всматриваться в Крахтью, траву, лес…
– Интересно, долго он собирается так стоять? – усмехнулся Антуан, – Мне почему-то его жаль. Пади трясётся, как осиновый лист.
– Как знать, отсюда не видно… Что ж, будем ждать, – решил Рай.
– Ждать? – в голосе Антуана послышалось удивление.
– Сударь, мне казалось, что решённый вопрос, – искренне изумился Рай.
– Да? Почему же?
– Этот бедняга лишь приманка. Сударь, мы же сошлись на том, что это ловушка. Вот она, перед вами. Время ли сейчас для шуток? – совершенно искреннее возмутился брианец, – В конце концов он пойдёт домой… Что же проще, проследить за ним, а там и…
– Но ещё проще убить его прямо сейчас! Вот и решение всем проблемам, верный способ избавить графиню де Монсар от помолвки с ним, – в голосе Антуана ясно слышалась твёрдая решимость.
– Здесь засада!
– Но ведь и мы не одни, – и Антуан кивнул в сторону пришедших с ними слуг, – Господин Рай, пригласив меня сюда, Крахтью сам завязал на своей шее петлю, осталось лишь затянуть её. И никто не помешает мне это сделать.
– Антуан…
– Да, засада. Но где? Очевидно же, она где-то в лесу. Смотрите, он стоит ближе к тому краю поляны, возможно, его люди там и прячутся. У вас и у них будет примерно равное время, чтобы добежать до нас. За это время я успею с ним покончить. А потом уж выручайте. Ну же, соглашайтесь, господин Рай. Я всё равно пойду, но людям губернатора нужен командир… Ваша опека мне очень пригодится.
– Гладко стелите, сударь, – рассердился Рай, – Полагаете, я не заметил, как вы вывернули всё наизнанку? Это люди губернатора! Они здесь для вашей защиты, а не для убийства Крахтью!
– Так пусть и делают свою работу. Господин Рай, я пошёл?
Рай не столько увидел, сколько догадался, что Антуан улыбнулся, но разделить этот легкомысленный оптимизм не смог. Напротив, он схватил молодого графа за руку и постарался заглянуть ему в глаза:
– Вам когда-нибудь доводилось убивать?
Юноша замер, напрягся всем телом, и Рай понял, что попал в цель, но Антуан не позволил своему новоявленному наставнику взять верх. Он резко высвободил руку из цепкого захвата брианца и заговорил с плохо скрываемым раздражением:
– Крахтью прежде всего моя проблема. Он явился сюда для встречи со мной. И я рад. Это моё дело, слышите? Моё. Один на один, и будь что будет. Если он призовёт своих слуг, то считайте это приглашением и для себя. А до тех пор, я сам с ним поговорю. И хватит об этом.
Что ж, Рай вынужденно кивнул и отступил:
– Помните, мы рядом…
– Благодарю! – обронил молодой граф и решительно вышел из-под тени деревьев.
– Упрямый мальчишка! – в сердцах прошипел Рай ему вслед.
Крахтью тотчас заметил приближение Антуана и весь взвёлся, словно пружина, но унять дрожь в коленях он был не в силах: "Ах, если бы это всё было лишь кошмарным сном! Проснуться бы сейчас в тёплой, уютной постели…"
– Приветствую вас, доблестный рыцарь! – воскликнул подошедший Антуан, – Право, вы проявляете удивительные чудеса храбрости. Явиться сюда! Сейчас! Вот уж чего-чего, а такого геройства я от вас никак не ожидал. Что ж, вы смогли меня удивить. Поздравляю! Может быть, на том и остановимся? Вы принесёте мне свои извинения, и мы мирно разойдёмся по домам?
– Я не для того звал вас сюда, сударь, – с трудом выдавил из себя Крахтью.
– Да, понимаю, но, может быть, вы одумались? Поверьте, лучшее, что вы можете сделать, это быстренько убраться в свою деревню, и ещё быстрее забыть о графине де Монсар!
Крахтью судорожно сглотнул (или икнул?), нервно выхватил шпагу и встал в позицию.
– Защищайтесь! – взвизгнул виконт и тут же чуть присел, испугавшись собственного голоса.
– Браво, виконт! Вы продолжаете меня восхищать! Но я серьезно опасаюсь, что у вас жар, – в голосе Антуана звучал открытый сарказм, но никак не сочувствие, к тому же он уже тоже обнажил шпагу, но вставать в боевую позицию не спешил.
«Как просто – убить его сейчас и всё! Легче лёгкого!» – мысленно изумился молодой граф, но тут же в его сознании зазвучал новый голос, – «О, Боже! Это лишком просто! Прямо «избиение младенца»!.. Да и отец велел держаться Рая, а этот брианский волк, каким бы грозным не старался выглядеть, открыто не одобрил мой план. Но… Чёрт! Ведь этот выродок, Крахтью, сам напрашивается!.. Так почему же нет?! Это ли не довод здравой логики?! Тогда в чём моя проблема?!" – внутреннее смятение Антуана нарастало с каждой секундой, и с ним в душе юноши начала расти предательская нерешительность.
– Защищайтесь!!! – вдруг выкрикнул Крахтью и весь остаток сил вложил в последовавший тут же выпад.
Но Антуану потребовалось только чуть отклониться в сторону. Крахтью же при этом едва не потерял равновесие. Такой промах явно обескуражил незадачливого виконта. На какой-то миг даже показалось, что этот горе вояка потерял из виду противника. Получилась болезненно комичная сцена.
– Я жду вас, сударь! Вперёд! – напомнил о себе Антуан и невольно распахнул руки: "Господи, подсадить его как цыплёнка на вертел?!"
Что ж, Крахтью, недолго думая, повторил попытку, и снова у Антуана не хватило духа подставить шпагу, казалось, летевшему прямо навстречу ей виконту.
И тут Крахтью вдруг опомнился. «О, дьявол! Что я делаю?! Никто же не просил меня самому драться! Я ещё жив?!! Хвала Всевышнему!!!» – пронеслось в его голове, и, к большому удивлению Антуана, он вдруг едва ли не отпрыгнул в сторону, а уже в следующий секунду как завопит:
– Вперёд!!! Убейте его!!!
И в мгновение ока словно из-под земли вокруг Антуана возникли сразу человек десять, а, может быть, и больше, много больше, скрывавшихся прежде в высокой траве бандитов. Антуан не верил своим глазам и первые секунды действовал только на голых инстинктах. «Как я не заметил их?!! Как!?!» – тем временем тихо паниковал внутренний голос молодого графа. Раю и слугам губернатора, чтобы добежать до места трагедии, требовалось минимум минуты две, и секунды превратились в года. Правда, уже через пару мгновений Антуан почувствовал незримую помощь. Бандиты начали падать сражёнными явно не его рукой. Уже катаясь по траве раненными, они покрывали кого-то отборной бранью и проклятиями. Стало заметно легче дышать.
– Пригнитесь, сударь! – раздался над ухом Антуана чей-то голос, голос друга.
Повинуясь ему, уже в следующий миг он увидел, как упругая тень незнакомца метнулась к нападавшему на Антуана сзади, и этот враг как подкошенный утонул в траве.
– Благодарю! – воскликнул Антуан, развернувшись к незваному спасителю, но разглядеть его не было никакой возможности, так как лунный свет бил незнакомцу прямо в затылок.
К тому же бой ещё не был окончен, ведь всё ещё оставались на ногах те, кто желал смерти Антуана. Молодой граф продолжал действовать по наитию, подчиняясь мудрости тренированного тела и вложенных в него боевых навыков.
