташша вздрогнула от его напряженно-пристального взгляда, поперхнулась, закашлялась.... В этот день она больше не смеялась.
- Ну, так все-таки что скажешь? - Ведунья виновато сгорбилась под острым взглядом Властелина Шаа, поежилась от холодка, потянувшего от открытого окна, медленно прошлась по холодным камням пола Замка. Она осторожно закрыла крышку черного деревянного ящика, невнятно пожала плечами. Вопрос Правителя был не просто с подвохом, он был провокационным. Не по форме, разумеется, но - по сути. Во всяком случае, Ташше так показалось.
Ибо что может знать о нормах питания пленников Властелина Шаа обычная Ведунья, которая контактировала с заложниками всего - ничего?
Однако, с другой стороны, она могла бы, как змеечеловек, наделенный экстрасенсорными способностями, попытаться узнать, на какой срок может хватить питания, упакованного в контейнер, доставленный на Шаа.
Налицо - дилемма, из которой, как казалось Ведунье, выхода нет, и не может быть по определению
Однако симбиот считал иначе.
- Скажи ему вот что! - посоветовал он Ташше, видя её затруднения с ответом на вопрос Правителя о сроках, в течение которого его "гости" могут использовать столь изрядное количество продуктов питания. Внушительное, но - конечное. - Скажи, что этих продуктов может хватить на целую вечность, если их вообще не давать пленникам. А если давать понемногу, так, чтобы они не только не умерли от голода, но и начали улучшать свое здоровье, то - на два, максимум - на три месяца!
- А если он догадается, каким образом я получила эту информацию?
- Если догадается - то сразу уведут в пыточную! Или убьют на месте! Если же начнет задавать уточняющие вопросы, ответь ему что-нибудь своем привычном духе.... В конце концов, он нанял тебя как раз для таких случаев - давать относительно точные предсказания или прогнозы, когда информации определенно не хватает. Если бы он знал, сколько именно пищи в сутки потребляют заложники, он не стал бы обращаться к тебе с такими вопросами!
- Хорошо! Я попробую! - мысленно приободрилась Ведунья. А вслух она сказала:
- Мой Властелин! Я посмотрела события на много дней вперед! Я видела, что продуктов в ящике становится меньше, но насколько именно хватит этого набора, мне сказать затруднительно! Может, на два месяца, может - на три! Если ты прикажешь не кормить твоих гостей вообще, я думаю, этих вещей хватит на целую вечность!
Правитель поморщился так, словно нечаянно раскусил брюшко кислого муравья Очч.
- Вот же старая дура! - резко сказал он. - Мне не нужны твои глупые шутки, особенно в такой напряженный момент! Ты что, не понимаешь, что сейчас решается судьба Шаа? Мне очень важно знать - через какое время нам потребуется новая посылка для наших гостей? Ты это понимаешь? Я очень четко должен знать, на какое время я смогу оставить детей вражеского Правителя одних, без моей опеки? Сомневаюсь, что кто-то, теперь, после всего, что произошло, будет давать воду и кормить этих заложников!
- Но твои Гвардейцы...
- Гвардейцы служат за жалование! И подчиняются тому, кто ими командует! В мое отсутствие ими руководит начальник моей личной охраны! Руководил....
- Твой брат?
- Да! Эту должность занимал мой старший брат! Теперь его обязанности исполняет другой змеечеловек!
- Не понимаю, если честно, мой Властелин! Совсем ничего не понимаю! Как это некому давать воду и пищу?! А я? Ты меня прогоняешь? Но - почему?
- Это хорошо, что ты не понимаешь! Было бы гораздо хуже.... Впрочем, не сейчас.... Никто никуда тебя не прогоняет! Даже - наоборот! Я до поры до времени не говорил тебе этого, так как были сомнения определенного рода... Теперь их нет! А это может значить только одно - ты летишь со мной!
- Куда? Когда? А зало... гости?
- Вот об этом я и хотел поговорить с тобой! Но прежде - мне важно понять, а еще лучше - знать: на какой именно срок я смогу оставить без моих гостей без присмотра и без охраны, не опасаясь, что они умрут с голода!
- Ну, если вопрос стоит именно так... Два месяца - это я тебе гарантирую! Что касается большего срока... Все будет зависеть от того, когда будет следующая "посылка"!
- Поясни!
