— Наденьте перчатку, Ваше величество.
— Зачем? — тупо спросил Гуго.
— Быстрее!
Орел спустился со своего насеста на пол, в два прыжка оказался у ног Тейт и вдруг потерся о ее колено головой, будто старая собака. Дальше он расправил крылья и пошел к выходу, угрожающе вытянув клюв. Дверь дрогнула.
— Что ж вы там встали? — окликнула принцесса. — Господин маг, у вас есть возможность, познакомиться с Синим орлом лично.
Дверь распахнулась. Черная мантия заколыхалась в проеме. Перешагнуть порог маг не решился. Шипение орла переросло в злобный клекот.
— Ко мне! — скомандовал Гуго.
Орел, кажется, только повел крылом, и уже сидел на перчатке.
— Согласитесь, ваше магическое степенство, он великолепен, — улыбнулась Тейт.
Такая улыбка могла заморозить реку Сю с притоками в середине лета.
— Спасибо. Да. Да. Давайте вернемся к нашей беседе, — пробормотал маг, отступая в глубину парадного зала.
Великие силы! Легат магического Совета казался растерянным. Гуго занял трон, Тейт устроилась на своем месте — диспозиция оказалась восстановлена в первоначальном виде.
У Гуго челюсти сводило от гнева. Сколько они беседовали? Час? А показалось целый день. Король давно не чувствовал себя таким беспомощным. Он не понимал подоплеки происходящего. Не понимал и бесился, стараясь только, чтобы его гнев не выплеснулся наружу.
— Так вот… да, продолжим, если вы не возражаете, — легат быстро приходил в себя. — Вопрос с переворотом прояснен. Скажите, Ваше величество, собираетесь ли вы восстанавливать Хартию согласия?
— ?
— О, вы даже таких простых вещей не знаете, — в интонациях легата отчетливо проступило превосходство. — Ваш предшественник отказался от магического патронажа. У Совета имеется документ, в котором король Алекс уведомляет высших магов, что не нуждается в их покровительстве. Вы и об этом не знали?
Он как будто специально нарывался. А что, может и специально? Гуго прошел пять войн средней величины и столько же конфликтов поменьше — в карты мог обыграть любого шулера. Если легат сознательно провоцирует короля, значит ему это для чего-то нужно. Стоит ли тогда идти на поводу? Стоит ли оставаться пешкой, которую противник двигает в нужный квадрат?
— Мы непременно обдумаем вопрос о Хартии. Свое решение я вам сообщу позже. Еще что-нибудь? — король решил немного поторопить события. Глядишь, легат засуетится и совершит оплошность.
— Да есть еще проблема. Но, прошу меня простить, я должен ее обсудить с принцессой с глазу на глаз.
— Я вам не могу этого позволить! — отрезал Гуго.
— Вы понимаете, что…
— Нет! И либо все разговоры идут в моем присутствии, либо вы тотчас покидаете страну. Уведомление о Хартии я могу прислать прямо в Совет. Разговор окончен!
Наемник Гуго Реар, когда того требовали обстоятельства, становился очень убедителен.
— К тому же, — напомнила Тейт, воспользовавшись паузой, — подошло время обеда. Надеюсь, вы разделите с нами трапезу, ваше магическое степенство?
На завтрак посланник потребовал овсяной каши на воде. Сей злак за человеческую пищу в королевстве Синего не почитался. Пришлось спешно гонять служку на конюшню, лущить овес и дробить его в крупу. Что получилось в результате, мог сказать только сам легат. Никто больше не покусился. Гуго подозревал, что и повар не стал пробовать. А если не доварилось? То-то парень с утра не в себе.
Легат застыл на месте. Со стороны казалось, что он читает про себя мантру. И не один раз. Наконец кататония отпустила, маг натянуто улыбнулся и поблагодарил за приглашение. Покидать парадную залу, дабы приготовиться к вкушению пищи, он не торопился. Гуго заподозрил, что посланник не хочет терять их из виду. Сам же король многое бы отдал в данный момент, чтобы остаться с принцессой Белых единорогов наедине.
Вот она — большая политика! Собственно, визит высокого посланника когда-нибудь кончится и король вместе с королевством заживет нормальной жизнью. Стоит ли тогда обращать внимание на взгляды, которые маг нет-нет да кидал на Тейт. В них мешались раздражение, опаска и чисто мужской интерес.
К глубочайшему удивлению свиты, Гуго усадил Тейт рядом. На церемониймейстера, который открыл было рот, он посмотрел так, что тот просел в коленках, однако за пять последних лет чему-то да научился: без подсказки устроил посланника магического Совета против венценосца — в дальнем конце стола на пятьдесят персон.
