А потом.... Потом мы начали осваивать пространство над поясом жизни Шаа. Мы летали над экватором нашей планеты в обе стороны, стараясь не отклоняться в заснеженные области. Было много всевозможных приключений, в том числе и амурного свойства.
Мы росли. Интерес к путешествиям на восстановленном летучем аппарате Древних начал угасать - сначала у брата, а потом - и у меня. Брата затягивали воинские упражнения, поединки и вообще все, что связано с оружием и солдатами, я все глубже и глубже погружался в бездонную пучину информации.... Чуть не утонул в ней....
А потом произошел тот самый разлом коры, с которого я начал свой рассказ.
Возможно, на этот природный катаклизм никто и не обратил бы внимания, если бы одновременно с ним на нашу аппаратуру не начали поступить сигналы бедствия. Они шли примерно из того района, в котором произошел выброс магмы.
Кто-то предположил, что в районе северного полюса в Шаа ударился инопланетный корабль; он пробил кору планеты, но каким-то образом уцелел и теперь подает сигналы бедствия.
Хотя, если вдуматься - откуда у чужаков информация о том, какими должны быть сигналы о помощи у жителей нашей планеты?
Впрочем, эти вопросы мы стали задавать сами себе потом, после того, как....
А тогда.... Всех, кто знал о сигналах, охватил нешуточный энтузиазм по поводу встречи с инопланетниками. Нам всем тогда казалось, что Вселенная должна быть полна дружелюбными змеелюдьми, жаждущими принять нас в дружную галактическую семью... Готовилась экспедиция на северный полюс относительно недолго.
Сегодня, как и в прошлый раз, мы затратим на путь к полюсу примерно четверть стандартных суток.
Но тогда.... Нас всех просто съедало нетерпение.
Вулкан мы нашли сразу. Его трудно было не заметить. Высоченный столб серого облака поднимался до самого космоса. Вокруг щербатой горы - растекшаяся расплавленная порода, словно черное озеро.
А источник сигнала.... Им оказался информаторий секретной базы Древних.
Мы долго кружили вокруг и около вулкана, пытаясь обнаружить хоть что-то, отдаленно похожее на летательный аппарат. Тщетно.
Тогда мы спустились на поверхность, выбросили несколько портативных радиобуев.... С их помощью удалось вычислить точное место нахождения источника радиосигнала. Он оказался... внутри большой горы, граничащей с извергавшимся вулканом.
Я несколько раз облетел эту скалу на сверхмалой высоте. Кому-то удалось заметить большое отверстие, впоследствии оказавшееся входом в секретную базу Древних.
- А почему Древние построили свою базу в таком месте?
- Вероятнее всего - из-за особых климатических условий. Когда-то очень давно, в эпоху Древних, как тебе известно, лед и снег были на планете только в районе полюсов, а не повсюду, как теперь. Холод и снег - лучшая защита от не в меру любопытных глаз! А скрывать было чего!
Мне удалось посадить этот аппарат на острые и черные камни рядом с входом.
- Острые?
- Да! Думаю, ты это скоро увидишь своими глазами! Лед и снег растаяли под действием жара от расплавленной породы, вытекающей из верхней части вулкана. Растаяли на большой площади вокруг вулкана.... Повсюду вверх поднимались длинные ленты пара.
Мы с братом и теми, кто был с нами в той экспедиции, дошли до входа и спустились вниз.
Внизу находился.... Я долго думал, прежде чем решился рассказать тебе об этом.... Мы обнаружили внизу огромное космическое судно. Корабль находился в специальном боксе, предназначенном для его обслуживания и хранения.
Однако все попытки проникнуть в него потерпели фиаско.
Хуже того - один за другим, без видимых причин начали умирать сопровождавшие нас змеелюди. Один за другим.... Вскоре они умерли все, остались только мы с братом.
Однако мы не отступили, продолжили поиски пути внутрь корабля. Мы потратили много времени....
Вход все-таки нашелся, и совсем не там, где мы его искали в начале нашей миссии. Нашелся по большому счету, случайно.
Мы с братом - уставшие и отчаявшиеся - возвращались на это судно после очередной порции безуспешных поисков.
Из-за того, что мы в тот день устали больше, чем обычно, мы решили сократить путь, пройти рядом с кораблем, а не обходить его по дуге, как это мы делали обычно. Когда мы приблизились к судну, в его борту неожиданно открылся проход; дверка. Впоследствии мы узнали, что это был один из многочисленных запасных выходов.