- Поставь себя на место наших гостей! Как бы ты поступил, если бы тебе сказали, что вот такое количество продуктов - это все, что есть, и очередная доза питания будет только через три месяца?
- Стал бы экономить!
- Вот именно! Я думаю, они тоже станут экономить, если им сказать, что до весны посылок не будет!
- А если они... Умрут?
- Не должны! Мы же тоже можем что-то им дать! Мед, например, или хлеб! Ты вот что мне скажи! На какой срок мы покинем Шаа?
- Срок.... Срок.... Не знаю, если честно! Та машина.... То есть оборудование... Она - на другой планете, не на Шаа! И добираться туда придется не на этом корабле!
- Это как? У тебя есть еще один корабль?
- Да, есть! И не один! Он.... Он почти такой, как судно наших врагов. Находится, как ты понимаешь, не здесь, а в особом, засекреченном месте. Пока мы доберемся до этого тайного места, пройдет время.... Потом нужно будет добраться до Космической Базы Древних....
- Это то место, которое на другой планете?
- Да, оно!
- А зачем нам туда?
- Вопрос, который ты только что задала, может стоить тебе жизни! Поэтому прошу тебя - восемь раз подумай в следующий раз, прежде чем вопрошать что-то подобное у своего Властелина! Если придет время, я скажу сам! А если нет - тебе лучше не знать! Договорились?
- Да... Я все поняла!
- Я не знаю, сколько времени это все займет! Машина для меня совершенно неизвестная! Мы с братом едва-едва научились ею управлять! Времени разобраться досконально, что с ней и как, у нас не было!
- А мы можем не лететь на эту, как её, Базу?
- Наверное, можем! Но тогда.... Через некоторое время машина включиться сама... И тогда... В звездной системе, из которой эти два существа, не останется ни одного живого организма! Все сдует Звездный Ветер!
- Это что-то страшное?
- Да! Это очень страшное и очень сильное.... не знаю как это назвать... Наверное, оружие...
- Ты можешь этот ветер делать?
- Не я! Этот Ветер порождает Черное Пламя!
- Я уже слышала эти слова!
- Да! В нашем с братом разговоре! Черное Пламя - это название механизма, который Древние использовали, или могли использовать как оружие! Этот механизм каким-то образом вызывает Звездный Ветер!
- Ну и пусть вызывает! Нам-то что?
- Ох, дура ты! Как есть дура! Как это что - нам? А куда переселиться наш народ, если Черное Пламя уничтожит все живое на всех планетах отца этой самки? Куда?
- Но.... Тогда зачем вообще включали эту машину?
- Машиной в большей степени больше занимался мой брат! Он вообще любит... любил все, что так или иначе связано с оружием. Это он, по большому счету, нашел этот механизм, разобрался, насколько смог, в его устройстве, нашел способ, как им управлять...
- А ты? Почему ты - согласился?
- А кто не согласился бы? Наш мир - умирает! А тут - такой шанс! Мы только хотели попугать!
- Судя по характеру твоего брата, вряд ли он хотел только попугать!
- Мы много спорили об этом! Я говорил, что мы сможем жить бок о бок с другими цивилизациями, он был уверен, что это невозможно, что сначала нужно расчистить пространство для змеелюдей!
Все начиналось, как очень опасная, но интересная игра. Игра, понимаешь?
- А что изменилось?
- Что изменилось?! Брат - погиб! И все шло к тому, что останется только один из нас - слишком непреодолимыми становились наши разногласия! Брат очень не хотел ждать! Каждый день требовал от меня каких-то действий! А машина - она запущена и я не знаю, как её остановить! Как и то, сколько времени потребуется, чтобы во всем разобраться! Собственно, именно этим и вызван вопрос о времени, которое наши гости смогут протянуть на привезенных нами продуктах! И то, почему в эту экспедицию я беру только тебя! Я очень надеюсь на то, что ты со своими паранормальными способностями поможешь мне понять устройство и принципы действия того механизма!
- М-да... Задачечка.... Не знаю уж, что и сказать! А что будет, если мы не сможем вернуться обратно на Шаа к весне? Что тогда? Что будет с этой парой существ?
- Они погибнут, скорее всего!
- А мед? Хлеб? Они могли бы помочь им выжить!
- Не будет никакого меда и хлеба!
- И - почему?
- Та часть Замка, в которой теперь живут наши гости.... Я приказал её наглухо замуровать, как только мы с тобой покинем наш мир!