— Нам нужно поговорить? — без экивоков начал Гуго.
— Он читает по губам, — ответила принцесса, почти не раскрывая рта. — Извольте, Ваше величество, взять салфетку. Ой, смотрите, вы испачкались!
Они вместе наклонились к салфетке.
— Зачем мы ходили к тотему?
— Думаю, — тихо, но вполне внятно ответила Тейт, — его послали удостовериться в принадлежности Вашей крови. Совет, скорее всего, собирался устроить смену династии. Орел у Вас на руке — лучшее доказательство…
— Принцесса! — вдруг заголосил на том конце стола посланник, — Как называется это блюдо?
Стало понятно, поговорить им не дадут!
Поесть тоже нормально не получилось. Хотя, и так кусок не лез в горло. Тейт оставалась вежлива и холодна. Гуго думал.
— Ну что ж, продолжим нашу беседу, — заявил легат, выбравшись из-за стола.
— Проводите его магическое степенство в парадный зал, — распорядился король.
— Только после вас, Ваше величество. Как можно!
А что если он добивается открытого конфликта? — кольнула неприятная, но вполне себе здравая мысль.
Когда они входили в двери парадного зала, Тейт оступилась. Гуго кинулся к ней, подхватил и услышал:
— Ему нельзя лгать напрямую. Говори обиняками или… не отвечай вовсе.
— Принцесса, вы споткнулись! — констатировал, подбежавший к ним маг. Для этого ему пришлось растолкать гвардейцев.
— Только плохо воспитанный человек, станет указывать даме на ее оплошность, — холодно обронила Тейт и пошла к своему креслу.
— Я, знаете ли, тоже не во дворце вырос. Прошу, простить, прошу, простить. И так: где ваш ребенок?
Гуго показалось, что воздух в зале изогнулся наподобие линзы. Вопрос был нанесен, как удар. Тейт, однако, даже бровью не повела.
— Какой ребенок, ваше магическое степенство?
— Вначале мая четыре года назад здесь появился на свет мальчик королевской крови. Его родили вы.
— Есть свидетели, ваше магическое степенство?
Посланник зажмурился, открыл глаза и свел брови в рыжую гусеницу.
— Нет, к сожалению. Наличие свидетелей очень бы облегчило мне работу, а вам участь. Хотя, при ваших-то способностях… История знает много разных примеров. Тогда я спрошу у короля. Где ребенок?!
— Не знаю, — честно ответил Гуго, глядя в глаза посланника. — По дворцу бегают какие-то дети. Хотите с ними познакомиться?
— Уже. Среди них не нашлось ни одного с синими глазами. Хорошо, оставим пока вопрос о ребенке. Принцесса, не соблаговолите ли ответить, почему вы исчезли после переворота?
— Мной двигал страх, ваше магическое степенство. Я только женщина.
— Нас интересуют подробности.
— Я не собираюсь удовлетворять чье-либо любопытство, включая и магический Совет. Он дважды ставил меня на грань жизни и смерти. Первый раз в Египте. Вам было прекрасно известно, что Эллада постарается устранить невесту фараона, чтобы спровоцировать войну. Счастье, что вмешалась стихия. Мне чудом удалось спастись.
— Имя того, кто вас вытащил из разрушенного храма, случайно не Аспер? — ехидно улыбнулся легат.
— Он не представился. А жаль. Мой отец достойно бы его наградил.
— Разумеется, только вашему батюшке пришлось бы потом выдать его властям Центральной империи. Аспер — грабитель могил.
— Какая разница, кто спасает вам жизнь? — беспечно пожала плечами Тейт. — Магический Совет этим не озаботился. Зато легко подставил меня во второй раз, выдав замуж за Алекса. Отец был против, ему пригрозили эмбарго. А Совету просто понадобилось отправить в сюда единорогов. Что с ними и со мной станется, никого особо не волновало.
— Магический Совет не обязан отчитываться перед всякими… о, это я не о вас, принцесса. Но поверьте, ситуация с королевством Синего орла тогда зашла в тупик.
— Разумеется! И вы решили все уладить с помощью единорогов. А меня вообще сделали заложницей. Ваш Совет вычеркнул из моей жизни пять лет. Украл у меня эти годы. Странно только, что никто из высших магов тут так и не появился.
— Вы не можете судить, о том, чего не знаете! — заорал легат. — На ойкумену надвинулась страшная опасность. Заговор грозил разрушить…
— А Совет решил заткнуть дыру девочкой, которую бросили заговорщикам на съедение как кусок мяса!
Она стояла, сжав кулаки. Мага отнесло от подиума, он ухватился за спинку кресла, в которое так ни разу и не присел.