А тогда.... Мы просто проникли внутрь, не думая ни о цели, ни о последствиях такого шага.
Внутри было темно.
Однако стоило нам сделать несколько шагов по коридорам корабля, которые ты тоже скоро увидишь, на потолке и в стенах зажглись скрытые в них светильники, и повсюду стало светло, как в жаркий летний полдень!
Повсюду были указатели.... Все они показывали только одно направление - как пройти к Главной Рубке этого судна!
- То есть вас там кто-то ждал?
- Не совсем! Древние - те, которые сконструировали и построили этот корабль, все сделали для того, чтобы его новые владельцы, впервые попав на него, обязательно оказались там, где нужно!
Мы и оказались!
Не буду тебе рассказывать, что такое Рубка, лучше это видеть собственными глазами! А вот почему в ней оказались именно мы с братом, об этом стоит сказать особо! Ты когда-нибудь обращали внимание на небольшой золоченый жезл, который время от времени носят с собой правители?
- Это тот, который является символом их высшей власти в государстве?
- Да! Я говорю именно о нем! Значит, обращала! Как выяснилось, опять же, случайно, этот жезл - не просто красивый стержень из нескольких металлических частей, этой еще и ключ, отмычка для корабля Древних!
- Но как им удалось передать этот отмыкатель вам?
- Жезл всегда, испокон веку был составной частью властной атрибутики Шаа! В нем, в его конструкции скрыта некая непонятная нам формула, которая позволяет главному информаторию корабля безошибочно идентифицировать нас как змеелюдей, представляющих высшую власть на Шаа.
- Поэтому корабль убил остальных?
- Да! Я думаю - да, поэтому!
Но мы тогда не знали этих вещей и довольно приличное время потратили на то, чтобы установить связь с разумной машиной, управляющей кораблем.
- И как это удалось?
- Тоже случайно, если честно. Я мимоходом положил жезл на одну из панелей управления.... Главный экран зажег надпись: "вставьте инициатор в гнездо главной панели"! Мы начали искать, что за гнездо имеет в виду думающая машина... Нашли отверстие; глубокое.... Из предметов, доступных нам в Главной Рубке, в него мог проникнуть только жезл Правителей Шаа. Мы долго спорили о целесообразности такого эксперимента, но в конце концов решили попробовать.
Жезл в отверстие вводил брат - у меня не хватило духу!
Очевидно, именно поэтому корабль как Властелина Шаа идентифицировал именно его.
- Значит.... Для разума судна Правителем Шаа был твой брат!
- Да! Так! Собственно, этим и был вызван конфликт, в завершении которого ты приняла живейшее участие! И теперь, когда его нет, активировать корабль жезлом должен кто-то другой, не я!
- Но - почему?
- Информаторий знает меня. И знает как спутника Властелина Шаа. Если я попытаюсь занять место моего брата, боюсь, мозг корабля посчитает это несанкционированным вторжением. В лучшем случае - откажется подчиняться моим командам.
- А в худшем?
- В худшем? Убьет, скорее всего! Так что теперь судьба Шаа - в твоих руках! Не боишься?
- Честно? Боюсь! Мы еще не добрались до цели сегодняшнего путешествия, а у меня от услышанного уже голова идет кругом! Что же будет завтра?
- Завтра? Завтра все будет хорошо! Главное, чтобы корабль принял тебя как нового Властелина Шаа! А остальное - уже не твоя головная боль!
Глава 12 Ультиматум информатория
- А вот и конец нашего пути! - воскликнул Властелин Шаа, указывая куда-то вперед. Ташша всмотрелась вперед, в стерильно-белую пустыню, недоуменно пожала плечами.
- Я ничего не вижу! - призналась она.
- Да вон же; вон! - молодой Правитель едва не соскочил со своего кресла. - Неужели теперь не видишь?
- Теперь - вижу! - отозвалась Ведунья.
Далеко-далеко впереди бело-серую нить горизонта перечеркнула вертикальная серая "палочка".
- Дым? - на всякий случай решила уточнить Ташша, вспомнив, что никогда не видела такого светлого дыма.
- Нет! - отозвался Властелин Шаа. - Это пар! Видишь - он почти прозрачный?! Сегодня - редкий день; практически полный штиль, безветрие.... Когда поднимается ветер, пар относит в сторону, его почти не видно с такого расстояния.
- А дым? Где он? Я поняла тебя так, что вулкан коптил небо большими и мощными клубами дыма...
