– Лопаты на базе остались,– виновато сообщил Тед.– Мы решили, чего их туда-сюда таскать, канаву все равно подновлять придется…
– Да и потом, тут не земля, а сплошное болото,– с отвращением произнес Винни.– Разве это место для настоящего космического пи… то есть волка?! Я в этой жиже точно не хочу лежать; уверен, Петрович тоже не захотел бы. А вообще, некоторые пилоты завещают, чтобы их оставили на низкой орбите родной планеты,– подумав, добавил он,– чтобы вернуться падающей звездой.
– У нас больше нет катера,– напомнил Сакаи,– и устроить похороны по правилам, в открытом космосе, мы сможем, только когда назад полетим.
– Мы флайер одолжим, если что,– предложил Теодор.– Правда, на орбиту ему не подняться, но, если… гм, кремировать покойного, можно пепел в атмосфере рассеять. Почти то же самое получится.
– Да, наверное.– Роджер тяжело вздохнул.– Это хорошая идея. Так и сделаем.
Фрэнк, закусив губу, потянул из кобуры «мегагриль». Сакаи шагнул вправо и нагнулся к высокой кочке, показавшейся ему достаточно достойной, чтобы принять павшего члена экипажа. Полина с Джилл уже откровенно рыдали, обнявшись, словно две разлученные в детстве сестры. Тед смущенно кашлянул и отвернулся, Дэн героически сдерживал тошноту, чтобы не испаскудить трагичность момента.
– Прощай, наш… А-а-ах ты, дрянь! – Роджер подскочил и с проклятиями закрутился на месте – очнувшийся и оскорбленный в лучших чувствах ежик тяпнул его за ладонь.
Над болотом грянул безудержный хохот. Смущенный и испуганный Петрович поспешил сменить гнев на милость и шмыгнул капитану за пазуху, под расстегнутый спасателями комбез. Сакаи, все еще ворча и посасывая прокушенную руку, бережно его застегнул.
Доктор, убедившись, что жизнь «геологов» вне опасности, переключился на Дэна. А потом и на Теодора, тоже подозрительно скисавшего на глазах. Проверив парням зрачки и пульс, Вениамин обеспокоенно скомандовал:
– В медотсек, живо!
– А корабль назад отогнать? – вяло возразил Тед и тут же, едва успев согнуться, вернул в болото добрых пол-литра проглоченной в бочаге тины.
– Давайте я отгоню,– вызвался Винни. Его самого еще покачивало, но бывший сержант даже в полумертвом состоянии не упустил бы такую прекрасную возможность внедриться в логово соседей! Которые теперь вызывали у него вдвое большие опасения – Винни терпеть не мог непредсказуемых врагов.
– Будем очень вам благодарны,– с облегчением согласился Станислав. Грузовик стоял на относительно твердом участке, где даже кустики росли, но от сырой болотной почвы можно было ожидать чего угодно.– А с вашим экипажем тогда как быть? Подбросить до базы или…
– Нет-нет, мы прекрасно пешком дойдем,– поспешно заверил Сакаи.– Ножками, по твердой земле, в холодке, на чистом воздухе…
– А может, все-таки…– умоляющим шепотом начал Фрэнк, но, поймав недобрые взгляды свежеспасенных товарищей, смутился и виновато пробормотал: – Да ладно, это я так просто!
* * *
Устроить парням разбор полетов, точнее утопов, не удалось – инопланетная тина не пошла им впрок и ночь они провели в обнимку с тазиками, такие же зеленые, как здешний закат.
– Олухи! – ругался капитан, ежечасно бегая в медотсек с проверкой, не понес ли экипаж грузовика невосполнимую утрату.– Лучше б вы с концами в том болоте утопли и нервы мне больше не мотали!
Парни отвечали ему страдальческими (пожалуй, даже излишне страдальческими, давящими на жалость) собачьими взглядами: дескать, все понимаем, но ничего сказать не можем – худо-с. К счастью, адсорбенты и нейтрализаторы из полетной аптечки успешно справились с бедой, а серьезной головомойки приятелям удалось избежать. Но мойки флайера – нет. И едва «диверсанты» очухались, как им вручили щетки и ведра.
Увидев зеленый ком грязи, в который превратилась их аэромашинка, Теодор снова ощутил приступ тошноты.
– Неудивительно, что капитан так ругался,– заметил Дэн.
– М-да, тут зубило нужно, а не щетка.– Пилот постучал ногтем по корке засохшей тины.– Надо как-то ее размочить, иначе вместе с покрытием сдираться будет.
– Предлагаешь утопить его уже в речке?
Тед фыркнул, но идею, при всей ее соблазнительности, пришлось отвергнуть. Иначе Станислав их точно придушил бы.
– А ты прикинь, как геологи сейчас катер отскребают? Он больше и в болоте дольше пролежал.
– Сходи к ним и попроси поделиться опытом,– с усмешкой предложил навигатор, выплескивая на флайер всю приготовленную для мытья воду.
