– Ты не проходишь, ты читерствуешь,– отмахнулся пилот.– А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!
– Нелогично как-то,– заметила Джилл.– Если они наши конкуренты, зачем им нас спасать? Ведь такой удачный случай был, даже полиция не подкопалась бы.
– А может, они и впрямь те, за кого себя выдают? – задумчиво сказал Сакаи.
– В смысле, микробиологи? – недоверчиво уточнил Винни, до сих пор представлявший ученых как-то иначе.
– В смысле, обычные придурки. И на поляну случайно сели.
– А хищник с киборгом?
– Хищника они мне показали,– хихикнул Фрэнк.– Это игрушка.
– Чего?! – ошеломленно уставилась на него вся команда.
– Ага, инопланетное чучело на батарейках. Развлечение у них такое: запускают его в лес и охотятся,– пренебрежительно пояснил навигатор с таким видом, будто всегда это подозревал и только круглые идиоты могли принять подобную дешевку за настоящего монстра.
Роджер смущенно потер уже почти исчезнувший, но внезапно зачесавшийся засос.
– А киборг у них тоже для развлечения? – не сдавался Винни.
– Может, если бы мы прямо у них спросили, тоже нашлось бы какое-то простое объяснение? – предположила Джилл.
– Да-да, и про испорченного «невидимку» пусть тоже объяснят! – издевательски потребовал пилот.
– В любом случае,– решительно перебил его Роджер,– они спасли нам жизнь. Так что мы теперь их должники.
– И ты предлагаешь отдать им в уплату этого долга наш клад?! – возмутился Винни.– Знаешь, твое самурайство иногда переходит все границы разумного!
– Нет,– успокоил его капитан,– но надо найти какой-то… более гуманный способ освободить поляну.
– Паралитический газ? – хищно предположил Винни.– У меня еще баллончик остался…
Капитан поморщился.
– Ни в коем случае. Надо, чтобы они сами отсюда убрались, ни в чем нас не заподозрив! Мы им даже вещи поможем собрать и шапочками помашем.
– Они вроде говорили, что улетят, когда закончат исследования,– припомнила Джилл.– Недели через три.
– Долго,– покачал головой пилот.– Опять на яичнице сидеть придется.
– И куриного корма на обратную дорогу не хватит,– добавил Фрэнк.– Нам же этих клуш еще к Посреднику везти.
– Отыскав базу,– выразительно сказал Роджер,– мы закатим такой пир, что корм уже не понадобится…
– А если нет?
– Никаких «если»! – пресек паникерские настроения Сакаи.– База здесь, и мы до нее доберемся.
– Если киборг не доберется до нас раньше,– буркнул Винни.
– Вот что,– с нажимом произнес капитан,– не знаю насчет моего самурайства, но твой пессимизм последнее время точно зашкаливает. Да, до нас может добраться киборг. А еще нам на головы может свалиться шальной метеорит или флотский патруль. И что, все бросить и срочно копать для «куровоза» укрытие стометровой глубины? Ты вообще способен измыслить что-нибудь позитивное, не говоря уж о полезном?
– Я могу…– начал Винни, но осекся. Роджеру даже послышался тихий щелчок переключателя в мозгах пилота.
– Есть придумать что-нибудь позитивное! – отчеканил он и, по-уставному развернувшись на каблуке, промаршировал к своему креслу, где открыл себе сразу три вирт-окна, в которых замелькали какие-то схемы и таблицы.
– Что это с ним? – поинтересовался Фрэнк.
– Тихо! – шикнул на него капитан.– Смотри, завидуй и учись. На него снизошло сатори [51].
– И что? – не понял навигатор.
– Увидишь! – туманно пообещал капитан.
Тет-а-тет пилота и снизошедшей к нему музы продлился минут пятнадцать, после чего Винни вернулся к собравшейся у пульта компании, волоча за собой свернутое вирт-окно.
– Любуйтесь и ужасайтесь! – провозгласил он, разворачивая экран жестом записного фокусника.– Перед вами самый опасный монстр в этой части галактики – знаменитый степянский биологожор.
Пираты дружно посмотрели на экран, а затем, куда внимательнее, на лучащегося самодовольством Винни.
– Слушай,– осторожно начал Сакаи,– давай-ка сходим в медотсек. Отравление углекислым газом штука опасная, могут быть отдаленные последствия…
– Ты это к чему? – удивился пилот.
Капитан молча ткнул пальцем в вирт-окно, где на веселеньком зеленом фоне красовалась некая конструкция из трубок, напоминающая то ли сидящую собаку в исполнении трехлетнего ребенка, то ли самодельный миномет.
– А-а…– Перегнувшись, Винни ткнул пальцем в треугольник перемотки.– Забыл включить.
