– До Хитежа дневной переход остался. Так что назад тоже можем вместе поехать, – ответил за них Камай. Видно, их компания ему очень нравилась.
– Да-да, здесь ещё много редких растений, каких нигде больше не встретишь. Один день роли не сыграет. Смотрите, какие большие тролльи усики, – Эглаборг указал на росшие на полянке рядом круглые жёлтые цветы.
– Прямо жар-цвет, – хмыкнула Оли.
– Слово дяди для меня закон, – Николас лукаво дёрнул бровями и направился к дежурному кашевару за остывшим ужином.
***
Следующий день они гуськом тянулись по узкому дну ущелья, очерченного Седой рекой. Плескалась о пороги вода, в вышине завывал ветер, стучали камни под копытами. Лишь к вечеру удалось выбраться в ещё одну долину, гораздо большую.
Зеленела трава, густо разрослись одичавшие сады, колосился овёс. Дома зияли пустыми окнами, двери со скрипом раскачивались на ветру. По вымощенным булыжником мостовым шныряли ящерицы и саламандры.
– Остановимся в городе, – скомандовала Оли, спрыгивая с коня первой.
– Если позволите заметить, то в брошенных домах спать небезопасно, – подал голос командир отряда.
– Вы боитесь призраков? – высокомерно усмехнулась Оли. – Мастер Стигс, ваше мнение?
– Я не мертвошёпт, – ответил Николас так тихо, что слышала только девица.
– Значит, остаёмся!
Они разбрелись по домам. Топили печи, выдворяя сырость, готовили ужин. Оставив на хозяйстве Эглаборга, Николас отправился изучать город.
Сумерки опускались стремительно. Он поджёг лучину и принялся ходить от порога к порогу. В погребах сохранилось много полусгнивших припасов, одежда, глиняные черепки, дешёвые инструменты, детские игрушки. Люди покидали Хитеж в спешке, не готовились, лишнего с собой не брали. Долго блуждать в горах они явно не рассчитывали.
Над дверью одного большого и богатого дома красовались козлиные рога. Длинные, они загибались кверху ребристыми дугами. В прихожей стопками лежала тёплая одежда: штаны, куртки, шитые мехом внутрь и наружу, сапоги, деревянные дощечки-снегоступы с железными кошками по краям. Хорошее подспорье для путешествия во льдах. Повезло, можно сказать.
Сверкнул в темноте огонёк, заскрипели половицы. Николас повернул голову.
– Кто позволил вам мародёрствовать? – строго спросила Оли, подходя к нему вплотную.
– Хозяев здесь уже нет, не оставлять же добро моли. Но если хотите, даю слово, что верну всё на место, когда эти вещи мне больше не понадобятся и даже присовокуплю несколько монет за пользование, – пожал плечами Николас и принялся скатывать вещи в тюки.
– Так и думала, что вы в горы едете. Неужто решили удачу в Долине Агарти попытать? Знаете о Хитеже что-то, чего не знаем мы?
– Только легенду. Что горожане сохранили верность старым богам и молились настолько неистово, что растопили ледяные шапки на вершинах гор. Тогда боги смилостивились и забрали жителей в Долину вечного лета. Теперь их покой охраняет свирепый страж. Он пускает в Агарти только тех, кто чист душой и светел сердцем, а остальных – убивает.
– Думаете, боги примут и вас? – усмехнулась она.
– Я не верю в богов, а только в свои силы, – Николас показал ей вещи. – К тому же, отступать мне, как и вам, некуда.
– Мне казалось, что Лучезарные до Лапии ещё не дотянулись.
– Я с Авалора.
Оли удивлённо наморщила лоб.
– Так уж и быть, отпущу, если вы мне поможете. Брата посвящать не хочу. Чем меньше он знает, тем меньшая опасность ему грозит.
Николас кивнул, ведь у него на Авалоре тоже остались брат с сестрой, которые ничего не знали о Сумеречниках.
Оли отвела Охотника туда, где берег реки становился выше.
– Лагерь Лучезарные разбили за городом. Видимо, в домах ночевать не решились, как и наши суеверные солдаты, – Оли указала рукой на пустырь неподалёку. – Я нашла там следы их стоянки. Отец упал в реку с этого обрыва.
– Вы что-то видели? – проницательно спросил Николас.
