Тавий обхватил меня со спины, чтобы я не бросилась сию секунду на шею младшего дракона, неожиданно появившегося на празднике.
Раиль что-то говорил, Каин дополнял, Саиля поздравляла. А я не могла оторваться от грустных глаз, желая только одного — обнять его, почувствовать холод кожи, узнать, что все хорошо, сказать, как его не хватало нам.
Зал взорвался аплодисментами на приветственную речь, и я, вывернувшись из цепкого кольца Тавия, побежала вперед, вежливо расталкивая гостей. Сзади оставляя недоумение, добежала до ступеней и замерла в ужасе: подняться туда, когда присутствующие так и ждут?
Вер неторопливо подошел к краю, не делая последнего шага вперед, чтобы оборвать короткие сантиметры между нами. Долгие секунды мы смотрели друг на друга, гадая, кто же уступит.
И все-таки он решился.
Вер птицей слетел со ступеней, и жарко обнял меня, отрывая от земли.
— Ты вернулся, ты вернулся, — шептала я. Еще две руки легли сверху, и сладкий парфюм полуэльфа скользнул в нос. Все вокруг потеряло значение. Только быть вот так, среди своих друзей, закрытой ото всех, защищенной с двух сторон. Как я любила их!
— Давайте веселиться! — восторженно крикнула я, и тут же, словно по волшебству, громыхнула музыка.
Оторвавшись от ребят, увидела, что сцена излишне заинтересовала многих дам и мужчин, расходиться не торопились.
Раиль хлопнул в ладоши, призывая к порядку. Народ очнулся, засуетился, пустился в пляс.
Я не хотела ни о чем думать, просто улыбаться и кружиться с лучшими друзьями.
Мальчишки вертели меня в разные стороны, шутливо деля меж собой.
Сбив дыхание, ухватила бокал спиртного и увлекла ребят в сторонку, к фуршетным столам, где можно было бы передохнуть от танцев.
— Ты не рассказал ей? — Вер бросил на Тавия смешливый взор. — О правилах Первого танца?
— Нет. Оставляю эту честь за тобой, — едко осклабился полуэльф, стреляя глазками в проходящих мимо девушек.
— Видишь ли, Саша, — сказал Вер, пропуская меня под своей рукой, лениво продолжая полутанец, и наклоняясь к уху. — В Альсии есть правило Первого танца. Мужчина должен пригласить на свой первый танец ту девушку, которая ему небезразлична.
— К чему такие сложности? — удивилась я. Даже не столько сложности, сколько афишированию симпатий. Вряд ли бы я хотела оказаться на месте мужчин в этом деле. — Ты меня пригласишь, и весь зал будет знать, что я тебе нравлюсь.
— В этом-то и смысл.
— А девушки имеют право приглашать мужчин на танец?
— Ни в коем случае. Категорически запрещено.
— Этикеты государств отличаются, — пробормотала я себе под нос. Действительно, поразительно, что в таких тонкостях, как личные отношения, в каждом государстве был свой свод правил, опиравшийся на менталитет и общее воспитание. Возможно, это и правильно, но мне как иномирянке довольно сложно запоминать различия.
Я оглянулась по сторонам. Те девушки, которые пришли на бал без пары, и правда стояли сбоку, ожидая приглашения, либо танцевали в групповых партиях. На мой взгляд, они были довольно милыми и симпатичными, но молодые люди не торопились с выбором.
Что же хорошего? Женская половина страдает от дефицита внимания и выискивает в себе недостатки, а мужская — предательски боится, что неосмотрительно выберет девушку для партии, и заклеймит себя. Хотя, наверное, правило Первого танца ни к чему в последующем не обязывало, только на время бала.
По другую сторону у второго фуршетного стола стоял Каин, медленно потягивая вино из шарообразного бокала, и внимательно осматривал зал. Мы встретились взглядами. Вместо того, чтобы приветственно улыбнуться, я, как малолетняя дурочка, покраснела и отвела глаза, сделав вид, что смотрела совершенно в другую сторону.
Ребята отошли поздороваться с мелькнувшей группой молодых людей, посоветовав не скучать в одиночестве. И тут же в сторонке собралась небольшая стайка из девушек, жадно перешептывающихся. В меня летели маленькие молнии от их взоров. Чем я им, интересно, не угодила?
Ответ нашелся тут же.
— Я наблюдал за Вами некоторое время, — обаятельно улыбаясь, походкой мартовского вальяжного кота, подошел молодой мужчина, облаченный в темный дорогой костюм. Такой явно дорогой, что было даже неудобно стоять рядом с ним и не попытаться огородить красной ленточкой как экспонат.
Сдержанная улыбка послужила ему ответом.
Не люблю задавать глупые вопросы. Наблюдал? Значит, заинтересовала, понравилась, не понравилась. Все, что угодно. Его мнение не волновало и не вызывало интерес.
— В то время, как Вы наблюдали за Повелителем, — чуть сощурил глаза, ловя мою реакцию.
Поиграть хочешь, скучно на балу. Но мне не до этого, право слово. Да и не из того я теста.
Я отстраненно ловила мысли в голове по поводу происходящего, как будто со стороны.
— Я не лучшая игрушка в этом зале, поверьте, — сделала глоток вина, не ощутив терпкого букета.
— Недоступные игрушки всегда лучшие, — играл голосом мужчина.
— Вы не готовы заплатить за такую игрушку.
— Я готов платить за все.
— Свою жизнь ставить разменной монетой — плохой вариант, — равнодушие струилось в моем голосе холодом в то время, как внутренний голос заходился в ужасе от произносимых речей. Когда я успела так осмелеть?
— Угрожаете, — сладко пропел мужчина. — Обоснованно ли?
Откуда мне знать, что несет мой чертов язык.
— Рискните проверить, — открыто улыбнулась, превращая беседу в фарс.
— Вы забавная. Тэраль, — представился мужчина, подхватывая и целуя мою руку.
— За Вами целая толпа из красавиц, — напомнила я, поводя ресницами в сторону девушек. Те злобно шипели. На передний план выплыли знакомые придворные дамы, убившие во мне желание отсидеться на мероприятии в сторонке.
— Я не встретил ни одну девушку на балу краше Вас… Вас?
— Я не буду Вам представляться. И пусть это будет дурным тоном.
— Вы еще и дерзить умеете, — Тэраль пораженно вскинул брови. — Позвольте пригласить Вас на танец?
Я победно стрельнула ресницами в толпу девушек и женщин, и позволила увести себя в центр зала, где вальсировали пары.
Очень по-женски и довольно глупо, надо признать. Но мне доставляло удовольствие видеть их гневные лица, вытягивающиеся по мере приближения к танцевальной площадке.
В общем-то, я не могла отнести себя к показушницам, и дух соперничества не бился в экстазе. Дело было в детских комплексах и навязанном мнении, что внешностью природа обделила. Не обделила, а сделала по-своему, и нужно всего-то было научиться подчеркивать голубые глаза и не ставить акцент на полных губах. Да и взросление пошло на пользу, превращая из гадкого утенка в симпатичную девушку.