Зеленый фон мигнул и сменился зловеще-багровым. Под бодрый металлический лязг из динамиков загадочная конструкция начала обрастать сервоприводами, волноводами, сенсорами и дополнительной арматурой. Окончательно смысл происходящего стал понятен, когда на механическую «плоть» натянулась пятнистая шкура. Красноглазый монстр встал, зевнул, демонстрируя зрителям тройной набор сверкающих клыков, часть которых даже не помещалась в пасти, и потянулся, выпустив еще более впечатляющие когти.
Ежик пискнул и, расколупав лапками ворот, нырнул под капитанский китель.
– Первая жертва,– нервно хихикнул Фрэнк.– Да-а, от такого зверя кто угодно сбежит. У меня и то мурашки по коже, очень уж он плотоядно смотрит.
«Плотоядно – это еще мягко сказано»,– подумал Роджер. Тварь на экране смутно напоминала пса-демона из книги «Японская гравюра XIX века», но при встрече с подобной зверюгой и тот бы поджал все шесть хвостов и удрал, подвывая от ужаса.
– Что ж, идея мне нравится,– признал Сакаи.– Раз они устроили нам подлянку с этой… ну как ее…
– Шоаррской лисой,– подсказал Фрэнк.
– …то мы имеем полное моральное право познакомить их с «местной» фауной. Главное, чтобы робот получился такой же убедительный, как на картинке.
– Получится еще лучше,– уверенно пообещал Винни.– Я этим делом уже давно увлекаюсь.
– Давно? – переспросил Сакаи, прежде не замечавший за пилотом особого рвения по части создания клыкастых монстров.
– У меня в детстве не было робособаки.– Винни произнес это с такими надрывом, что даже робко выглянувшему из-под кителя Петровичу стало понятно: это действительно трагедия.– В нашем квартале у всех моих друзей и знакомых были, даже у девчонок… Один я ходил как дурак,– тоскливо сказал пилот.– Родители были согласны только на живую. Просил, уговаривал… От живой ведь толку никакого, одни проблемы: говорить она не умеет, интересных программ в нее не загрузишь, гулять с ней надо, кормить. А они уперлись. Нарочно слетали в столичный зоомагазин и купили мне натурального щенка… Который через две недели сломался, ну в смысле сдох.
– Ужас какой,– потрясенно прошептала Джилл.
– Вот-вот,– кивнул пилот.– Чинить его в магазине отказались, менять по гарантии тоже. Обидно вышло. А потом я еще раз обломался, уже в юности: хотел поступить в К-9, но как раз тогда они в порядке эксперимента перешли на русских киберкотов.
– Так ты из-за этого написал рапорт о переводе в полицейский спецотряд? – догадался капитан.
– Ну да,– кивнул пилот.– Обидно было до чертиков. Ненавижу кошек!
Сакаи еще раз посмотрел на вирт-окно с клацающим зубами монстром, затем перевел взгляд обратно на Винни.
– Ты вот что… Как-нибудь сделай полный список своих детских проблем. Чтобы мы могли хоть немного морально подготовиться.
* * *
– Станислав Федотович,– Полина подобралась к капитанскому креслу так бесшумно и окликнула капитана таким проникновенным голосом, что бывший космодесантник подскочил сантиметров на двадцать,– можно с вами поговорить?
– Конечно, Полли.– Капитан поспешно развернул кресло и встал.– В чем дело?
– Да нет, вы сидите, сидите! Хотя если вам так удобнее…– многозначительно добавила девушка, зачем-то быстро глянув вниз и снова уставившись капитану в глаза.
Станислав тоже посмотрел на свой живот, но ничего компрометирующего не обнаружил.
– Да что случилось-то?
– Ничего,– успокоила его Полина.– Просто… Я понимаю, тема очень щекотливая… но так вышло, что я в курсе вашей проблемы.
– Какой проблемы? – на всякий случай переспросил Станислав, заводя руку за спину, к кобуре. Неужели киборг догадался, что капитан его ищет, и решил первым нанести удар?!
Полина проследила за его рукой понимающим взглядом.
– Не волнуйтесь,– сказал она.– Я никому не расскажу. Хотя вообще-то все и так знают.
– Знают?! – Станислава накрыло жуткое озарение: в данные сканера вкралась опечатка и на корабле на самом деле один человек и восемь киборгов.
– Ага,– кивнула Полина, радуясь успешному продвижению своей миссии.– И просили передать, что мы все равно очень вас уважаем. Да и вообще, это такая ерунда на самом деле! У всех проходит, и у вас пройдет.
Станислав знал только один способ успешного прохождения киборга: три обоймы россыпью и контрольную в голову.
– Ерунда? – недоверчиво уточнил он.
