свободным. Существуют причины, по которым в нашем мире все устроено именно так.
– Мы уже вносим некоторые изменения, – ответила Талия.
Мария улыбнулась одними губами.
– За пределами королевства Феорлен твой друг для всех будет изгоем-одиночкой. Ни один другой двор не посмеет предложить ему убежище. – Она развернулась и тоже направилась к своему штормовому дракону.
– Вы доложите Ордену обо всем, что услышали?! – крикнула им вслед Талия. – О Сайласе и о драконе по имени Властитель, который управляет Скверной.
Фавориты рассмеялись.
– Мы сообщим Совершенствам обо всем, что слышали и видели, – сказал Зигфрид. – О том, что вор с ущербным драконом остался на свободе, а нарушительница клятвы заняла трон Феорлена. И к тому же убила великого Сайласа Сильверстрайка.
– Выслушайте меня еще раз, – начала Талия, – вторжение, с которым мы столкнулись, было спланировано лучше, чем те атаки, с которыми Орден имел дело раньше. Худшее еще впереди. Это было только начало.
– Конечно, – протянул Зигфрид. – Напомни-ка мне еще раз, что мы имеем? Злого дракона, который управляет Скверной и контролирует умы людей на расстоянии. И слепого дракона, обладающего способностью излечивать Зеленую Гниль. Ничего не забыл? Может, летающих свиней? Или гусыню, несущую золотые яйца?
Мгновение помедлив, Мария смерила Талию испепеляющим взглядом.
– Удачи тебе, Талия Агравейн. Ради твоего собственного блага и блага Феорлена, надеюсь, ты сделала правильный выбор. – С этими словами она тоже улетела.
Холт смотрел, как Всадники направляются на восток. Значит, в других землях ему тоже придется несладко. И что в этом неожиданного?
– Спасибо, что заступилась за меня, – поблагодарил он. – Здорово, что все пока забыли о моем изгнании.
– Да уж, действительно, – не глядя на Холта, отозвалась принцесса. – В конце концов, рано или поздно в Ордене все равно узнали бы правду. Так этот момент уже позади. Осталось только решить, когда ты отправишься в путь.
Холт задумался. Чего им теперь ждать?
– Быть может, завтра.
– Ты волен оставаться столько, сколько захочешь, – поспешила заверить его Талия.
– Завтра, – твердо повторил подросток. – Думаю, так будет правильно.
Принцесса кивнула.
– Может быть, это и к лучшему. Только не вздумай удрать ночью – я хочу попрощаться.
– Обещаю, что завтра, в сумерках буду ждать тебя здесь.
Прощание
На холм постепенно наплывал вечер. Для жителей Сидастры день подходил к концу, но для Холта он только начинался.
Подросток стоял рядом со своим драконом, рассеянно поглаживая его бок. Теперь, когда у него появилось время понаблюдать за Эшем, когда не нужно было спасаться, успевать вовремя или сражаться за свою жизнь, Холт уверился, что рост дракона замедлился. Учитывая предположения Броуда, это было только к лучшему. Смертельная опасность миновала, и Эш начал нормально развиваться. По крайней мере, Холт на это надеялся.
Эш, сколько его ни кормили, оставался слишком худым для дракона. Впрочем, кто бы говорил. Пусть Холт и стал гораздо сильнее, одежда, хоть и лучшего качества, все так же висела на его поджаром теле.
Они не стали брать с собой много: подстилку для сна, водный камень[15], запас трута и кремень, котелок, сковороду и еще кое-какую кухонную утварь. А еще отдельный ящичек для трав и специй, что лучше всего подходили для оленины или другой дичи, которую Холт хотел испробовать на Эше: лавровый лист, ягоды можжевельника, розмарин, ароматный чабер и сладкий майоран. И, конечно, соль. Не хватало еще, чтобы ему пришлось готовить без нее. И книга рецептов. С ней он никогда не расстанется, даже если придется пройти через пламя владений огненной стаи.
Холт был готов. Оставалось только решить, куда им направиться сейчас. Когда совсем стемнело, на холм опустилась Пира. Талия держала в обеих руках по свертку, словно решила присоединиться к ним. По форме и размеру одного из них было несложно догадаться, что внутри, но другой, поменьше, не рождал никаких догадок. Талия молча развернула маленький сверток, доставая простую шкатулку, запертую на замок, которую благоговейно протянула Холту.
– Я не могу пойти с тобой, но… если у тебя будет время в пути… куда бы ты…
– Я найду время, – кивнул Холт, теперь понимая, что внутри. Он бережно принял в свои ладони останки Броуда и повесил себе на шею цепочку с ключом. – Мы с Эшем найдем то самое место.
Во втором свертке был меч – зеленый клинок Броуда.
– Это тебе, – сказала Талия.
Холт протянул к нему руки, но пальцы не слушались.
– Бери же, – настаивала принцесса, – он намного лучше, чем обычный клинок, пусть и не настроен на лунную магию. Не представляю, как еще ты сможешь получить свой, собственный, не вступая в Орден.
Холт взял меч, который был намного длиннее обычного. Придется привыкнуть к его охвату, но Талия права: такое оружие всегда останется острым, и лезвие вряд ли сломается, даже если разрубить им мерзость.
– Представляю, как бы заворчал Броуд от одной только мысли о том, как неуклюже я обращаюсь с его мечом.
Талия крякнула, так похоже изобразив резкий смех их наставника, что Холт тоже не смог сдержать улыбку.
– Спасибо тебе, Талия. Я хотел бы остаться, но задание, что дал нам Старейшина, первостепенной важности. Я навещу тебя, если получится… – Подросток осекся, когда стыд и сожаление исказили ее черты. – В чем дело?
– Я… Холт… – Принцесса замолчала.
Пира зарокотала, и Холт предположил, что они обменялись парочкой слов. Талия тяжело вздохнула и снова взглянула ему в глаза с решительным, хотя и виноватым выражением.
– Как только ты покинешь Феорлен, вернуться уже не можешь. По крайней мере, сейчас.
По его спине пробежал холодок.
– Что ты имеешь в виду?
– Я была вынуждена поддержать твое изгнание, – призналась принцесса. – На этом настояла курия. Они не хотели спровоцировать дальнейшие беспорядки, оставив тебя безнаказанным.
– Получается, то, что ты сказала тем Фаворитам…
– …было правдой, – быстро сказала Талия. – На тот момент. Как только я узнала, что ты собрался в дорогу, убедила курию подождать с решением до твоего отъезда. Но как только ты улетишь…
Холт поднял руку.
– Я понимаю.
Он действительно понимал. И потому эта новость не сокрушила его. Из-за того ли, что он все равно покидал этот город, или потому, что его прежняя жизнь становилась каким-то далеким воспоминанием. То была другая версия его самого – мальчика при кухне, который старательно скреб грязные тарелки. Того Холта он сейчас бы и не узнал.
Связь с драконом запульсировала в его душе.
– Тебе грустно, мальчик?
– Я в порядке, – ответил он, поглаживая Эша. – Наверное, теперь я просто Холт. Но в душе всегда останусь Куком.
– И Всадником, – добавила Талия.
Он