– Да. Одна из тайных техник ясновидцев. Перед смертью мы можем передать послание связному. Отца убили ночью, весь лагерь спал и ничего не слышал. Призрачный голос нашёптывал отцу: «Загадай желание! Будь одним из нас!» Он был очень напуган и бежал к реке в надежде спастись. Его настигли на этом самом месте. Я видела разодранный голубой плащ Магистра Лучезарных и огромную зубастую пасть на месте головы.
– Ненасытная пасть бездны?
Оли кивнула:
– Демон убил отца, но больше никого не тронул. Лучезарные не сообщали, что из отряда пропадал кто-то ещё. Я до сих пор чувствую тут ауру смерти и ужаса, запах тлена. Как будто ничего хуже этого демона в мире нет. А что вы думаете?
Николас оглядывался по сторонам.
– Вашему отцу перебили хребет, не оставив никаких следов на шее. Демон, описанный вами, похож на Предвестника Мрака. Я встречал такого в Белоземье. Он тоже следовал за Лучезарными. Похоже, он соблазняет людей исполнением желаний и в качестве платы пожирает их души, а потом переселяется в их тела. Мыслечтецы для них особо лакомы.
– И как… гм… как вы с ним справились?
– Никак. Он меня едва не убил, но против него обратилось его же оружие и разорвало на ошмётки.
– Тогда что же… – Оли приложила ладонь к груди и отвернулась к реке. – Может, Предвестники выдают себя за Лучезарных, ведь на нём был плащ Магистра.
– Вряд ли бы им удалось скрыть такое количество демонов.
Отчаянно не хотелось признавать, что его кошмарные видения и догадки могут быть правдой. Пускай даже это оправдало бы Сумеречников и обличило Лучезарных.
– Тогда только верхушка? Отец тщательно разузнавал про них. Перед тем, как принять звание Магистра, они проходят таинственное посвящение. Молитвами и аскезами сливаются с сущностью Единого, чтобы лучше слышать и понимать его волю. После этого меняется даже цвет их глаз.
– У всех Магистров разноцветные глаза? – нахмурился Николас.
– Да, это знак особого расположения Единого – глаза, что видят сокрытое. Остальными Лучезарными Предвестники управляют при помощи внушения, а ветроплавов уничтожили, чтобы никто не обличил их.
Николас задумчиво пожевал губами. Открыться или нет? С другой стороны, поделиться ему больше не с кем, даже Эглаборг не поймёт.
– После битвы с Предвестником у меня было видение.
– Будущего или прошлого?
– Настоящего. Я встретился с человеком, который находился за многие-многие мили от меня. С Белым Палачом. Он сознался, что руководит Предвестниками и хочет мне отомстить. Только я так и не понял, за что. Думал, это просто кошмарный сон, но теперь мне кажется, что подобные видения – предельная способность моего дара. Я… я ветроплав.
Оли шумно выдохнула:
– В этом есть смысл. Земля помнит прошлое, вода знает будущее, огонь видит сквозь плоть, а ветер должен разносить эхо настоящего. Но такова предельная способность не прямого дара, опосредованного – мыслечтения. То есть это Белый Палач должен был видеть вас, а не вы его.
Николас пожал плечами:
– Если мои видения правдивы, то в сердцах Предвестников живут осколки Мрака – чёрные спруты с присосками. Они делают носителей неуязвимыми. Нашими силами сражаться против них бесполезно. Забирайте брата и бегите в Норикию. Там всех принимают.
– То-то вы сами бежите в обратном направлении. Нет, я разыщу убийцу отца и отомщу, – она обняла себя руками и отстранилась. – Организую заговор, подстерегу в тёмной подворотне. У меня достанет ума, отваги и дара, чтобы вырвать осколок Мрака из груди убийцы. Я найду способ, пускай это будет стоить мне рассудка и даже жизни.
Она снова полезла за флягой на поясе – Николас едва успел перехватить её ладонь.
– Месть – бесплодная дорога в пустыне. Нашей главной ценностью всегда было выживание. Если вы такая сильная, то защитите людей, защитите собственного брата, а не тащите его в бездну за собой.
– Ох, высокомерный авалорский лорд, что вы можете знать о моих чувствах, если сами никогда не теряли родителя? Ярость сжигает меня изнутри, я жажду возмездия. Справедливость должна восторжествовать, чтобы настоящие демоны и предатели сами горели на кострах, на которых сейчас так беспощадно жгут нас. Если вы слишком трусливы, чтобы мне помочь, то отойдите в сторону и не мешайте!
