Однажды молодой и любопытный патрульный наткнулся на древний сторожевой корабль – эхо давным-давно прогремевшей войны, невесть каким звездным ветром занесенное в этот сектор. Величайший в мире старьевщик – космос – так бережно сохранил издырявленную, обездвиженную посудину, будто она приняла свой последний бой только вчера. В нем погибли не все – по тревоге экипаж надевает скафандры, а регенераторы воздуха позволяют продержаться около недели… Тогда Роджер Сакаи в первый и последний раз в жизни развернулся и сбежал, не в силах терпеть взгляды мертвецов.
– Между прочим,– повернулся к девушке Винни,– мы сейчас в очень романтичной обстановке, не находишь? Темно, тесно… Словно ползем по узкой пещере в зал, где запрятаны сокровища.
– В пещере должно быть прохладно,– тоскливо вздохнула Джилл, понимая, что пилот просто хочет ее подбодрить,– а тут такая жара, что я скоро по сиденью растекусь.
– Сними комбез,– посоветовал капитан.– Хоть немного полегчает.
– Я давно уже хотела,– призналась Мисс Отвертка,– только… у меня под ним вообще ничего нет.
Капитан усмехнулся.
– Во-первых, мы джентльмены,– сказал он,– хоть и удачи. Во-вторых, тут уже почти ничего не видно.
Джилл принялась шуршать застежками, но на полдороге вдруг остановилась и озабоченно спросила:
– А вы сами почему не разденетесь?
– Я к жаре с детства привык,– соврал Роджер. На самом деле он с удовольствием содрал бы с себя не только форму, но и кожу, однако капитан скорее был готов свариться заживо, чем отбыть в самурайский рай голым. В конце концов, мучиться им оставалось не больше часа, а терпеть насмешки потом пришлось бы целую вечность.
– Мокро,– неожиданно сказал пилот.– Ей-ей, что-то под ногами хлюпает!
Наклонившись, он пошарил внизу рукой, затем выпрямился и поднес измазанную ладонь к пока еще светлому фрагменту лобового стекла.
– Черная,– уверенно заявил он, хотя при таком «освещении» черным казался любой относительно темный цвет.– Значит, где-то есть дыра, через которую тина внутрь просачивается.
– И что с того?
– Ну как же… если мы сумеем перевернуть катер, через эту дыру воздух начнет поступать….
– Ты принюхайся сначала,– посоветовал капитан.– Чувствуешь запах? Это из кофейного автомата натекло.
– Верно,– убито подтвердил Винни.– Черт… а я уж обрадовался…
– Бывает,– безразлично согласился Сакаи.
– Да, бывает… а знаешь, Роджер,– голос Винни вдруг смягчился,– пока не поздно… я хочу сказать, что ты был отличным капитаном… хоть нам и довелось изрядно попортить друг дружке нервы, но все равно я рад, что мы были одним экипажем. И тебе, Джилл, тоже,– добавил пилот, и Мисс Отвертка всхлипнула в ответ.– Черт, я даже на Фрэнка больше не сержусь, хоть он и мелкий паршивец.
Роджер подумал, что ему тоже нужно сказать в ответ что-нибудь столь же глупое и трогательное, подобающее моменту…
Но он не успел.
* * *
Дождь уже почти закончился, но на поиски катера ушло больше часа – из болота торчали только крыша и часть кормы. Ни освещение, ни бортовая рация не работали, и Теодору пришлось водить флайер кругами, прежде чем прожектор выхватил из сумрака матово поблескивающую глыбу.
– Надеюсь, с герметизацией у них все в порядке? – озабоченно сказал Дэн.
Вокруг катера булькнуло, и он с тяжелым вздохом погрузился еще на десяток сантиметров.
– Болотные газы,– оптимистично заключил Тед, похлопав посеревшего Фрэнка по плечу.– Не дрейфь, вытащим мы твоих коллег! На какой частоте вы сидите? – Пилот вытряхнул комм из рукава, собираясь настроить прямую связь с утопленниками.
– Не получится,– поспешно сказал «геолог».– У нас военные «маркони», они с большинством гражданских моделей несовместимы.
– А где вы их раздобыли? – удивился пилот.
– Сломанными купили, на детали,– соврал Фрэнк,– а Джилл сумела починить.
– Ясно.– Тед слабо представлял, на каком рынке можно приобрести секретную правительственную разработку, хоть бы и в виде металлолома, но расспрашивать было некогда.– Ладно, тогда давай сюда сережку.
Фрэнк безропотно позволил содрать клипсу, которую Теодор тут же перевесил на свое ухо и бодро окликнул:
– Эй там, на «Наутилусе»! Вы еще живые?
– Нет, уже полчаса как покойники,– немедля отозвался Роджер. Винни и Джилл беззвучно переглянулись, воздерживаясь от прочих способов ликования. От лобового стекла осталась только узкая полоска, светящаяся под прожектором спасателей. И, как последний луч солнца, она становилась все тоньше и тоньше.– Спасибо, что прилетели.
