Ядовитое жало ударило в основание шеи, перебив позвонки. Тело перестало повиноваться. Нужно передать кому-нибудь, хоть кому-нибудь! Оли!
Бель затянула глаза, в нос ударила вода и заполнила грудь, ноги коснулись каменистого дна, бурное течение подхватило и понесло маршала к океану на севере. Смерть пришла быстро.
========== Глава 16. Утопленник ==========
1564 г. от заселения Мунгарда, Веломовия, Сайбера, Искер
Уставшие после длительного перехода лошади медленно ступали по натоптанной дороге. Всадники вели их под уздцы, чтобы размять затёкшие ноги и дать измождённым животным заслуженный отдых. За рекой на высоком берегу виднелся Искер, самое большое поселение в диких землях Сайберы, последнее на пути до самых Снежных гор. Серый дымок клубился над трубами добротных бревенчатых домов.
– Надеюсь, хоть сегодня нам не придётся спать на улице. Мои старые кости этого не вынесут, – пожаловался Эглаборг.
– Попросимся на ночлег у местных жителей, – рассеяно ответил Охотник.
Раз уж пользоваться настоящим именем стало опасно, Николас начал именовать себя в честь своего ремесла.
Он плохо спал в последнее время. Шквалистые порывы ветра будоражили голосами, но слов было не разобрать. Тревожное предчувствие не переставало мучить даже во время дневных переходов.
Путники миновали деревянный мост через Седую реку и вошли в город. Лошади остались на коновязи под глиняным навесом. Конюший подкинул им душистого сена и налил воды. Николас заплатил ему пару монет и поспешил за Эглаборгом. Целитель уже барабанил в дверь первого попавшегося дома. Оттуда выглянул чернобородый мужик в пёстром зипуне с заплатами на локтях и сурово посмотрел на незваных гостей.
– Добрый человек, пустите двух уставших путников на ночлег. Мы хорошо заплатим, – Николас достал из-за пазухи кошелёк.
Лицо мужика стало елейным. Местные жители настоящие деньги видели нечасто. Торговать здесь, на краю Мунгарда, было не с кем, а путники из-за Рифейских гор забредали так редко, что люди смотрели на них, как на диковинку, и принимали хлебом и солью.
– Проходите-проходите, гости дорогие. Сейчас баньку растоплю. Жена вас щами накормит. Эй, жена! – крикнул хозяин зычно.
Эглаборг, мявшийся за спиной Николаса, подался вперёд и с воодушевлением пожал мозолистую руку. Николасу пришлось громко закашляться, чтобы привлечь их внимание к показавшемуся из-за поворота отряду в полторы дюжины человек.
Хозяин испуганно встрепенулся. Видимо, счёл их либо разбойниками, либо сборщиками податей, которые не сильно друг от друга отличались.
От отряда отделились двое и подошли к его дому, ведь он был ближним к дороге, самым просторным и ухоженным. Оба гостя возраста Николаса, курчавые и темноволосые, с одинаковыми короткими причёсками. Первый высокий и нескладный, щурился близоруко и вертел головой по сторонам. Второй ростом ниже, узкий в плечах и бёдрах, но младшим в их компании не выглядел, наоборот, вышагивал стремительно и смотрел строго вперёд. В тёмных глазах горел такой огонь, что пришелец напоминал разъярённую кошку.
– Добрый день!
Голос-то высокий и звонкий, как у девицы, ровный, не похоже, чтобы ломался. Под платком, обвязанным вокруг горла, кадык не заметен. Черты мягкие, щёки чистые, даже над губами ни намёка на щетину. Впрочем, Николас и сам бриться ещё не начинал.
Он прикрыл глаза и втянул в себя воздух. Нет, у мужского пота куда более резкий запах. Точно, девица! В Стольном много таких встречалось: короткостриженых, в мешковатой мужской одежде. Мода такая – доказывать, что женщины ничуть не хуже мужчин, хотя обратное никто в открытую не заявлял. Впрочем, что творилось в головах у девчонок, оставалось загадкой.
– Мы дети маршала королевской армии Веломовии, Еремея Оленина, Олисав и Камай, – представилась девица мужским именем. – С дозволения Его величества мы вместе с отрядом сопровождения должны встретиться с отцом выше по течению Седой реки. По королевскому указу вы обязаны предоставить нам кров и пищу.