От первого ведра грязь резко потемнела, от второго начала нехотя плавиться и капать с боков.
– Да ну их к чертям собачьим! – искренне сказал пилот, направляясь к кораблю за второй парой ведер. Похоже, пяти-шести рейсов к ручью было не избежать.– То помоги вытащить их жестянку, то, чего доброго, мыть припрягут… Нам и своего геморроя хватает! Кстати, интересно: как там здоровье капитана? Какой-то он по-прежнему дерганый и с доком постоянно запирается…
– Может, расспросить его аккуратненько? – Дэн дождался приятеля и вместе с ним двинулся по лесной тропинке.
– Боюсь, я теперь у Федотыча тоже в опале,– вздохнул пилот, махнув ведром на слишком любопытную «муху».– Он мне с таким видом новый комм выдавал, мол, если и этот угроблю, лучше сразу повеситься. О, а давай Полину на него натравим! – осенило Теодора.– Капитан к ней вроде хорошо относится, и в медицине она получше нас разбирается. Пусть подлижется и выспросит.
Дэн поставил ведра на берег ручья и показал напарнику кулак с поднятым большим пальцем.
* * *
Атмосфера в кают-компании «куровоза» была похоронная, хотя за ночь спасенные пираты оклемались и заодно осознали свое полное и окончательное поражение.
– Полагаешь, Грэм нам соврал? – проворчал сидящий за капитанским пультом Винни, подпирая щеку кулаком и тупо глядя на вирт-окно с картой, полностью перекрасившейся в «обследовано». Красный треугольничек в районе болота, помеченный бездушной программой как «перспективн. месторож.», навевал неприятные воспоминания.
– Или ему соврали.
Унылая Джилл машинально распускала свою шапочку, поддевая ногтем узелки. Фрэнк смотрел в иллюминатор, совершенно не радуясь красочному степянскому рассвету, чистому и яркому после грозы. И только сидящий на капитанском плече Петрович хрустел галетой, абсолютно довольный жизнью.
– Или заплатили, чтобы он нас подставил,– нехотя поддержал разговор Роджер. Искать виноватых было бессмысленно, это уже ничего не изменит.
– А может, мы все-таки что-то пропустили?
– Мы осмотрели весь сектор,– безжалостно возразил девушке Винни.– Даже с запасом. Пустышка.
Несколько минут слышался только сосредоточенный хруст галеты, а потом капитана посетила такая безумная и одновременно гениальная мысль, что он чуть не задохнулся, пытаясь загнать ее на язык.
– Нет,– прохрипел Роджер,– не все. Осталось еще одно.
На трех обратившихся к нему лицах отразилось сначала изумление, потом усиленная работа мысли, потом озарение, и команда разом загомонила, перебивая друг друга:
– Точно, и их база экранирует нашу!
– Да мы над ней и не летали толком!
– И размер поляны как раз подходит!
– Ну проверить-то проще простого.– Винни вскочил с места, нацелившись на оружейный отсек.
– Цыц! – осадил его Сакаи, тоже поднимаясь. Петрович выронил галету и вцепился в мундир всеми четырьмя лапками.– Не пори горячку. Вчера уже допроверялись.
– А чего ждать-то?! Ты думаешь, они просто так, с бухты-барахты, сели на этом участке? Не-е-ет, они обнаружили базу, застолбили место и пытаются по-тихому ее взломать! Для того и лабораторию притащили, она всякими приборами под завязку набита, даже в ящиках на полу лежат!
– Так, может, нам с ними скооперироваться? – предложила Джилл.– У нас-то коды есть, а добычи там на всех хватит.
– Еще чего! – возмущенно перебил ее пилот.– Делиться с какими-то…
– …пиратами,– с легкой горечью закончил Роджер. Петрович замер, к чему-то прислушался и тихонько фыркнул.– Верно, я бы тоже не согласился.
– Да они сами! – оскорбился Винни, искренне считавший себя если не законопослушным гражданином, то по крайней мере справедливым: после того, как поступило с ними государство, оставалось либо издохнуть на помойке, либо ответить ему тем же.– То у них трупы, то киборги, то… А вчера я просмотрел список программ, чаще всего использующихся их пилотом,– Винни зловеще понизил голос,– и оказалось, что он постоянно запускает симулятор космобоя. Спрашивается, зачем мирному гражданскому пилоту такие навыки?
– Может, ему просто игра нравится,– вступился за Теодора навигатор. Он в отличие от Винни видел, сколько сил и здоровья пришлось приложить соседям, чтобы вытащить «геологов» из болота.– Я вот, например, уже второй месяц «Повелителя» прохожу…
– Ты не проходишь, ты читерствуешь,– отмахнулся пилот.– А он без всяких кодов уже до «семи звезд» добрался, я и то выше «пятерки» ни разу не поднимался. И та история с газом… Нет, мутно там все!