– Спасибо скажете, когда мы вас вытащим! – Теодор подвел флайер как можно ближе к катеру и опустил купол.– Та-а-ак… и за что тут можно зацепиться?
– За геологоразведочное оборудование,– мрачно посоветовал Винни.– Все равно его теперь только на свалку.
По крыше бухнуло что-то тяжелое, разом погрузившее катер в трясину на добрую четверть метра. В салоне воцарилась тьма, в которой тоненько заскулила Джилл, намекая, что она еще слишком молода для погребения заживо.
– Эй, наверху! – озабоченно крикнул Сакаи,– что там у вас происходит?
– Утопить они нас решили, вот что,– уверенно заключил Винни.– Разом от всех избавиться, а Фрэнка небось уже и так пристрелили.
– Но они же прилетели к нам на помощь! – слабо возразила механик, не желая расставиться с надеждой.
– Угу, прилетели – убедиться, что мы точно не выкарабкаемся!
– Не, за оборудование не годится,– после томительной двухминутной паузы отозвался спрыгнувший на крышу Теодор.– Оторвется. Попытаюсь за сам стыковочный узел.
– Вот видишь! – прошипел Сакаи, во время всего разговора благоразумно прикрывавший рукой передатчик.
– Пока что я вообще ничего не вижу,– упрямо возразил Винни, давно потерявший веру в человечество вообще и данных «биологов» в частности.– Когда вытащат, тогда и будем благодарить. Может, они просто убедились, что катер дальше не тонет…
Сакаи устало махнул рукой. Спорить с упрямым пилотом было бессмысленно: во-первых, все равно не переубедишь, а во-вторых, сейчас Роджеру хотелось только поскорее выбраться из этой душегубки на свежий и прохладный воздух. Петрович так и вовсе тряпочкой лежал у капитана на коленях, тяжело сопя. Спохватившись – у пола концентрация углекислого газа была еще выше,– Сакаи осторожно переложил маленькое тельце к себе на плечо. Ежик приоткрыл глаз, тихонько фыркнул и снова обмяк.
Теодор как раз убедился, что катер очень даже тонет, и быстро – жижа все ближе подползала к его ногам. Еще чуть-чуть, и выступ на корме тоже в нее погрузится.
– Дэн, кинь мне конец троса!
Пилоту удалось более-менее успешно намотать его на крепеж, но узел пришлось затягивать уже под жижей, на ощупь.
– Вот зараза! – Теодор внезапно шарахнулся назад, и выступ с хлюпаньем исчез.
– Что?! – встрепенулись оба навигатора.
– Меня там кто-то потрогал,– с содроганием сообщил пилот, брезгливо отряхивая и осматривая руку.
– Не укусил хоть?
– Нет… Ласково так…– Голос у Теда сделался задумчиво-озадаченный.
– Вы поосторожней, тут водятся такие…– Фрэнк замялся, пытаясь подобрать достойное чудо-амебы определение,– очень противные твари. Мы удить пробовали, так она леску вместе с удочкой сожрала.
– В этом болоте?!
– Нет, к океану летали…
Теодор глянул под ноги, ругнулся и, ухватившись за уже закрепленный на флайере трос и протянутую Дэном руку, забрался на свое место. Трясина над катером медленно выравнивалась. Если бы не уходящая в нее капроновая жила, найти место катастрофы было бы невозможно.
После трех минут натужного гудения турбин трос вытравился из болота (а может, просто растянулся) примерно на полметра, но этим успехи спасателей и ограничились. Трясина цепко держала свою жертву.
– Не, так у нас ничего не выйдет,– с досадой признал пилот.– Надо рывком. Сдать назад – а потом полный ход.
– Ты уверен, что мощности хватит? – усомнился Дэн.
– Кто здесь пилот?! – обиделся Теодор.
– Ты, и я отлично помню, как ты ругал движок.
– Скорость и мощность – разные вещи,– снисходительно объяснил Тед.– Ну да, быстрый старт он не тянет. Так ведь и бульдозер для гонок не приспособлен!
– Бульдозер массой берет. А флайер легче катера в два-три раза, тем более увязшего. Может, привяжем трос к дереву и слетаем за кораблем?
Но Теодор не привык так легко сдаваться.
– Спокуха,– презрительно откликнулся он,– я знаю, что делаю. А ну-ка, пристегнитесь!
* * *
Незадачливые кладоискатели дружно лязгнули зубами, когда катер резко дернулся вверх, но этим все и ограничилось.
– Что, уже вытащили? – удивился Винни.
– Не похоже.– Сакаи прижался к стеклу, тщетно пытаясь пронзить взглядом тину.– Вы лучше хватайтесь за что-нибудь,– посоветовал он,– сейчас могут еще раз дернуть.
Однако время шло, а ничего так и не происходило.