Девица потрясла перед носом хозяина грамотой с королевской печатью. Тот смиренно кивнул и даже не стал заглядывать, видимо, читать не умел.
– Заходите, думаю, ещё на двоих места хватит.
Девица недовольно сощурилась, оценивая размеры дома:
– На мой взгляд, здесь уместится не меньше восьми.
– Но тогда им придётся спать на холодном полу. И эти достопочтимые путники первыми попросились на ночлег, – озадаченно ответил мужик, указывая в сторону Николаса с Эглаборгом.
Целитель яростно заскрежетал зубами.
– Уважаемая госпожа Олисава, почему бы вам с вашим отрядом не разместиться в других домах и позволить бедным путникам передохнуть с дороги?
Какая муха укусила сдержанного и кроткого Эглаборга?
Девица злобно сверкнула глазами и огрызнулась:
– Моё имя Олисав, и вашего мнения никто не спрашивал!
Нет уж, с девицами что драться, что ругаться – дело последнее. Тем более, за ней отряд в полторы дюжины человек и королевское покровительство.
Николас отстранил спутника и с натужным смирением заговорил сам:
– Прошу извинить моего дядюшку. Его старые кости плохо переносят сырость и холод. Не могли бы вы позволить нам остаться на ночь в доме этого достопочтимого мастера? Мы уже две недели не видели человеческого жилья и очень устали.
– Причём тут мой отряд? – безразлично ответила девица.
– Оли, что ты в самом деле? – подал голос брат. – В округе полно домов не хуже этого. В крайнем случае, мы можем переночевать вместе с ними.
– Нет, Кам, это дело принципа, – отмахнулась девица. – Я не собираюсь делить кров с подозрительными голодранцами. Какими ветрами вас сюда занесло? Уж не в мятежный ли Хитеж направляетесь?
Николас с Эглаборгом недоумённо переглянулись.
Врать Охотник уже привык:
– Мой дядюшка травник, изучает редкие растения и явления природы Сайберы. А я его сопровождаю, ведь у бедных травников нет ни связей при дворе, ни денег, чтобы нанять отряд.
– Мы едем к целебным источникам Тепловодья. Говорят, они обладают чудотворными свойствами, – поддержал его Эглаборг. – Такого больше нигде не встретишь.
– Травники, охотно верю! – Оли смерила их насмешливым взглядом и направилась к отряду.
– Вы уж простите мою с… брата! – оговорился Кам и принялся неловко оправдываться: – От отца уже несколько недель не было вестей. Оли переживает, ночами не спит, совсем несносный стал.
– Ничего страшного, остановимся где-нибудь ещё, – Николас вымученно улыбнулся.
Искренности он точно не просил и не хотел снова быть втравленным в чужие разборки, а предчувствие подсказывало, что это вот-вот случится.
– Боюсь, Оли распорядится, чтобы никто в Искере не пускал вас на ночлег, – грустно покачал головой Камай.
– Не беда, разобьём лагерь за городом, нам не привыкать, – пожал плечами Охотник, игнорируя негодующий взгляд компаньона.
Камай кивнул и последовал за сестрой, а Николас с Эглаборгом отправились искать место для ночёвки. Целитель продолжал ворчать, пока Охотник разводил костёр и возился с вещами.
– Нет, вы видели? Зачем эта девица парня из себя изображает? Моя мать воспитывала нас с братом одна и своим трудом зарабатывала на кусок хлеба. Но в мужское платье она не рядилась и нос не задирала!
– Нелегко ей одной на севере приходилось, – отозвался Николас, пропуская всё ненужное мимо ушей.
– И я говорю! Почему бы этой девице не пустить нас в дом на одну ночь? Тоже мне краля выискалась!
– Велика беда: переночуем здесь. Я плохо сплю в четырёх стенах, – усовестил его Николас.
– Угу, а на улице вообще не спите!
– Эглаборг, сделай милость, не ворчи. Лучше спустись к реке и набери воды, – Охотник протянул ему чёрный от копоти котелок.
– Нет, я, пожалуй, воздержусь. Там берег крутой и тиной воняет. Я же ваш дядюшка-травник, вы – мой племяш сопровождающий, – Эглаборг упрямо задрал голову.
«Ну, злишься ты на Оли, в тепло хочешь, но я-то тут причём?»
